胡安.卡洛斯一世生于1938年。在他出生前兩年，西班牙爆發(fā)了舉世矚目的內戰(zhàn)，戰(zhàn)爭的目標是為了決定西班牙的國體：繼續(xù)西班牙波旁王朝的王權政治，還是實行共和制。這場戰(zhàn)爭是第二世界大戰(zhàn)的預演。共和派受到了包括蘇聯(lián)在內的左翼力量的支持，大批左翼藝術家到西班牙參加了“國際縱隊”，其中包括美國著名作家、諾貝爾文學獎得主海明威。保王派則受到了希特勒的德國和墨索里尼的意大利的支持。

血腥的戰(zhàn)爭從1936年持續(xù)到1939年。胡安.卡洛斯一世在戰(zhàn)爭中來到這個紛繁動蕩的世界，作為西班牙波旁王朝的第二順位繼承人，命運一直是個未知數(shù)。最后，保王派領袖弗朗哥將軍贏得了戰(zhàn)爭，他領導的國民軍攻陷了共和派的大本營馬德里。西班牙第二共和國解體了，權力掌握在佛朗哥將軍手上。1947年，佛朗哥宣布恢復君主制，但并沒有把權力轉給波旁王朝的合法繼承人，胡安.卡洛斯一世的父親巴塞羅那公爵，因為后者被視作一個自由主義者。

佛朗哥將軍一直擔任西班牙攝政，直到他1975年去世。在此期間，西班牙作為一個君主制國家卻沒有自己的國王。1960年代，佛朗哥將軍決定親自教育胡安·卡洛斯，把他培養(yǎng)成符合自己意愿的繼承人。從這個意義上說，將軍是胡安·卡洛斯一世在政治上的父親。1975年，佛朗哥去世后，巴塞羅那公爵宣布放棄王位繼承權，保證兒子順利登基。不久之后，胡安·卡洛斯順應時代潮流，宣布西班牙民主化。成為國王的第二年，他任命了一位首相，一年之后，西班牙又實施了普選。

1981年，西班牙挫敗了一群反民主的軍官政變。國王在電視上表示他無法容忍西班牙民主進程倒退，除非把他殺死。西班牙各政黨在政變流產后舉行了大游行，“上帝拯救了西班牙”一語隨即廣為流行。這位現(xiàn)代國王的聲望達到了頂峰。在同時代的君主中，胡安·卡洛斯詮釋了什么是君主的責任、判斷和能力。這才是貴族精神的本質。