湘黔古道上，客棧招待三教九流客人，挑夫跋山涉水販運貨物，土匪出沒無常殺人掠貨，彼此恩怨糾結(jié)。日寇鐵蹄踏進家園，家仇國恨不共戴天，他們毅然捐棄恩怨，不惜舍棄生命血染古道，奏響了共御外侮的號角……

古道歇腳 思義亭上抒豪情

崇山峻嶺間，一條青石板路蜿蜒盤旋，走著一溜二十四條擔子。挑夫個個赤膊，身上的疙瘩肉顯出紫銅一般的顏色。翻過滾馬坡，腳上的草鞋差不多已經(jīng)磨穿了底，好在是下坡路，青石板早就被磨得光溜溜的，踏在上面說不出的涼爽舒適，肩膀上的桑木扁擔隨著腳步的節(jié)奏不住顫悠，發(fā)出“吱呀吱呀”的吟唱，給幽靜的古道增添了生氣活力。

“大哥，一馬平川的順坡路，唱上兩首山歌長精神吧！”

新入伙的年輕挑夫石砣一聲嚷，立刻得到同行挑夫七嘴八舌的附和。千里古道，田頭林間到處都能聽到悠揚婉轉(zhuǎn)的山歌，入鄉(xiāng)隨俗，他們也學會了幾嗓子。

這時，兩匹馬從山坳拐角處迎面奔來。他們也顧不上唱山歌長精神了，紛紛順過扁擔讓道。馬上的騎手頭戴寬邊遮陽帽，揚鞭從他們前面駛過，霎時便消失在峭壁那邊。

石砣眼尖，看出騎手腰間插著短槍，不由自主咕噥一聲：“狗娘養(yǎng)的，不是鴉片販子就是土匪！哪天給官府抓住了砍腦殼，看你們還神氣不神氣！”

“閉上你的鳥嘴！”周鐵漢對他厲聲低喝。正說著，前面又響起一陣馬蹄聲，四條同樣戴著寬邊遮陽帽的壯漢揚鞭躍馬疾馳而過。不用說，正是前面騎手的同伙。

見此情景，石砣徹底服了：“大哥教訓的是，我給嘴巴貼一個封條！”

周鐵漢三十出頭身材魁梧，祖輩都在古道上往來，熟知各地風土人情。挑夫們都是兩眼一抹黑的睜眼瞎，唯獨他讀過兩年私塾。寶慶城里的那些商號老板看上古道的生意利潤豐厚，卻害怕土匪殺人越貨的兇險，便看中了他這忠誠可靠的挑夫頭，讓他帶著各自的憑據(jù)交易結(jié)算，挑夫按照貨物多少分紅。挑夫們自然樂意有個能干領頭人，聽從他的指揮。

到了思義亭，雙江鋪已經(jīng)越來越近了。石砣將擔子往路中間一蹾，提出竹筒，脖子一仰“咕咚咕咚”猛喝一氣。周鐵漢說：“石砣，把擔子放進草坪里，別礙了人家過路嘛。”

“管他呢！這條路生來就是供我們挑夫走的，礙著誰了？”石砣大咧咧地撇撇嘴，大步跨過去，一屁股坐在亭子里的長木凳上，一邊將汗巾擰出水來。

周鐵漢知道石砣脾氣犟，掏出煙荷包裝了一煙鍋點著了，才慢悠悠地說：走路有走路的規(guī)矩，叫做“大路朝天，各走一邊”。就說這條路吧，還是唐朝李世民那時候，也不知有多少人流血流汗，才在這崇山峻嶺間劈出一條道來。有人在溪流上修了橋，還有人給鋪上青石板，就為著方便過往商旅腳夫。這里自古就叫“官道”，怎么能說生來就是供我們挑夫走的呢？就算這時候沒人來，我們也不能霸道。

石砣只得將擔子挪過來，嘟嘟囔囔地說：“我曉得大哥的規(guī)矩多，吃飯有吃飯的規(guī)矩，說話有說話的規(guī)矩，走路還有走路的規(guī)矩，就照你的規(guī)矩還不行嗎？”生怕他還要絮叨，便指著亭子說：“大哥，這上頭寫的是什么，這亭子是什么來歷，你能說給我聽聽嗎？”

經(jīng)石砣這么一說，別的挑夫也豎起了耳朵瞅著周鐵漢。想來在這思義亭歇腳也記不得有多少回了，從心里感激前人給過往行人辦了一件大善事，慚愧的是誰也不知道根底。

“好吧，反正歇著也是歇著，不妨說出來讓大家聽聽?！?/p>

周鐵漢愜意地吸了一口，吐出一團煙霧，說起了這蒼茫古道上思義亭的來歷：這條古道東連隆回寶慶，經(jīng)諾溪深入雪峰山，西接洪江安江，遠通云貴四川，千百年來商賈云集，挑夫成年累月川流不息，實實在在是一條流金淌銀的道路。清朝道光年間，這瑤鄉(xiāng)出了個大善人陳再輝，在這山頂修建了一個亭子，讓過往行人和我們這些挑夫能夠遮風擋雨，名叫“施義亭”。過往行人不忘陳善人的恩惠，干脆改作“思義亭”。

石砣拍拍亭子橫木，大聲說：“那個陳先生肯為我們過路人修亭子，真是個大善人！將來我要是發(fā)了財，就到滾馬坡那邊修一條大路，省得過路人提心吊膽的。”

滾馬坡，是雙江鋪到洪江之間最險峻的路段，沿著江岸在峭壁上劈出一條三尺來寬的小道，曲曲折折足有三里多。腳下是滔滔江水，每年間都有馬匹失蹄滾下去葬身江中，才得了個這樣的名稱。往來于古道的挑夫歷來視為畏途，感嘆說：“古道好走，滾馬坡難過?！苯裉?，石砣這個叮當響的窮挑夫竟然口出狂言，將來要到滾馬坡修一條大路，聽了的人都哄笑起來。石砣并不生氣，反而哈哈大笑：“老子真要修上路，看你們還笑不笑？”

周鐵漢贊賞地說：“我看他這話有氣派。真要能在滾馬坡修上大路，就是一件功德無量的大善事呢！”

如歸客棧 各懷心機相試探

歇息片刻，話題轉(zhuǎn)到了落腳的客棧，說到了雙江鋪如歸客棧迷人的香女老板。

千里古道，就有千里店鋪，開設著各式各樣的店鋪客棧，大大小小的“堂班鋪（妓院）”也遍地開花，供東去西來的商客尋歡作樂。有堂班鋪兼開客棧的，也有明是客棧暗地里經(jīng)營堂班生意的。這條古道上，流傳著許多香老板的韻事，誰也不知真假。香老板真是絕色，對所有男人全都笑瞇瞇，大膽的在她胸脯上捏一把也不會生氣，讓人浮想聯(lián)翩。古道上的挑夫，一有空閑就津津樂道，用他們自己的話來說，這叫“過干癮”。

“猴子！還是嘴上積點德，留著精神趕路吧！”周鐵漢撲哧一笑，抬頭看看西墜的日頭，吩咐大家上路。

山猴子仿佛得到獎賞，連蹦帶跳抓過了扁擔，跟身邊的石砣低聲嘰咕了幾句，再扭回頭笑嘻嘻詢問：“大哥，到了雙江鋪，我們住哪家客棧？”

“當然是外甥打燈籠——照舅（舊），住如歸客棧?！敝荑F漢隨口回答他。

話剛落音，山猴子拍拍石砣的肩膀笑開了：“我贏了！愿賭服輸，可不許耍賴喲！”周鐵漢莫名其妙，忙問兩人剛才打了什么賭。石砣懊喪地摳摳腦門說，剛才猴子咬定說大哥肯定會心里記掛香老板，叫大伙住到如歸客棧去。這猴子真是大哥肚子里的蛔蟲，贏了我兩碗苞谷燒。

“鬼扯淡！”周鐵漢心里明白，來往都住在如歸客棧，給的飯菜住宿時常多出半塊幾角來，才招致猴子幾個暗地里胡言亂語，便笑罵了一句，“路上說了路上丟，進了客棧，可不許胡說半個字！”

夕陽西下，山風颯颯在打扇，擔子還是原來那擔子，卻變得輕松許多了。肩膀上的擔子一輕松，嗓子就不知不覺癢起來。周鐵漢不等石砣開口，便敞開喉嚨唱開了：“爬過九十九座山唻，蹚過八十八條河吔。莫怕路上多辛苦嘞，且到客棧把酒喝哩。哦嗬！”

粗獷的嗓音在山谷間回蕩，山猴子便捏著嗓子裝女人接上腔：“哥哥挑擔走古道喲，妹妹夜夜守空房吔。半夜醒來抱枕頭嘞，淚水濕透半張床吔。哦嗬！”一邊唱著，還裝模作樣發(fā)出傷心的抽泣聲。

挑夫們聽了紛紛大笑，打趣山猴子上輩子準是守空房的女人，要不怎么能曉得女人半夜醒來抱枕頭？準是閻王爺見她可憐，讓他這輩子做了男人。石砣還沒成家便沒有這樣的煩惱，不管三七二十一吼開了：“叫你唱歌不唱歌嘞，我不會唱打哦嗬吔。哦嗬哦嗬又哦嗬，三個哦嗬當首歌吔。哦嗬！”

猴子當即笑起來：“真是奇了怪了！別人的山歌在末尾來個‘哦嗬’，是叫對歌的人來接應，你這么盡是‘哦嗬’的吼一通，也能算山歌？出了我們挑夫的丑，該罰！”

另幾個人也借機起哄，咬定就罰晚上喝的酒錢。石砣當即漲紅脖子爭辯：“我不信！山歌是想唱就唱，我怎么就出了挑夫的丑了？大哥，你給評評理！”

周鐵漢從十八歲起就在這條古道上闖蕩，曾讓對歌的山里妹子折服傾慕過，卻實在說不出個長短來。躊躇了好一會兒才說：這古道上，男女老少都會唱山歌，歷來是隨興發(fā)揮的算高手，對不上的就算輸。剛才石砣唱了，猴子沒能對上算輸；可猴子說的也有道理，石砣一首歌里盡“哦嗬”，算不上正經(jīng)的山歌。

如此評判，算是各打五十大板，誰也沒輸沒贏。兩人不服氣，漲紅了脖子說：“干脆，到了客棧問問香老板。她是遠近聞名的女歌手，她說誰輸誰就輸！”別的人樂得趁機起哄，說誰輸了就罰晚上的酒錢。

一路上笑鬧著，沒多久就到了如歸客棧，香老板滿面笑容扭著腰迎出來：“哎呀呀！各位大哥，你們一去，我早就扳著指頭算日子，熬好了擂缽茶等著你們，沒想到多花了十來天才打回轉(zhuǎn)?？爝M來，喝上一碗擂缽茶解乏！”

周鐵漢心里一格登，苦笑一聲說：“一路上緊趕慢趕，偏偏接連有幾個兄弟發(fā)痧，就把時間耽誤了，倒讓香老板記掛啦。”

香老板眼光閃爍，挨個在挑夫們身上打量著。她身后走出男人秋生，嘿嘿一笑快手快腳安好三張桌子，擺好抹得干凈的板凳，再拎出燒得烏黑的大肚子茶壺一陣嘩嘩，桌子上的碗里便熱騰騰黑乎乎倒?jié)M了，自己直挺挺站在一邊，才說了一個珍貴的詞兒：“喝吧！”

走過古道的人都知道，這是山里招待客人的“擂缽茶”。用茶葉拌上生姜大蒜花椒芝麻花生什么的，放在擂缽里反復擂搗，放進茶壺里熬得滾開了，最能驅(qū)除山嵐瘴氣。這茶得趁熱喝，越是喝得大汗淋漓越好，身上沾染的瘴氣越能排除干凈。

男人的擂缽茶剛倒好，香老板又笑吟吟開了腔：“周大哥，貨房打掃干凈了。鑰匙和鎖都在這里，你們放好了自己上鎖自己掌管鑰匙，我就不替你們操心啦?！闭f話間，將兩把鑰匙連同門鎖放進周鐵漢手里。

“香老板，我們到你家客棧投宿，只能聽憑老板安排，怎么能自己掌管鑰匙呢？”周鐵漢慌忙將手往回縮。

香老板杏眼閃過兩道光亮，格格笑起來：“嗨呀！周大哥，你是長年走古道的老把勢了，還跟我客氣什么？在這客棧里吃喝歇宿，自然我們夫妻是主人?？烧摰截浳锖诎踪F賤，你們才是主人，該自己掌管。這是規(guī)矩，我客棧的規(guī)矩！”

石砣不由得暗暗稱奇；挑夫有挑夫的規(guī)矩，連客棧也有客棧的規(guī)矩，這古道上的規(guī)矩真多！這么替客人著想，怪不得大哥定準住這家客棧還肯多給一點錢。見大哥終于還是接過了鑰匙，相跟著把貨物放進貨房里。

趁熱喝了一碗擂缽茶，果然大汗淋漓周身暢快。廚房里傳出瓢勺的叮當，還飄出陣陣誘人的香氣，勾起了旺盛的食欲。不多時，秋生嘿嘿笑著提出兩竹筒苞谷燒，香老板笑吟吟端著托盤，將剛出鍋的辣椒炒臘肉、干蘑菇、干竹筍什么的一一擺上桌來。

“各位大哥兄弟，山野客棧，實在拿不出像樣的菜肴來，請不要見怪。這兩筒苞谷酒，就給弟兄們接風，算我們請客?！毕憷习逍δ樔缁ǎ愿狼锷o客人篩酒，轉(zhuǎn)身進廚房燒洗澡水去了。

“秋老板，我們都是古道上賣力氣的苦蟲，沒福氣受人伺候，還是我們自己來吧?！敝荑F漢拿過竹筒篩酒，還讓猴子添上一副碗筷，請秋老板一道喝酒。秋老板慌忙推辭，但猴子石砣兩個將他按在凳子上不能動彈，難為情地連聲咕噥：“你們反過來請我，我這不成了客棧里的臭蟲——專門吃客啦？”鐵漢雙手端碗向他致意：“老板請！都是古道上糊口的兄弟，我先干為敬了！”脖子一仰喝下去，他這才臉上露出笑意端起碗。

猴子兩眼不住眨巴，瞅著秋老板額頭上刀刻一般的皺紋琢磨開了：香老板杏眼柳眉，是古道上千里挑一的絕色美女；秋老板一臉黝黑就像打了霜的老絲瓜，整天守在廚房里燒火做飯，客人來了全憑婆娘應酬招待，分明不是一朵鮮花插在干牛糞上嗎？正在胡思亂想，沒提防秋老板端起碗在他碗邊碰了一下，笑一聲說：“小兄弟，快到家了，想婆娘啦？”

猴子連忙掩飾說：整天挑著擔子爬山越嶺，骨頭都快散架了，哪里還有心思想婆娘？再說，一個瘦巴巴的黃臉婆，有什么想頭！恰巧香老板從廚房出來，接過他的話頭笑開了：“兄弟，你這話錯到家了！女人漂亮不是福，還是黃臉婆靠得住。你想要黃臉婆變得漂亮也不難，跟我去尋上幾把石靈芝吃了，保管你夜里摟著舍不得放！”

猴子不敢搭腔，慌忙跳起身洗澡去了。香老板看著他驚慌的背影，笑得差點回不過氣來：我還當是什么英雄好漢呢，原來也是有賊心沒賊膽的。秋老板得意地咧嘴笑笑，隨手拿過倚在屋角里的扁擔來不住摩挲，莫名其妙地低聲咕噥：“這條古道上就數(shù)你們的扁擔怪，怎么看都不像扁擔?！?/p>

周鐵漢悚然一驚。每次住到這客棧來，秋老板總是異樣地打量他們的扁擔，今天才終于說出來。他不慌不忙裝上煙鍋吧噠著，慢悠悠地說：“秋老板見笑了。扁擔就是扁擔，不像扁擔還能像什么？”

秋老板兩眼落在扁擔上打量。別人的扁擔，都是兩端鉆孔釘上兩個半寸長的竹枝節(jié)巴，用來卡住籮繩不能滑動。唯獨他們的扁擔兩端沒有釘上竹節(jié)巴，而是鑲著扁平的生鐵頭。看著看著，他眼里閃出銳利的光芒：“像梭鏢，扁擔梭鏢！”

“秋老板果然好眼力！”周鐵漢笑了，“實不相瞞，這就是我們寶慶挑夫的防身武器?！?/p>

既然秋老板已經(jīng)看破了奧秘，他索性坦然相告：這條古道流金淌銀，引來了商客引來了挑夫，也引來了“關(guān)羊”劫道的綠林豪杰。論起來，劫道的綠林豪杰也大多是窮苦人，偏偏成了挑夫的天生對頭。那一年，他爹就是舍不得貨物舍命搏斗，到頭來落得橫尸古道。家里兩畝薄田沒法過日子，他只得拿著爹爹留下的扁擔踏上古道。有了上一輩血的教訓，便跟鄰近村子的挑夫組成了隊伍練拳腳，還在扁擔上琢磨開了，兩端鑲著生鐵頭。真要碰上了劫道的，抽出來就能當梭鏢用，二十多個兄弟齊上陣，小股綠林還不敢輕易動念頭。說著他喟然一嘆：“秋老板，我們在這條道上失了好幾回貨物，到頭來還得靠著古道糊口，這都是沒辦法逼的啊！”

“是??！是啊！”秋老板也嘆了一口氣，“這年頭，人活在世上，大家都不容易！”

周鐵漢說話的時候，香老板默默地支著下巴，兩眼忽閃忽閃地出神。聽了兩人嘆氣，忽然雙掌一拍笑起來：“真笑人！我一個婆娘家都一天到晚打哈哈，你們兩個大男人反倒唉聲嘆氣的，褲襠里白長了家伙！依我看，管他帝王將相還是挑夫土匪堂班客，到頭來一樣見閻王埋進黃土，還不如能大碗喝酒的時候就大碗喝酒。來來來，我來陪大哥一碗！”

情真意切 蜀錦引出夾生飯

猴子洗了澡出來，一聽這話就嬉皮笑臉湊過來：“香老板這話我愛聽。你是吃八面的能干婆娘，我大哥是闖四方的挑夫幫主，是該好好親近親近。”

香老板一把揪住了他的耳朵：“看來你是眼饞了，不如先喝了這碗去挺尸！”猴子痛得咧嘴直叫喚，香老板趁勢端起碗灌過去，還大聲呵斥說：“要是喝不下去滴出來一滴，你這耳朵就是現(xiàn)成的下酒菜！”猴子不敢掙扎，雙手護著耳朵咕咚咕咚喝下去。屋里響起一片哄笑，虧得鐵漢招呼石砣將他攙進房里，真?zhèn)€讓他“挺尸”去了。

鐵漢出來的時候，手里拿著一段光燦燦的綢子遞過來：“香老板，難得你對我們這班兄弟周到照料，這次到街上轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，店里伙計說，是四川產(chǎn)的蜀錦，就大膽扯了一段衣料，也算是兄弟們一點心意，請香老板賞臉?！?/p>

“啊呀呀！那么貴的東西，大哥你敢買，我可不敢當喲！”

香老板慌忙將綢子放在桌子上，拿過桐油燈來細細端詳，臉上綻出燦爛的笑容來。她知道，上等的綢緞在蘇杭，可這些年蘇杭被日本鬼子占領了，聽說寶慶城里也買不到。好在蜀錦產(chǎn)在四川，沿著這湘黔古道運過來。不過，那都是有錢的富貴人家小姐太太才穿得上，平頭百姓不敢夢想。萬萬想不到，挑夫頭周鐵漢竟然肯送給自己。她抬頭脧了鐵漢一眼，恰好看見男人秋生眼里閃出兩點異樣的亮光，心里頓時轉(zhuǎn)了個念頭，格格笑著歪歪臉：“周大哥，你給屋里大嫂買了沒有？要是給大嫂買了，我就厚著臉皮收了；要是沒給大嫂買呢，這就不合規(guī)矩，我可不敢收受哩。”

周鐵漢笑了，隨手指點身邊的挑夫說：“香老板，我們這幫兄弟都是窮得叮當響的挑腳漢，屋里也就一個砍柴種地燒火做飯的黃臉婆，哪里配得上綾羅綢緞？什么馬配什么鞍，這么漂亮的東西，只有你香老板才般配！”他這么說，挑夫們也七嘴八舌附和，說若讓窮挑夫的黃臉婆穿上，別人笑掉大牙不說，簡直是糟蹋蜀錦。

“難得你們一片心意，我就恭敬不如從命啦！”香老板笑吟吟地將蜀錦收好，“不過呢，我也不能白受你們的禮物，得送你們一件禮物才好?！?/p>

周鐵漢還要客氣，香老板回頭看看秋生不見了，嫣然一笑擺擺手說：我不跟你們客氣，你們也不要跟我客氣。老家伙挺尸去了，還是挺尸去吧。

挑夫們一路爬山越嶺的，一個個全都乏透了，身子一挨床就發(fā)出呼呼的鼾聲。周鐵漢心里有事，翻來覆去不能入睡。他們這一回舍近求遠，從四川那邊挑回了一批蜀錦。知道到處都有土匪的眼線，他們做得很機密，一次只買上一兩匹再暗地里攏齊了，在上面放上湘西蠟染土布遮人耳目。千里輾轉(zhuǎn)來到如歸客棧，不得不對什么人都提防。只要平平安安出了雪峰山，雇主有三倍的利潤，挑夫自己分得的夠一家老少吃上一個月呢。

一陣窸窸窣窣的聲音，他趕緊豎起了耳朵。黑暗中一個腦袋伸過來，認出是剛才“醉”得一塌糊涂的猴子，兩眼骨碌碌盯著他，聲音比蚊子還要細：“大哥，那段蜀錦，還當是你給嫂子買的呢，沒想你送給了香老板，這不是自己露白招惹麻煩嗎？”

周鐵漢不得不佩服猴子的機靈，便咬著耳朵說：我們剛進門，香老板就疑惑這一去多花了十來天。她那么精明的人，還連鎖帶鑰匙交給我，是說說發(fā)痧就能糊弄過去的嗎？不如讓她高興了，認準我們這幫窮挑夫沒什么貴重貨，才不會疑神疑鬼走漏風聲哩。

猴子這才明白了大哥的迷魂陣，翻身睡著了。周鐵漢卻一直在琢磨，自己在這古道上來來回回走了好些年了，有人說香老板原本是外地商客遺棄的外室，男人秋老板只是擺設，也有人說是山里綠林好漢在雙江鋪的眼線，誰都解不開這個謎。挑夫不怕爬山越嶺吃苦，最怕的就是劫道土匪?！昂θ酥牟豢捎?，防人之心不可無”是古道上安身立命的根本。

第二天起來，接連有挑夫吃了飯上道，有的說回寶慶，有的到隆回。香老板揭開鍋，忽然臉色變了：“真是奇了怪！沒哪餐的飯不是香噴噴，怎么今天煮出夾生飯來了？”

一聽煮出了夾生飯，挑夫們都面面相覷。出門在外，他們最忌諱的是夾生飯，多半預兆會發(fā)生兇險。幾個年長的低聲咕噥：“煮出了夾生飯，看來今天不能走！”“是??！這分明是兇兆嘛！”

猴子三兩步跨到灶門前，抓起一把飯來，看到上面夾著半生不熟的米粒。他皮笑肉不笑地瞅著香老板：“嘻嘻，香老板，你該不是想讓我們多住上一天，故意撒幾把米進去，好嚇唬我們，多賺我們的食宿錢吧？”

“放你娘的臭狗屁！”香老板柳眉倒豎，指頭幾乎戳在猴子鼻尖上，“你上雙江鋪方圓打聽打聽，我這如歸客棧有流水般的客人有掙不過來的錢，還在乎你兩個造孽錢？”說著闖進房里，拿出昨晚那段蜀錦摔在猴子懷里，撇嘴冷笑一聲：“你這點花花腸子，我早就看穿了，心疼你們大哥兩尺蜀錦，帶回去給你家黃臉婆吧！”

這么尖酸刻薄，猴子給鬧得下不來臺。秋生老板聞訊出來，甩手劈了她一巴掌：“你這賤婆娘！煮出夾生飯來了，你還有臉逞強？”慌得周鐵漢幾個拉住了，才沒再打下去，一個勁賠不是，說就去重新煮飯，讓客人吃了好趕路回家。

香老板淚汪汪到廚房去了，周鐵漢狠狠瞪了猴子一眼，讓他把蜀錦放進房里，七手八腳幫著燒火。吃飯的時候，挑夫一個個悶聲不響，反倒是香老板撲哧一笑：“我臉上挨了巴掌，你們的嘴巴也給封住啦？天上落雨地上流，兩口子打架不記仇，不關(guān)你們的事！”

周鐵漢只得賠笑說，連累了香老板，實在過意不去。香老板一邊收拾碗筷，一邊笑著說：“剛才我看清了，猴子又把那段蜀錦放進我房里去了，這不硬生生賴給我了嗎？我這人不喜歡欠別人的人情，反正也都閑著，不如跟我到山里去一趟，采幾把石靈芝回去，算是我給你們黃臉婆的禮物好啦。”

“猴子，你不是常說婆娘有病嘛，還是你去！”周鐵漢沖猴子眨眨眼。猴子明白，這條古道上，客棧老板可不是隨便能得罪的，當即擠眉弄眼樂開了：好嘞！我猴子天生就是攀懸崖爬絕壁的材料，就辛苦一回吧。香老板隨手將竹籃扔給他，笑嘻嘻地說：石靈芝長在懸崖峭壁上，萬一猴子掉下去摔胳膊斷腿的，我可背不動，還得你們周大哥才行。

秋生老板坐在門檻上一臉陰沉，不知道生誰的氣。周鐵漢只得吩咐石砣他們幫著燒火煮飯，免得秋生老板忙不過來，才幾分尷尬跟著香老板去了。

雙江鋪原本是一個小盆地，四周都是崇山峻嶺，山腰里飄浮著白云。出門不遠，就走上了崎嶇的山道，聽到山澗淙淙的流水聲。香老板盡情呼吸著清新的空氣，仿佛成了純情的姑娘，放開嗓門唱起歌來：“月亮出來照半坡，山下小妹想阿哥……”

歌聲悠揚婉轉(zhuǎn)在山谷間縈繞。周鐵漢怦然心動，想起似乎在哪里聽到過，定準不是本地的歌謠。反倒是猴子先想起來：“這是云南那邊唱的，好像叫什么淌水的?！?/p>

“是《小河淌水》，我從小就聽媽媽唱過?！毕憷习逯更c他，“我媽唱的才好呢，能叫人喝醉了酒一樣發(fā)癡?？上覍W不會，唱不出那份癡情來?！?/p>

周鐵漢猛然想起聽說香老板不是本地人，便試探著問她。誰知香老板歪歪臉笑開了：“你我萍水相逢，問這干什么？還是到前面去找石靈芝吧！”

說話間，來到一處背陰的石壁，叫猴子睜大眼睛仔細找。猴子抓頭撓耳說：“香老板，這石壁上盡是黑乎乎的青苔，我一輩子也沒見過石靈芝長的什么樣子，叫我怎么找呢？”

“你呀，白叫了猴子，比那個石砣還要笨！”香老板沒好氣，幾步走到石壁前，隨手摘下一塊兒來，“你看看，這就是石靈芝！”

周鐵漢曾聽說過，在人跡難至的懸崖峭壁有一種石靈芝，是醫(yī)治女人病的稀世良藥，卻一直無緣得見。趕緊奔過去仔細端詳，原來黑乎乎的仿佛木耳一般。睜眼一看，石壁上東一片西一片的還真不少，便手忙腳亂采起來。

“懸崖上滑不溜秋的，你就是真猴子也別想上去。真要是成了古道上的冤死鬼，才劃不來哩！”香老板嘿嘿冷笑兩聲，便不管不顧掉頭而去。

看著香老板一路扭著腰再不回頭，猴子咕噥說：真是個癲婆娘！早晨煮的夾生飯，還要把我們帶進山里來，鬼迷心竅啦！周鐵漢也覺出了，香老板今天的確透著詭異，嘴里還是不肯說出來，便笑著說：我看她倒也沒有什么惡意，就安心采吧。

黃昏時候，周鐵漢才和猴子回去。一進門，石砣就繃著臉嚷嚷：“大哥，我看你迷得神魂顛倒了，還能記得回來吃飯？”

周鐵漢明白石砣為什么生氣，不便跟他計較，猴子卻笑嘻嘻打趣他：“石砣，這可是花錢買不到的好東西，等你討婆娘的時候用得著，我讓大哥多給你兩把就是了?！笔绒D(zhuǎn)過臉去不理睬：“我沒婆娘，我不要！”

香老板雙眉倒豎，一把將籃子奪過來破口大罵：“你狗咬呂洞賓，不識好人心，干脆都給我好了！”返身回到屋里，只聽到口口聲聲的“賤婆娘”，不知為什么跟男人吵起來。

大恩難忘 豬血丸子表心意

老板兩口子吵架，客人自然不便勸解。好在香老板又笑吟吟端出飯菜，還提出兩竹筒苞谷酒。周鐵漢進去請秋老板一道喝，香老板橫過身來格格笑：“別理他！他這幾天月經(jīng)不調(diào)，正好你們采來了石靈芝，我給他煮上一碗，保管藥到病除！”

大男人也月經(jīng)不調(diào)？猴子正喝了一口酒還沒咽下去，“撲哧”一聲噴了對面的石砣滿臉。香老板反倒?jié)M臉認真：“你們笑什么？治好他的病，我還要好好感謝你們呢！”

第二天早飯后，正要動身，客棧前走過一隊從寶慶來上洪江去的挑夫，他們帶來驚人的消息：就在昨天，回寶慶去的挑夫全都被土匪在半江崖關(guān)了羊，那些挑夫只給留下少許貨物，一個個哭得死去活來。他們聽了，頓時驚得滿臉煞白：如果自己昨天一道上了路，肯定也會被劫道關(guān)了羊，也會死去活來。幸虧香老板煮出了夾生飯，讓自己逃過了一劫。

沒等周鐵漢一行說出什么話來，香老板早已嚇白了臉驚呼開了：“哎呀呀！這路上向來太平，怎么就叫人劫了道呢？周大哥，你們真是福大命大！”

周鐵漢趕忙拱手作揖：“多虧香老板煮了夾生飯，帶我去采石靈芝，讓我們兄弟躲過一劫！大恩不言謝，容我等日后報答！”說罷，便帶著弟兄們往回走。

一行人匆匆離開雙江鋪，不住慶幸早晨那頓夾生飯。到了半道上，四下望望沒有外人，猴子笑嘻嘻地說：“大哥，看來香老板迷上了你，讓我們大伙也跟著沾了光。回頭算賬的時候，你送給香老板的蜀錦歸我們大家出，不能讓大哥一個人破費?！?/p>

周鐵漢大聲斥責：“閉上你們的鳥嘴！這是人家香老板可憐你們屋里的黃臉婆，你們就歪心歪眼地胡說八道起來，把大哥當成什么人，把香老板當成什么人了？再敢胡說八道，就是給香老板惹麻煩，也是砸自己的飯碗，休怪大哥翻臉無情！”

挑夫們?nèi)夹闹敲?，香老板八成是得到了土匪劫道的消息，又不能說破，就在煮飯上做了手腳示警。這恩德夠大了，卻不能說出來。真要傳出去，別人會心生疑忌不敢走進如歸客棧，自己也別再指望在這湘黔古道上混飯吃了。他們甚至還異想天開，盼望香老板真?zhèn)€通土匪，自己情愿繳納買路錢，總比擔驚受怕血本無歸的好。此時此刻，他們明白了大哥總是鐵定只住如歸客棧，還要多給上半塊幾角的緣故。猴子當即哈哈大笑說：“香老板分明是救苦救難的南海觀世音菩薩，誰敢胡說八道呢？”

回到寶慶，他們的貨物沒有遭受點滴損失，雇主自然分外高興。交割貨物之后，在城里“悅來酒家”擺上酒席犒勞。挑夫分到的紅利豐厚，每人都揣著大把的大洋，這個給婆娘兒女扯布做新衣，那個買回成擔大米回家，還要加上魚肉。

鐵漢婆娘滿心歡喜，把一幫兄弟請來熱情款待。酒后吐真言，他們滿口夸獎香老板仁義，商量去時要給送一籃子豬血丸子酬謝。猴子更慷慨：“照我看，別說豬血丸子，就算一頭豬都不夠表達謝意！”

“你們香老板長香老板短的，應該就是那客棧的女老板吧？”鐵漢婆娘起了疑心，當即冷冷一笑，“也虧你們好意思，當著屋里婆娘夸外面的野女人。照我看，準是一個狐貍精，你們?nèi)济宰×?，早晚會毀在狐貍精手里！?/p>

“大嫂，你冤枉我們，也冤枉香老板了！”猴子向她發(fā)誓賭咒，“我們跟大哥來往古道當挑夫，少不了要住客棧；人家香老板開的是客棧，靠招徠四面八方客人糊口，自然對誰都得盡心關(guān)照。這回多虧她的夾生飯救了我們，千萬別想偏了！”

鐵漢婆娘微微冷笑：“你們別當我沒出過門，就兩眼抹黑什么也不知道。我曉得那千里古道上滿是闖世界的男人，也聚滿了堂班客。婆娘不在身邊，花枝招展的狐貍精送上門，有幾個把持得??？我也不是咬定你們跟那個香老板怎樣了，就怕你們不知天高地厚迷了心竅，自己會落得沒下場，還要連累一家老少，就給提個醒，可別怪我多嘴?！?/p>

鐵漢婆娘說的話綿里藏針叫人無從辯駁，連伶牙俐齒的猴子都只能賠笑：“不敢不敢！大嫂這嘴多好，夠我們一輩子受用！”口里說著，兩眼不住眨巴，把石砣的木瓜腦袋都給點靈醒了，一個個推說醉了起身告辭。

周鐵漢明白，這是弟兄們忌憚婆娘嘴巴的緣故，氣得臉都青了，抓過酒壺摔得粉碎。婆娘看他一眼，索性將酒壇子搬過來，笑嘻嘻地說：“你摔夠了沒有？要是還沒摔夠，干脆把這壇子也摔了，才叫痛快哩！”

周鐵漢哭笑不得，只得苦笑一聲說：“你就算不給我面子，也該給弟兄們面子，讓他們吃飽喝好了再說嘛。你看看，弟兄們都給你說跑了，叫我往后在他們面前怎么做人？”

“你這話就稀奇了！”婆娘拿過掃帚打掃酒壺碎片，轉(zhuǎn)身收拾碗筷，“你那香老板究竟是皇后娘娘，還是南海觀音菩薩，值得你這么護著敬著？”

周鐵漢明白，倘若心里長了疙瘩不給她解開，往后別想有安生日子過了，只得坐下來將當時的情景說給她聽，然后說：整整一百多匹蜀錦，本錢兩千多塊大洋，萬一叫土匪劫了道，我們傾家蕩產(chǎn)也賠不起。若是我們?yōu)橹Ｗo貨物跟土匪拼命，不知會賠上幾條性命哩?！澳阋彩莻€聰明人，她那一鍋夾生飯，救了我們這幫挑夫的身家性命，值不值得我們敬？”

鐵漢婆娘默默聽著，臉上白了又紅，紅了又白，兩眼不覺冒出淚珠來。忽然重重地推了他一把：“都怪你！早不說出來，讓我在弟兄們面前出丑！”

周鐵漢一愣，情不自禁笑起來：“世上哪有你這樣的道理？你不分青紅皂白，就滿口狐貍精起來，還自作聰明要給我們提個醒，別人還有說話的份兒嗎？”

鐵漢婆娘撲哧一笑，狠狠剜了他一眼，轉(zhuǎn)身走進廚房洗碗刷鍋。一會兒，又端著半筲箕黃豆出來，嘩一聲泡在盆子里。鐵漢兩眼一轉(zhuǎn)，拍響大腿笑起來：“噢，剛才把弟兄們得罪了，想要打一鍋豆腐好好賠禮。幸好，我的酒壇子還沒摔！”

“你就別做夢啦！”婆娘瞋他一眼，九分得意地笑開了，“嘻，你們香老板長香老板短的，都快要敬成南海觀音菩薩了。我也沒什么供奉的，就自己動手打一鍋豆腐，做上豬血丸子，省得你們那幫弟兄背后嚼舌頭，說我是不通人情的蠢婆娘?！?/p>

周鐵漢聽了哈哈大笑，心里明白那幫兄弟準是到猴子家不醉不散去了，喉嚨里一陣癢癢，也甩手不管婆娘打豆腐的事情，橫披了衣服過癮去了。

臨行的時候，鐵漢婆娘提出一個竹籃，滿籃黑里透紅的豬血丸子散發(fā)出誘人的香氣，笑吟吟地說：“到了雙江鋪，替我好好謝謝你們的香老板！沒準，我還會親自登門拜見我那好妹子哩?！?/p>

劫道驚魂 放虎歸山藏玄機

一到客棧，不等周鐵漢吩咐，猴子就搶著表功，從石砣擔子里把豬血丸子拿出來：“香老板，這是我們大嫂親手做的豬血丸子，請你賞臉嘗嘗?！?/p>

“哎呀呀！寶慶豬血丸子，可是這千里古道上聞名的美食?。∥掖合愫蔚潞文?，敢勞動大嫂，給我這么大一籃豬血丸子？”一股濃郁的香氣撲鼻而入，香老板杏眼閃出爍亮的光芒，喉嚨里帶出顫音來。秋生老板卻陰沉著臉低聲咕噥：“蠢婆娘！多少山珍海味都不稀罕，倒讓幾個豬血丸子蒙了眼?！币谎鄄豢?，就轉(zhuǎn)身進了廚房。

這么當面奚落，周鐵漢渾身都不自在。香老板沖著男人的背影啐一口笑了：“周大哥，你們千萬別介意。他呀，口里說不稀罕，其實心里巴不得就要進肚子，到廚房里燒火去啦。我要是去的遲了，準會罵娘哩。”說罷，扭著腰跟進了廚房。

半晌工夫，香老板端出菜來，其中就有兩碗豬血丸子。周鐵漢早有準備，提出隨身攜帶的四壇寶慶大曲，請秋生老板一同喝酒。哪知秋生老板推三阻四不肯動，叫他們心里頭暗暗打鼓，不知什么地方得罪了他。

香老板搬一張凳子坐下來，回頭臭罵男人說：“不識抬舉的小家子，才說了你兩句玩笑話，就耍起小孩子脾氣來，虧你還在這千里古道上算個男人！”

“賤婆娘，老子不算男人，你還能算個男人不成？”秋生老板脖子都漲紅了，一把推開了婆娘，“咚”一聲坐定了，“就算殺頭砍腦殼，老子都不會皺一下眉頭，還怕兩碗酒？”

周鐵漢趕緊賠笑，親手給他篩滿了。秋生老板毫不謙讓，端過來“咕咚”幾聲喝干了，胳膊筆直沖周鐵漢伸過碗去。一連篩了四碗，秋生老板都一飲而盡，將一壇寶慶大曲喝得精光。猴子幾個連聲贊嘆，香老板更是笑臉如花，倚在他肩膀上撒開了嬌：“虧得我使出激將法，把你激成了男子漢！”

秋生老板順手在她臉上擰了一把，笑罵一聲說：“老子本來就是響當當?shù)哪凶訚h，還用得你來激？這千里古道上，十里一廟堂三十里一碼頭，處處藏龍臥虎，還輪不到你一個賤婆娘出來逞能！”

香老板撇撇嘴，腰一扭坐回凳子上，冷言冷語說開了：“男人怎么了？不就褲襠里多長了條家伙嗎？老娘生來是女人，還不把那些見錢眼開的男人放在眼里呢！”

“你就逞能吧！等你醉死了，老子再來給你收尸！”秋生老板拂袖而去。

香老板沖他的背影啐一口，笑嘻嘻給自己倒上一碗：“滾遠點，省得礙眼！”

主人給陪酒，客人自然不能拒絕，何況還是女主人出馬。秋生老板一走開，猴子便放開了膽子，記起上次給香老板拎著耳朵灌了一大碗，非得分出個高低來不可。香老板格格直笑，竟然喝了四碗還不肯罷休。

看著喝得酩酊大醉的香老板，挑夫們面面相覷。這對夫妻的話看上去云山霧罩的摸不著頭腦，其實他們個個心里明鏡一般：古道上的土匪各有各的山頭地盤，都看中客棧匯集各色人等和消息的重要，有的在客棧布下眼線，有的脅迫客棧通風報信。客棧老板雖然明白客人是衣食父母，還是更怕得罪土匪。香老板煮出夾生飯，讓自己不敢上路免遭搶劫，卻犯了綠林道上的規(guī)矩，定準受到土匪威脅叫秋生老板嚇破了膽。

“猴子，香老板醉了，快把她攙進房里去?！敝荑F漢吩咐猴子?？珊镒舆B連搖頭，說自己也醉了還得人攙呢。叫到石砣名上，偏偏石砣驚慌后退，說他情愿挑一座山也不愿攙女人進房。周鐵漢長嘆一聲，只得攙著香老板進房去。

剛要轉(zhuǎn)身，誰知香老板一把拉住他的手。周鐵漢頓時心里怦怦亂跳，深悔自己不該這么孟浪，忘了男人不跟女人進房的規(guī)矩。深更半夜的，秋生老板能不跟自己動刀子？香老板似乎猜透了他的心思，撇嘴說：“那死鬼心里不高興，準到外面散心去了。不信你看。”說著，提了桐油燈一看，床上果然空空的。

燈黃如豆，在微風中輕輕搖曳，四目相對，聽得清彼此的呼吸，渾身說不出的燥熱。香老板垂下眼皮，無力地坐在床沿上。周鐵漢躡手躡腳趁機退出去，忽聽得吃吃的嬌笑：“我又不是老虎會吃人，也值得你這樣害怕？”

“不不不！房里太熱了，還是外面涼快?！敝荑F漢慌忙辯白，覺得自己從來沒有這么狼狽過。摳著腦袋想了半天也不知說什么好，忽然說：“我們來這也不是一兩年了，怎么沒看見香老板的兒女在身邊呢？”

“你怎么知道的？你見過？”香老板渾身一震，聲音里透出分明的驚詫。周鐵漢立刻省悟出香老板的確有兒女，便扯謊說曾聽人說起過，可就是沒見過。這么一說，香老板傷心地哽咽起來：“別說你沒見過，我都有半年沒見過兒子了，心里想的發(fā)瘋?！?/p>

如果不是香老板親口說出來，周鐵漢簡直不敢相信，連忙說：“香老板，怎么不把孩子放在自己身邊呢？”香老板擦了一把眼淚，長嘆一聲說：“這都是命，你還是莫問的好！你們明天一大早就得趕路，還是睡吧！”

周鐵漢諾諾告辭，隨手給帶上門。

照雇主原來的意思，看準了到處都在跟日本鬼子打仗，沿海大多被鬼子占領了，四川的井鹽成了重要來源，回來準能狠狠賺上一把?？傻搅撕榻雒摿素浳镆淮蚵?，鹽價漲了快一倍，原來帶的錢只夠買一半，每人只能挑半擔回去。

“這可怎么辦呢？”猴子抓頭撓耳，石砣更是唉聲嘆氣。當挑夫的不怕流汗出力，就怕上了古道賺不到錢，還要白白倒貼客棧的飯菜住宿錢，叫一家老少喝西北風?！按蟾?，你是領頭的，快替大家拿主意吧！”

“主意倒是有一個，就不知弟兄們舍不舍得吃苦？”周鐵漢掃視大家詢問。

石砣搶著說，生來就是一條苦蟲，誰還敢指望享福？只要能賺錢，流血流汗都不怕。別的人也一齊餓雞搶米一般亂點頭。周鐵漢這才胸有成竹地說：東邊不亮西邊亮，干脆再上一趟四川去。老板交代過，除去本錢開銷，賺來的錢能對半分紅，肯定能賺不少。上回那批蜀錦讓他們嘗到了甜頭，便七嘴八舌贊成上四川去直接挑鹽。

半個月過去，他們從四川回到洪江，鹽價比他原來又漲了一倍。他們都樂了，仍然到雙江鋪如歸客棧歇息。香老板沒忘了打趣周鐵漢：“周大哥，你們這一去半個多月才回來，該沒有哪個兄弟在路上發(fā)痧了吧？”

周鐵漢順口含糊說：挑夫生來就跋山涉水的苦命，傷風感冒發(fā)痧的都是家常便飯，我們都能撐得住。難的是一路價錢飛漲，討價還價不成，反而耽誤了許多時間。秋生老板捧著水煙鍋，坐在廚房門檻上咕嚕咕嚕抽著，突然說：“別人漲價，我們也要漲了。”

香老板瞪了男人一眼：“我可不準趁火打劫喲！”快手快腳擺出飯菜來，就閃身到廚房燒水去了。秋生老板放下水煙鍋，提出兩竹筒苞谷酒，沖周鐵漢笑著說：“嘿嘿，錢財這東西，生不帶來死不帶去的，別心疼。今天我請你們好啦！”

周鐵漢察覺秋生老板的眼神閃爍不定，似乎還透出冷森森的寒氣。心里一格登，暗中伸腳踩了猴子一下。猴子立刻會意，大聲嚷嚷說：這一路頭昏腦漲的，看來又得喝上兩碗擂缽茶去瘴氣了。口里說著，起身走進廚房，纏著香老板給弟兄們熬上一壺擂缽茶來。周鐵漢早年間聽了爹爹傳給的秘訣：只要喝了擂缽茶，什么蠱毒也不怕。挑夫們心領神會，個個喝得熱汗淋漓，爭先恐后搶著去洗澡，把秋生老板喝酒的興致沖沒了。

早飯后啟程的時候，香老板突然提出一個小包袱來，身上穿著那蜀錦做的旗袍，一扭一扭地笑吟吟：“你們總是夸寶慶城里賽過了天堂，我就是不信。趁著這一陣客人少，就跟你們到寶慶去看看眼，順便看看我娘家的侄兒?！?/p>

“你這瘋婆娘！”秋生老板發(fā)了急，“你就不想想，你是那號游山玩水看世界的命嗎？你走了，客棧的生意不要了？”

香老板閃身奔出門，才笑嘻嘻回過頭奚落：“嘻嘻，你不是口口聲聲說客?？磕銙赍X養(yǎng)活我，沒了你就會餓死嗎？正好看看你的本事嘛?！?/p>

“賤婆娘！你真要去，就別再回來！”秋生老板鼻子都氣歪了，將一口鐵鍋摔得粉碎。

香老板大步流星向前走去，丟下一句話：“老娘生是雙江鋪人，死了還是雙江鋪的鬼，看過了侄兒就回來，不怕你耍橫！”

周鐵漢隱隱覺得，香老板突然要跟他們到寶慶去，十有八九是去看兒子。至于為什么說是侄兒，他就不明白了。眼看秋生老板暴跳如雷，香老板卻不管不顧走在了前面，他只得訕訕地說：“老板，你們一個要走一個不準，叫我們好為難。要不，我們替你拉回來好嗎？”

秋生老板抬頭笑了：“周班頭，這賤婆娘生就的牛脾氣，拉回來也沒用的。老子就讓她瘋上三五天，一路上麻煩你照料，回來再好好謝你?！?/p>

話說到這個份兒上，周鐵漢只得答應下來，吩咐猴子石砣快快跟上去。到了路上，周鐵漢禁不住埋怨兩句：“香老板，你沒讓秋老板同意，太讓我們?yōu)殡y了?！?/p>

香老板抿嘴一笑：“我這是去看侄兒，又不是跟誰私奔，你有什么為難的？你要是怕為難，你們走你們的，我一個人走好了?！?/p>

這么刁鉆的話，連猴子都不知道怎么回答，只得賠著小心讓她走在中間。

到了半江崖，這里一邊是墨綠的江水，一邊是百丈峭壁，方圓幾里沒有人煙，歷來是土匪“關(guān)羊”的所在。果然，路邊草叢里一陣嘩嘩響，跳出四個蒙面大漢，手提砍刀擋住了去路怪聲大叫：“識相的留下貨物，饒你們狗命！”

吼叫聲如同晴天霹靂，震得挑夫們兩腿發(fā)軟放下了擔子。周鐵漢很快鎮(zhèn)定下來，吩咐大家抽出扁擔準備，好好保護香老板，待自己前去求情再說。這些挑夫都是同宗共祖沾親帶故的，空閑里練過功夫也見過陣仗的，石砣跟幾個年紀大的守護貨物，猴子一班手腳麻利的緊跟大哥，雙眼瞪得溜圓，手里的扁擔捏出汗水來，只待土匪過來就要動手。

周鐵漢雙手抱拳大聲招呼：“前面的弟兄，大家都是古道上糊口的苦命人，山不轉(zhuǎn)路轉(zhuǎn)，請你們高抬貴手放我們一馬，我們留下兩擔貨物做買路錢，交個朋友如何？”

領頭的土匪仰面怪笑：“留人不留貨，留貨不留人，這是綠林道的規(guī)矩?？丛谶@條古道的分兒上，老子給你們留下兩擔做路費！”

就在這時，香老板順手從石砣手里奪過扁擔，挺身上前破口大罵：“瞎了你們的狗眼！兩擔貨物算是買路錢了，你們還人心不足蛇吞象，姑奶奶跟你們拼了！”

這半道上殺出一個李逵，別說周鐵漢想不到，劫道的土匪也吃了一驚。領頭的土匪怪聲狂叫：“好男不跟女斗，別跟她糾纏。放倒前面幾個，不怕他們飛上天去！”

香老板不揮舞著扁擔闖過去，劫匪似乎真的不屑跟她交手，手里的砍刀舞出了道道刀圈。周鐵漢唯恐她有什么閃失，趕緊揮舞扁擔上前助陣。三五個回合，領頭劫匪被扁擔尖戳中胳膊，手里的砍刀哐當一聲掉落在地，驚慌失措轉(zhuǎn)身就跑。猴子正想趁勝追擊，沒想到周鐵漢格住了他的扁擔：“看在他們沒傷害弟兄的分兒上，饒他一條命吧。”

惺惺相惜 客棧老板敬挑夫

土匪連滾帶爬落荒而逃，霎時消失在草莽間。石砣看得目瞪口呆，連連夸贊香老板好膽氣。香老板將扁擔扔給他，擦了一把汗淡淡一笑：“兔子急了還咬人呢！此地不可久留，還是快走吧！”

周鐵漢當機立斷：“猴子，你和七哥的擔子留下來，我們快走！”

猴子明白，這是留下買路錢的意思。盡管心里一百個不情愿，還是聽從大哥吩咐，留下兩條擔子。別的挑夫一個個膽戰(zhàn)心驚，腳不沾地一路飛奔。

過了半江崖，前面一路人煙稠密，再不怕有什么意外了。想想剛才的情景，挑夫們一個個生出后怕來。香老板這么冒失，萬一有個三長兩短，真不知如何收場。石砣到底是個木瓜腦殼，還在為大哥放過了領頭劫匪抱怨：“大哥，我看得清清楚楚，你只要趕上去一扁擔，沒準能結(jié)果土匪的性命。你怎么反倒把他放跑了，還要留下兩條擔子？”

周鐵漢斥責開導說：“怪不得猴子說你是木瓜腦殼！你以為那幫土匪就是攔路的幾個？他們肯定還埋伏了人馬，架好槍瞄準了我們。真要那樣，別說兩條擔子，我們就只能讓家里人來收尸了！兄弟，我們靠這條古道糊口，可得處處多留個心眼?。　?/p>

石砣摳摳腦門：“娘的！兇險在這條古道，飯碗也在這條古道，真他娘的鬼道！”

香老板一聲長嘆：“兄弟，你們挑夫靠古道吃飯，我們開客?？抗诺莱燥?，土匪也要靠古道吃飯。自古不是冤家不聚頭，誰也避不開誰，進一寸兩敗俱傷，退一步海闊天空。這都是我們的命，天意難違啊！”

天生的冤家對頭相逢，分明自己占了上風，還得放虎歸山給自己留后路，誰都覺得窩囊。可仔細想想，不這么辦還真不行。別說石砣，就是猴子也嗟嘆不已。

到了寶慶，鹽價比原來漲了四倍。雇主眉開眼笑，雖然心疼丟了兩條擔子，也明白那是破財消災的長遠高招，給每個挑夫多分了一塊大洋權(quán)當壓驚。

周鐵漢住在寶慶城郊白鷺村，他多了個心眼，帶著一幫弟兄跟香老板一起進屋。猴子明白大哥的意思，一進門就高聲嚷嚷：“大嫂，這回要不是虧了香老板，大哥和我們就不能回來見你啦！”然后兩手比劃著，說當時土匪如何在半江崖劫道，弟兄們?nèi)绾螄樒屏四?，香老板又如何奪過石砣的扁擔挺身而出，打退土匪保住貨物保住了性命，才說：“香老板實在是我們的恩人，大嫂，你可得替我們兄弟們好好招待！”

“啊呀呀！”鐵漢婆娘滿臉綻出笑來，一把拉住了香老板，“我的好妹子，這樣的大恩大德，我讓孩子給你磕頭！”不由分說，從身邊拉過兩個孩子，按下去當場給磕起頭來。

“大嫂，我那也是仗著弟兄們的虎威，一時傻大膽，你可別折了我的壽！”香老板慌了手腳，趕緊把孩子拉起來，拿出備好的禮物塞給他們。

鐵漢婆娘哈哈大笑，當場認了干姐妹，吩咐弟兄們誰都不許走，定準要都給干妹子敬了酒才行。周鐵漢讓她們干姐妹親親熱熱坐著說話，帶著猴子幾個上街買菜燒火做飯的忙碌。酒席備好了，一定要香老板坐上席，再挨個敬酒，一直喝到深夜。

早上起來吃了飯，香老板求她帶自己到寶慶小學去，說娘家侄兒在學校讀書，這回是特意來看望的。彼此成了干姐妹，鐵漢婆娘自然滿口答應。

到了寶慶小學，找到一個叫圖更生的小孩子，可孩子怯生生地看著她。香老板連聲說：“更生，我是姑姑，快到姑姑身邊來！”孩子叫一聲姑姑就哭起來。香老板也情不自禁流出了眼淚，掏出大把大把好吃的塞給侄兒。鐵漢婆娘說，干脆把侄兒接到屋里來住幾天，可香老板搖搖頭，說見過了也就安心了，還是讓他好好讀書要緊?；丶业穆飞?，香老板央求往后替她多來看望。鐵漢婆娘連忙說：“你的侄兒就是我的侄兒，盡管放心好啦！”

回到屋里，鐵漢婆娘悄悄對男人說：我怎么都覺得更生那孩子不像她侄兒，更像她兒子似的。周鐵漢囑咐婆娘不要胡亂猜疑，既然認了干姐妹，往后有什么好吃的多給送去、多去看望就是。

此時寶慶城里人心惶惶，許多人相互傳說，長沙那邊炮火連天，日本鬼子就要打過來了，不知道到什么地方躲避呢。鐵漢婆娘也犯愁，萬一鬼子真的打過來，那些有錢人還能坐汽車逃難，我們窮人拖兒帶女的就只有死路一條啦。香老板隨口說：雪峰山里面到處是深山密林，萬一鬼子打過來，就一起到雙江鋪來好了，只是別忘了替她帶上更生。鐵漢婆娘趕緊說：“真要到了那一天，有我們的兒女就有更生，妹妹你就放心吧！”

沒兩天，周鐵漢又帶著挑夫兄弟上了古道。進去的時候，雇主老板選定了花花綠綠的洋布，還有洋油洋火香胰子之類的日用百貨，這些東西在里面能賣個好價錢。

到雙江鋪還有半里路呢，香老板就趕在前面飛進客棧，連聲高叫說：“死鬼，你出來看看，老娘沒有跟人私奔，又回來跟你打冤家啦！”

“嘿嘿！你這賤婆娘還曉得回來？”秋生老板應聲走出來，胳膊上敷著藥，用一條布帶子吊在肩背上，說是夜里不小心摔傷了?！袄献記]死，你想跟野男人私奔還不行哩！”

“我不在家?guī)滋?，你就鬧得這樣人不人鬼不鬼的，虧你還有臉算男人！”香老板口里咬牙切齒的，連忙解開包袱，拿出從寶慶買回來的跌打丸，親手倒上酒讓他吞下去?！艾F(xiàn)在你該知道，到底是你靠我，還是我靠你了吧？”

看著他們兩口子斗嘴，挑夫們都捂著嘴巴偷偷笑，自己幫著燒火做飯吃。猴子偷偷對鐵漢說：那天在雙壁崖遇到蒙面土匪，像有秋生老板在里面，叫大哥將砍刀打落的那個毛賊準是他。那時心軟沒有結(jié)果他，到頭來還落進他的黑店里來，就怕落個養(yǎng)虎傷身??！

周鐵漢一直心里疑惑，自己戳中了領頭劫匪的胳膊，就感覺很有幾分像是秋老板，對誰都不敢說出來。經(jīng)猴子這么一說，意味深長地一嘆：“千百年來，我們挑夫跟土匪天生是冤家對頭，其實彼此忌憚不敢斬盡殺絕，往后小心提防就是了。”

兩人正在嘀咕，沒想秋生老板笑嘻嘻請他們喝酒，還爽聲大笑說：“剛才聽賤婆娘說了，周大哥手下兄弟好本事，打敗劫道的豪杰，往后真?zhèn)€威震湘黔古道嘍。有了你們這樣的好漢，我這如歸客棧也跟著沾光啦！來來來，我敬周班頭三碗！”

鐵漢知道他話里有話，苦笑一聲說：“秋老板錯夸我了！都是為了養(yǎng)家糊口給逼的，哪敢跟道上綠林豪杰作對？我也是懂古道上規(guī)矩的，知道綠林道上的兄弟日子不容易，就留下兩擔貨物送給他們，也算是交個朋友?！?/p>

秋生老板哈哈大笑，隨口說：“我是開客棧的，只知道東去西來的客人都是我的衣食父母，不管那綠林道上的恩恩怨怨。今朝有酒今朝醉，我們只管喝酒?！?/p>

猴子心里琢磨著，故意長嘆一聲說：“秋老板，往后只怕難得有喝酒的機會了。眼看鬼子就要打過來，大家都成了亡國奴，還有什么挑夫，有什么綠林道？”

秋生老板兩眼瞪圓，巴掌在桌子上重重一拍：“天大的笑話！這條湘黔古道從來就是山高皇帝遠的地方，養(yǎng)活了天不怕地不怕的好漢，什么時候怕過別人？他娘的小鬼子真敢來，保管叫他有來無回！”

這么一說，香老板格格大笑起來：“這么些年來，還是頭一次聽到你說了一句有氣派的話?！眹W嘩嘩倒上一大碗，忽然又繃起臉：“我丑話說在前頭，真要是鬼子進山來了，你成了縮頭烏龜怎么辦？”

同仇敵愾 坦誠相見謀對策

秋老板漲紅脖子拍響桌子：“放你娘的狗屁！老子生來是這古道上響當當?shù)臐h子，什么時候當過縮頭烏龜？他小鬼子真敢來，老子就砍下他的腦袋當夜壺！”

“痛快！秋老板，兄弟我敬你！”周鐵漢大笑一聲舉起碗。

挑夫們一見大哥給秋老板敬酒，也吩咐端起碗來。秋老板雙腿盤在凳子上，眼里閃爍出灼亮的光來：“好！我看你們也算得這條古道上的好漢，兄弟我敬你！”

他們還從來沒有看見秋老板這么痛快過，便你一碗我一碗地喝起來，個個喝得醉醺醺的。周鐵漢細心察覺，秋生老板眼里的光少了先前的冷漠，多出了幾分友善，心里暗暗高興起來。上次的夾生飯，接著又打退劫道的土匪，他看出了這如歸客棧的兩口子不尋常。如果能和他們親近，往后就方便多了。

幾天后從洪江回來，周鐵漢他們挑的是廣西片糖，還有溆浦橘子。知道秋生老板喜歡，鐵漢便每一樣送了幾十斤。秋生老板眉開眼笑，口里卻客氣說：你們都是花錢買來的，也用不了這么多。猴子笑嘻嘻地說：“老板別客氣，你吃不了，就送給你的兄弟嘗嘗好啦！”

“什么兄弟，我光棍一條，哪來兄弟？”秋生老板愣了。猴子笑嘻嘻地說：一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫，結(jié)拜兄弟也是兄弟嘛。秋生老板這才明白了他的意思，笑罵一聲“扯卵淡”，吩咐香老板拿出苞谷酒來。

香老板心事重重地說：好些天沒見寶慶那邊過來的商客挑夫了，聽過路的人說，雪峰山那邊來了許多中央軍，還有人幫著挖戰(zhàn)壕，說是要跟鬼子打仗呢。這兩天，山那邊槍炮聲不斷，沒準鬼子真的到了寶慶，你們還是打聽明白了再走不遲。

“鬼子真要是到了寶慶，家里老少可就遭殃啦！”周鐵漢這幫兄弟全都家在寶慶，她這么一說，誰都沒有心思喝酒了，恨不得連夜就要趕回去。

大清早吃了飯，他們就急急忙忙踏上了歸程。出門不遠，忽然看到迎面走來一個男人，頭戴白帽腰系一條白布帶，一看就知道是家里死了親人去報喪的。周鐵漢定睛一看，卻是弟弟銅漢，頓時大吃一驚，連忙問他：“銅漢，你這是怎么了？”

“哥……爹娘……都被鬼子……害死了！”銅漢一把摟住哥哥號啕大哭。

周鐵漢頓時暈倒在地，猴子幾個手忙腳亂，掐人中的捶背的哭喊的，好容易才醒過來。銅漢這才斷斷續(xù)續(xù)地說：大前天上午，嫂嫂到地里種豆子，他吃了早飯正在犁田，忽然聽到槍聲大作，村子上頭冒出滾滾濃煙，拔腿就往村里跑。半道上碰到跑出來的四毛，才知道鬼子進村了，見人就殺見房子就燒，四毛是趁亂逃出來的，說千萬不要回去送死。他們就躲在山上，待鬼子走了才趕緊回去。一看，到處都是死人，爹娘倒在血泊里……

“我們家呢？”“我家沒出事吧？”別的人搶著打聽自己家里的消息。

銅漢哽咽著說：鬼子經(jīng)過的村子，十家里頭有八家遭殃，不是老人孩子被殺，就是婆娘被糟蹋，屋里人不在的，也被搶光燒光。接著說出一串名字，果然挑夫里大半受了禍害。銅漢抹著眼淚說：猛一下死了這么多人，也沒錢買棺材請人抬柩了，就相互幫著暫且抬到山上再擇日下葬。知道哥哥還在路上，就慌忙來報信，就等著回去辦喪事。

這時，香老板擠進來急忙問：“兄弟，你知道寶慶小學受害沒有？我兒子叫圖更生，知道他的消息嗎？”

大家這才知道，圖更生原來真是香老板的兒子。銅漢遲疑著說：“前天嫂嫂急急忙忙到學校打聽，聽守門的說，鬼子飛機丟了很多炸彈，死了好些個老師學生。嫂嫂是哭著回來的，只怕……”

香老板只覺得心如刀絞，轉(zhuǎn)身扭住秋生老板號啕大哭：“都是你這天殺的，硬要把孩子送到寶慶去，還說什么將來能出息。如今出息得遭了鬼子的炸彈，你還我兒子來！”

秋老板鐵青了臉破口大罵：“你這賤婆娘！兒子是鬼子飛機禍害的，你怎么跟我拼命？”

眼看兩口子為兒子拼命，周鐵漢連忙掙起身將他們拉開，沉痛地說：“老板，你我家里都有親人遭鬼子殺害，可再傷心也不能讓死去的親人活過來。還是把仇恨記在心里，好好過日子，等著機會報仇吧?！?/p>

正是流淚眼對流淚眼，斷腸人逢斷腸人。各自都有血海深仇，卻一時沒法叫鬼子償還，也只得擦干眼淚告辭而去。

虎頭崖快到了，大霧彌漫的，隱隱迎面過來一隊人馬。大家以為是打鬼子的中央軍，趕緊跑過去。只差十幾丈遠了，才看清前面是猩紅的太陽旗。

“鬼……鬼子！”石砣走在最前面，嚇得雙腿一軟。后面的人明白了怎么回事，已經(jīng)來不及了。前頭的鬼子兵端著明晃晃的刺刀沖過來，迅速分散開來，兇神惡煞地對準了他們的胸膛，才喊出了拗口的中國話：“擔子的放下！誰敢反抗，死啦死啦的！”

周鐵漢霎時心里冰涼。他生怕石砣猴子不顧一切動手，趕緊說：“大家別怕，把擔子放下來。”自己率先放下?lián)?，帶著大家走到一邊?/p>

鬼子兵一擁而上，咿哩哇啦將擔子掀翻在地?；j筐倒了，金黃的橘子滿地亂滾，鬼子們大叫“喲西”，爭先恐后搶過來就要往口里塞。這時，走過兩名鬼子軍官傳達聯(lián)隊長的命令：誰都不準吃，叫挑夫把片糖和橘子收拾起來挑過去，分發(fā)給聯(lián)隊士兵。周鐵漢暗暗留心，估算出這群鬼子足足有五百多。

親眼看著鬼子把自己的片糖橘子分得精光，挑夫們眼里迸出火來，無奈胸膛頂著刺刀，只能敢怒不敢言。立刻，那軍官又命令士兵把扛著的彈藥放進籮筐里，叫挑夫們在前面“開路的有”。

鬼子聯(lián)隊長龜田大佐攤開地圖，讓翻譯把周鐵漢叫過去，問他前面是什么地方，到芷江還有多遠。周鐵漢心里思謀著，只得說：前面就是雙江鋪，離洪江只有六十里，再走四十里就到芷江了。

那日本軍官狂笑起來：“你們挑彈藥的干活，到了芷江，皇軍大大的有賞！”

芷江？周鐵漢恍然記起，芷江那邊有個飛機場，機場上有美國的“飛虎隊”，正是有了“飛虎隊”，鬼子的飛機才不敢那么猖狂。看來，這些鬼子是沖著芷江“飛虎隊”去的。放著血海深仇不報，反倒給鬼子挑彈藥到芷江去，這不成了漢奸嗎？一路上，猴子好幾次大聲干咳，沖著大哥眨眼，還作出抹脖子的動作示意，可周鐵漢總是使勁搖頭。

到了雙江鋪，已經(jīng)是下午。鬼子兵一個個饑腸轆轆，龜田大佐命令尋找糧食抓人做飯。雙江鋪里面的人遠遠看到來了鬼子兵，早已跑得精光，只有秋生老板兩口子還沉浸在失去兒子的悲傷里沒有走。幾個鬼子兵淫笑著，爭相撲向香老板。香老板眼疾手快，抓過菜刀來大聲說：“畜生！誰敢無禮，我就劈了他，再自行了斷！”

眼見秋生老板睜圓雙眼操起了扁擔，周鐵漢不愿他們兩口子血染當場，慌忙對翻譯說：“如果他們死了，你們就別想有飯吃。不如讓他們給做飯，才有力氣走路?！?/p>

翻譯早已餓得肚子咕咕叫，咿哩哇啦報告了龜田。龜田深知自己孤軍深入，以迅雷不及掩耳之勢直撲芷江才是上策，不愿為了一個女人耽誤大事，揮手讓士兵退開：“放開她！到了芷江城，支那美女大大的有，我讓你們痛快三天?！睅讉€鬼子兵哈哈大笑退開了，龜田命令他們加強警戒，讓挑夫一起幫著他們兩口子做飯。

周鐵漢吩咐弟兄們不要亂動，自己帶著猴子石砣到廚房去幫忙。秋生老板兩眼冒火說：“放著血海深仇不報，還乖乖地給鬼子挑彈藥，古道的臉都給你們丟光了！”

“這……”鐵漢已經(jīng)想好對策，畢竟秋老板不是自己弟兄，知人知面不知心的，話到了嘴邊又咽下去。香老板嘶啞著嗓子說：“真要是條漢子，就該拿出點氣派來！”

秋生老板眼里閃出凜冽的寒光，發(fā)出一聲冷哼：“老子正想找他們替兒子報仇，沒想到他們自己送上門來。趁著他娘的睡著了，殺他個人仰馬翻！殺一個夠本，殺兩個就賺了，你們敢不敢跟我們一起動手？”

周鐵漢胸膛里一陣翻騰，還是搖搖頭低聲說：一路上就想著瞅準機會下手，可這些鬼子警惕很高，不得不打消了動手的念頭。他們派出了幾層哨兵，還沒動手先就給發(fā)現(xiàn)了，豈不是白白送死？秋生老板立刻咬牙說：干脆，老子在飯里面下毒，叫他們?nèi)家婇愅?！周鐵漢還是搖頭：要是鬼子這樣容易對付，早讓別地方的中國人殺光，輪不到我們了。他們搶了我們的橘子片糖，一定要我們吃過了才肯吃，分明就是防備下毒嘛。

秋老板惱怒地說：“這不行那不行，你說怎樣才行？”周鐵漢這才說：“血海深仇一定得報，卻不能魯莽，得選擇好恰當?shù)臅r機，還要恰當?shù)牡胤?。光憑我們還不夠，最好能找上幫手，打他一個措手不及！”

秋老板眼里閃出凜冽的寒光：“真人面前不說假，老子就是土匪頭，早就想劫你們的貨，你們也一直在提防我。今天我就直截了當說明白：只要你真有辦法滅得了鬼子，我就把手下那幫鉆山鬼叫出來，情愿聽你調(diào)遣！”

周鐵漢這才明白，秋老板居然是綠林好漢的頭目，趕緊向他抱拳致意：“原來秋老板是綠林道好漢，我們兄弟多有得罪，還請你海涵！”秋老板撇撇嘴：“你是說半江崖的事？別以為憑你們二十多條扁擔就真能闖過去，我也是苦出身，看在一條道上糊口的分兒上，不想多造孽罷了。我們也算不打不相識了，快說說你的高招吧?！?/p>

周鐵漢不得不佩服他的坦率，忙說：“秋老板，既然你如此坦誠，兄弟我就直說了。憑這些鬼子能突破國軍防線，你我的兄弟肯定不是他們的對手，只能斗智不斗力。我在這條古道上走的多了，最險要的地方就數(shù)滾馬坡。你讓你的兄弟在上頭準備，我們的兄弟打他一個措手不及，把他們的彈藥扔進江水里。鬼子兵再強悍，沒有了彈藥也只能干瞪眼。你那幫兄弟都是使刀的高手，沒準鬼子手里的刺刀還敵不過你們的砍刀，我們的扁擔也能派上用場呢。你是這方面的老行家，看這樣行嗎？”

當機立斷 春香舍身滾馬坡

秋老板激動地說：“兄弟！你這辦法不光是行，真他娘的絕了！”說著贊嘆一聲：“等一起收拾了這幫畜生，給我當軍師好了。就怕你嫌我們名聲不好不肯入伙，可惜嘍！”

正說著，外面?zhèn)鱽矸g的聲音，他們趕緊打住了，忙著燒火做飯。

飯菜熟了，龜田大佐命令秋生老板和挑夫們先吃給他看，秋生老板向周鐵漢投過敬佩的眼光。待他們吃了個半飽，翻譯就喝令他們放碗，繼續(xù)給皇軍準備明天的早飯。

天剛拂曉，鬼子就喝令挑夫們啟程，命令秋生給帶路。秋生老板不知怎的，按著肚子直哼哼。一個日軍抽出軍刀就要劈過去，香老板連忙說：“我男人病了，我代替男人帶路?！饼斕锎笞粜χc點頭，翻譯說了一句俏皮話：“你這樣的美女，不應該在這荒涼的地方埋沒。到了芷江，皇軍會好好優(yōu)待你?！?/p>

香老板臉上綻出笑容來：“這么說來，我交上好運啦。干脆，我還是穿了旗袍再走?！闭f罷，真的轉(zhuǎn)身進屋，穿了蜀錦做的旗袍扭出來。龜田大佐呵呵大笑，招手讓她走到身邊，叫鬼子兵眼睛都看得綠了。

鐵漢明白，這是香老板迷惑鬼子的計謀，為的讓秋老板借機脫身去召集手下的嘍羅。趁著鬼子笑嚷的當口，低聲告訴猴子說：讓大家到了滾馬坡就機靈點，三聲急促的布谷鳥聲就是暗號，聽我的號令動手。

龜田大佐的聯(lián)隊在突破雪峰山防線時損傷大半，自知孤軍深入敵人后方腹地，隨時都有遭遇埋伏的可能，不敢有絲毫懈怠。他拿出望遠鏡舉目四望，但見大霧迷蒙，崇山峻嶺隱沒在混沌之中，心繃得更緊了。從這些挑夫眼里，他分明感覺出強烈的敵意，便將挑夫和日軍士兵分隔開來，一個士兵監(jiān)督一個挑夫，不讓他們有任何反抗或者逃跑的機會；只要牢牢控制住這些挑夫，士兵就能保證有足夠的彈藥，殺開一條血路直撲芷江。彈藥關(guān)系到聯(lián)隊皇軍的安危，更關(guān)系到整個突襲計劃的成敗，絕不能有任何疏漏。他安排尖兵押著挑夫開路，自己帶著隊伍走在后面策應指揮。

濃霧漸漸消散，火辣辣的太陽掛在頭頂上，挑夫們個個熱汗淋漓。周鐵漢一會兒嚷著要喝水，一會兒放下?lián)尤瞿颍袝r還在路上摔倒了掙扎半天才爬起來。猴子他們明白這是為了給秋老板爭取時間，能夠在鬼子到達滾馬坡之前做好準備，也借故崴腳一路磨蹭。那些鬼子兵開頭還兇神惡煞，對這個破口大罵，給那個踹上一腳，后來自己也筋疲力盡走不動了。他們畢竟有著頑強的武士道精神，咬緊牙關(guān)硬撐。

半天過去，終于到了滾馬坡。這里是湘黔古道最險峻的路段，一條只有三尺來寬的曲折小道懸掛在臨江懸崖上，若斷若續(xù)的看不到盡頭。下面是百丈峭壁亂石穿空，滔滔波浪打著漩渦。颯颯江風吹來脊背透涼，別說走，看一看都叫人兩腿發(fā)抖心驚膽戰(zhàn)。

龜田一看地勢險要，命令部隊停下來暫作休息，問周鐵漢這是什么地方，再拿出地圖來細看，問還有沒有別的道路。周鐵漢沉著地說：千百年來，挑夫就走的這條道。香老板哂笑著說：“別的路倒有好幾條，還比這平坦寬敞呢?！饼斕锎笞粽f：“你給指出來，我大大有賞！”香老板格格笑著，隨手往東邊指了指。龜田大佐嘿嘿一笑：“你指的路方向不對，我們的目標是芷江?！毕憷习暹@才吐吐舌頭：“真要到芷江去，就只有這條路嘍。”龜田盯著香老板微微冷笑，自己牽著馬步行，命令她就在自己身邊。

周鐵漢側(cè)耳細聽，耳畔江風呼呼，腳下江水嘩嘩，不時傳來布谷鳥的啼聲，卻總是聽不到那急促的布谷鳥啼聲?？纯瓷磉叺墓碜?，一個個提心吊膽雙腳微微發(fā)抖，依然全神戒備沒有絲毫懈怠。眼看曲曲折折到了中途，周鐵漢心急如焚：再這樣下去，這段險峻的滾馬坡就要走完了，怎么還聽不到秋生老板約定的布谷鳥急促啼聲呢？忽然，香老板嬌聲說：“太君，我的腳板打了泡，走不動了?！饼斕锟裥χf：“看來，保護支那美女的重任，還得大日本皇軍才能勝任?！闭f著，轉(zhuǎn)身伸開雙手作出摟抱的姿勢，淫笑著說，等到了芷江城，一定會好好獎賞你。香老板嬌笑說：“為什么還得到了芷江城，現(xiàn)在就不能嗎？”

周鐵漢掉過臉不看她，心里直發(fā)恨：說得好好的在滾馬坡動手，怎么還不見半點動靜呢？看來土匪畢竟只是土匪，就知道半道打劫，真要到了豁出性命的時候，什么殺子之仇，還有婆娘落在鬼子手里，統(tǒng)統(tǒng)都不顧了！他胸膛里躥出一團烈火：機不可失，時不再來，秋老板當他的縮頭烏龜，我們豁出來，死也要死得壯烈！

就在這時，傳出香老板得意的大笑。睜眼看時，只見香老板出手如電，雙手緊緊抓著龜田，縱身跳下了百丈懸崖，響亮的笑聲在半空轟鳴：“小鬼子，你到不了芷江啦！”

血染古道 英魂長留青山間

“弟兄們！動手！”眼看著一個女人搶先發(fā)動，周鐵漢只覺得熱血沸騰，用出丹田之氣猛喝一聲。不等身邊的鬼子兵回過神來，肩頭的擔子旋風般砸在后面鬼子頭上，鬼子猝不及防掉下懸崖，再左腳一挑將前面的一個鬼子踹下去。與此同時，挑夫們也一齊動手。鬼子兵遭到這突如其來的襲擊，紛紛連人帶槍滾滾而下。也有強悍的鬼子兵敏捷反擊，刺刀捅進了挑夫的胸膛，挑夫緊緊抱住敵人，一起滾下了懸崖。

就在這時，懸崖上響起了急促的布谷鳥啼聲，傳出一陣砰砰的槍聲，夾雜著鳥銃的聲音。頃刻之間，大大小小的石頭相互碰撞凌空而降，發(fā)出驚天動地的轟鳴。

眼看狹窄曲折的懸崖古道上同伴紛紛墜落，頭頂上石塊凌空而降，后面的鬼子無從閃避，一個個斷胳膊折腿的鬼哭狼嚎。他們畢竟是身經(jīng)百戰(zhàn)的精銳，短暫的驚慌之后，立即展開了強烈的進攻，三八大蓋和歪把子機槍一起開火，石壁上迸出串串火星。周鐵漢抓住這千載難逢的機會，利用道路曲折避開身后的射擊，招呼挑夫們貼著石壁往前疾走，也不知有幾個同伴中了槍掉進滔滔江水。

身處險境，殘余的鬼子尖兵激發(fā)了武士道精神，紅著眼睛拼死追趕。無奈腳下是七彎八拐的窄道，挑夫身手敏捷利用拐角隨處藏身，趁著他們只顧追趕，扁擔神出鬼沒戳腰掃腿，鬼子相繼撲通撲通掉進腳下的江水里。聽到同伴臨死前的哀號，其余的鬼子尖兵也心驚膽寒邁不開腳步。片刻之間，周鐵漢帶著幸存的挑夫迅速通過了滾馬坡。

“過來！快上來！”秋生老板在上面招手。周鐵漢不敢遲延，跟著前來接應的鉆山鬼爬上懸崖。一見面，他就看到接應的人頭戴寬邊遮陽帽，驀然記起在思義亭前看到的騎手，想不到他們居然會是秋老板的手下。想到香老板竟然那么壯烈，他哽咽著說：“秋老板，香老板她……”

秋生老板眼里沒有眼淚，咬牙切齒地說：“那賤婆娘在龜田老鬼子身邊，我真不知道怎么下手才好。沒想到那賤婆娘那么剛烈，也曉得擒賊先擒王，敢抓著龜田跳下去，有種！今天就是死在滾馬坡，也要多打死幾個鬼子，給賤婆娘報仇！”

周鐵漢這才看清了，秋老板匆匆召集人馬趕到滾馬坡，也就三十多個人，雖然居高臨下占據(jù)了有利地形，可惜他們的槍大半是老掉牙的漢陽造，子彈比金子還珍貴，鳥銃更是放一槍就得花上半天裝火藥，倉促間準備的石頭也不多，擋不住鬼子的猛烈火力。幸好，周鐵漢他們奪了幾條槍，猴子石砣兩個還冒險扛上來兩箱彈藥。慌忙打開來看，一箱是子彈，一箱是手榴彈。秋生老板喜出望外，讓兩個新入伙的逃兵用手榴彈，自己親手拿過一支三八大蓋，讓挑夫們就幫著他們搬石頭往下滾。

這場力量懸殊的戰(zhàn)斗，打得十分慘烈。不到一個小時，秋生的手下被打死了好幾個，他自己胳膊上也中了一槍，兩個逃兵被打死一個，石砣魯莽不知道掩護自己，叫機槍打成了蜂窩。但最關(guān)鍵的是，鬼子的彈藥都叫他們?nèi)舆M了江里，隨身攜帶的并不多，不敢放肆動用彈藥，一個個氣得嗷嗷叫。龜田大佐墜江后，接任指揮的是川島中佐，判斷出阻擊的敵人火力不強人數(shù)不多，果斷命令一個小隊從側(cè)面攀上懸崖掃除障礙，以圖迅速通過滾馬坡。

猴子正在山上搬石頭，突然發(fā)現(xiàn)日本兵頭上的鋼盔反光，霎時驚慌地叫起來：“大哥，鬼子快爬上來了！”周鐵漢問秋老板的手下能不能抵擋，秋老板撫著胡亂包扎的胳膊，仰天大笑一聲說：“反正龜田死了，鬼子的彈藥全部被你們?nèi)舆M江里，我們弟兄一起結(jié)果了百十個鬼子，給賤婆娘報了仇，還賺了一大把。留得青山在，不怕沒柴燒，走吧！”

就在這時，一陣嘹亮的沖鋒號震蕩了山野，懸崖下突然響起激烈的槍聲，還分明聽到炮彈爆炸?；仡^一看，雙江鋪那邊趕來了一支隊伍，貼著鬼子的屁股殺過來。原來，雪峰山阻擊的國軍得知日軍突破了防線，派出一個加強營沿著古道尾隨追擊，正好趕上了。

“兄弟們！國軍來了，哪怕只剩一個人，也不能讓鬼子通過滾馬坡！”周鐵漢大聲歡呼，砸下了一塊石頭，猴子他們紛紛過來七手八腳往下扔。秋老板手下的那些弟兄也受到振奮，趕緊調(diào)轉(zhuǎn)槍口封鎖了路口。

前面有挑夫和土匪舍命拼死阻擊，頭頂上密集的石塊夾雜著手榴彈冰雹般砸落，稍一閃避就墜落江中，狹窄的滾馬坡古道成了不可逾越的屏障，后面是中國軍隊的密集槍炮，鬼子腹背受敵陷入絕境。盡管左沖右突頑強拼命，怎么也沖不過滾馬坡，逃不脫機關(guān)槍沖鋒槍組成的火網(wǎng)，龜田聯(lián)隊很快被消滅了，幾個傷兵當了俘虜。據(jù)日軍俘虜后來說，他們突破過那么多堅固的防線，想不到會在湘黔古道滾馬坡，敗在一群挑夫和綠林土匪手下。

打了個漂亮的殲滅戰(zhàn)，追擊的中央軍營長十分激動。奉命之初，他就想到等待自己的必然是殊死惡戰(zhàn)，做好了馬革裹尸以身殉國的準備。做夢都沒想到，這支日軍精銳在滾馬坡寸步難行，陷入了彈盡糧絕的絕境，讓自己以少量傷亡的代價取得了輝煌戰(zhàn)果。他緊緊握著周鐵漢和秋老板的手說：“好兄弟，多虧了你們聰明機智，利用天險拼死阻擊，給我們贏得了時間！你們是什么隊伍？我要報告上級，好好給你們請功！”

周鐵漢靈機一動說：“長官，他是雙江鋪自衛(wèi)隊圖隊長，我們是被鬼子抓來挑彈藥的挑夫，跟雙江鋪自衛(wèi)隊商量好，選中滾馬坡打鬼子的埋伏。幸好你們來得快，不然我們可頂不住了。”秋生老板不看他，賭氣說：“我也不要你請什么功，不來剿滅我們就燒高香了。”

“挑夫也敢打鬼子，真是好樣的！雙江鋪自衛(wèi)隊嘛，你們能舍生忘死打鬼子，就是好隊伍，我怎么會剿滅你們呢？”那營長愣了，突然認出了手下的逃兵，問他怎么在這里。

那逃兵是本地人，從前線開溜出來怕連累家里，就參加了秋老板的隊伍。明知被長官認出來難逃軍法，還是挺胸說：“長官，我是逃兵。今天我親手打死了鬼子，你就是槍斃了我，我也不怨你?！?/p>

那營長摟著他大笑：“你這么好的士兵，我怎么會舍得槍斃呢？剛才犧牲了一些兄弟，從現(xiàn)在起，你就是一連一排排長，跟我回去打鬼子吧！”他還自作主張，將繳獲的武器留給自衛(wèi)隊一部分，就帶著新任的排長走了。

秋生老板帶著幸存的弟兄沿河尋找春香的尸體。他說：“春香是個烈女，我一定要厚葬才對得起她?！焙貌蝗菀?，在下游找到了春香的尸體，臉上竟然一臉燦爛的笑容。秋生哭得死去活來，挑夫們也不禁流下眼淚。

周鐵漢很悲痛，把石砣幾個的尸體安葬了。想起當初石砣在思義亭說過，將來要到滾馬坡修一條大路，如今陰陽兩隔不能回家了，撲簌簌流下淚來：“石砣兄弟，你們用性命守住了滾馬坡，比修上大路更寶貴。現(xiàn)在鬼子消滅了，就安心在這里長眠吧！”

臨別的時候，秋生老板突然說：“兄弟，今天知道了我的身份，你們還敢來嗎？”

周鐵漢平靜地說：“這湘黔古道是我們祖輩的衣食，我們今天跟你一起打鬼子，也算是同生死的弟兄了，當然會再來?！鼻锷鷽_著他的胸膛搗了一拳：“夠義氣！什么時候來，別忘了到我的如歸客棧來喝酒喲！”接著凄然一笑：“春香死了，我再也不能罵她賤婆娘了?！?/p>

四個月之后，周鐵漢帶著他的挑夫隊來到了雙江鋪客棧，隨行的還有鐵漢婆娘帶來的春香的兒子圖更生。原來，在那次轟炸中，圖更生埋在瓦礫堆里，前來救援的人以為他死了，正要到郊外掩埋的時候，忽然聽到哭聲，才知更生是受傷昏厥了。鐵漢婆娘得知消息，趕緊把他接到家里醫(yī)治，沒敢透露香老板死了的消息。趁著全世界都在慶祝日本人投降的高興勁，周鐵漢又帶著猴子一幫兄弟采購了貨物踏上古道，順便讓孩子到老家來看望。

幾個月不見，秋老板足足老了十歲，頭發(fā)變得花白，眼神似乎呆滯了?？吹絻鹤樱D(zhuǎn)身沖著房里大叫：“婆娘，兒子看你來啦！”立刻省悟自己犯糊涂了，不禁淌出淚來，備好香燭紙錢，領了兒子去給娘磕頭。

滾馬坡山坡旁有一處陵園，分為三個墳場，一邊是石砣那些挑夫，一邊是秋老板手下的“自衛(wèi)隊”弟兄，春香的墳墓放在正中。墳前立著一個石牌坊，刻著四個醒目的大字：古道英魂。牌坊下有一塊碑，碑文上詳細記載著：民國三十四年四月十八日，日軍龜田聯(lián)隊進犯滾馬坡，如歸客棧女老板春香舍身跳崖，拉著日軍頭目龜田大佐同歸于盡，寶慶挑夫?qū)⑷哲姀椝帓伻虢?，雙江鋪自衛(wèi)隊扼守天險浴血奮戰(zhàn)，配合國軍部隊全殲犯境日軍，其行動之悲壯，足以感天地而泣鬼神，堪稱后世表率。

圖更生淚流滿面，恭恭敬敬在牌坊前磕了頭。秋生老板回到如歸客棧，請鐵漢猴子他們一道喝酒，忽然說：兄弟，其實我原來也是挑夫，后來被土匪搶劫了貨物有家不能歸，才狠心干脆自己去劫道，還半搶半娶讓春香當了壓寨夫人。春香不愿叫土匪婆的名字辱沒清白，便順從她開了如歸客棧。如今春香死了，我也一把年紀的，再要干那劫道的勾當，只怕她在地底下不高興，干脆讓手下的弟兄改行當了自衛(wèi)隊，我就在這里安心開客棧陪著春香，日后死了就埋在她旁邊。

周鐵漢委婉問他：大哥，何不帶著孩子到別的地方去？秋生老板滿臉凝重地說：春香活著的時候說得好：活著是雙江鋪人，死了是雙江鋪的鬼，這輩子就在古道啦！酒過三巡，懇請鐵漢婆娘把孩子帶回去，說當初就是為了孩子離開草莽才送到寶慶讀書的，不能把孩子耽誤了。鐵漢婆娘爽快地答應了：“大哥放心，春香妹子不在了，我定準他當兒子看待！”

秋老板聽了，將更生拉過來給鐵漢兩口子磕頭認干爹干媽，爽朗地大笑起來：“大哥，你們挑夫和我們土匪天生是對頭，為著打鬼子成了一家人，這真是天意！”

第二天起來，他們吃了飯起身告別。古道在他們腳下延伸，鐵漢帶著他的挑夫兄弟走向蜿蜒古道西端，她帶著春香的兒子圖更生走向東端。走出不到半里，圖更生回過頭來看看那崇山峻嶺，看看青山下的牌坊，看看如歸客棧，再看看腳下的古道。朝陽映照下，全都抹上了紫紅的顏色。他喃喃地說：“大媽，這里的土地為什么這樣紅？”

鐵漢婆娘這才驚異地發(fā)現(xiàn)，一切都像抹上了胭脂，還像浸透了鮮血。她心里一動，深情地說：“孩子，你媽媽他們?yōu)榱舜蚬碜?，用自己的熱血染紅了這片土地，好好記在心里！”