故事發(fā)生在明朝嘉靖年間。

浙江省淳安縣，雖說只是個邊遠小縣，可是，草窩里卻飛出個金鳳凰，幾年前本縣舉子王英參加南都會試，竟一舉題名。據(jù)說當時全縣震動，縣太爺親自上門拜賀，王進士跨馬游街的情景，就像是萬歲爺欽點了狀元。這還不算，王進士入仕途后官運亨通，幾年過去，已升至五品知府。這不，春風得意的王英回鄉(xiāng)搬取家眷，準備擇日赴任去了。淳安縣令海瑞接到吏部行文，自然不敢怠慢，親率本縣士紳郊迎至十里長亭。真所謂人逢喜事精神爽，王英看上去滿臉笑意，也是，才剛剛?cè)鄽q，正所謂前途無量。老遠見海瑞立于道旁，趕忙甩鐙下馬，上前扶起要行禮的海瑞。

“哎，?？h令不必如此，海剛峰的大名，本官可是早有耳聞呀。”“大人見笑了，大人請?！薄昂４笕苏??！?/p>

說著話，兩個人相謙著上馬，并轡而行，入城，到縣衙，歷行公事般地述了一會子話，之后，海瑞和本縣鄉(xiāng)紳共同出資為知府備下了接風宴。王英雖一意推辭，想想，這也是本鄉(xiāng)士紳的一片好意，也就拉海瑞一同坐了首位。一時間各歸各位，觥籌交錯間，捕頭王俊在海瑞耳邊低語了一陣，海瑞不由一笑。

“叫進來吧。”

之后隨王俊走進一個十六七歲的小丫頭，卻是知府夫人的貼身女傭梅香。原來是夫人在家等得急切，特派梅香前來探個口風，眾人于是都感嘆知府伉儷的情深，聽得王英的臉上直漾起幸福的笑。

“回復夫人，本官要晚些時候才能回府。明日本官要在府上回請海大人及眾位鄉(xiāng)親，讓夫人早些準備。好了，你去吧。”

第二天，在知府大人王英的家里，盛宴再開。那日，知府夫人盛裝而出，為眾人勸酒。知府夫人容貌秀麗、端莊，席間眾人一見，無不驚嘆，這真是郎才女貌，天造地設(shè)的一對。在眾人的盛贊聲中，王英只是笑而不語。是啊，當初新婚而別，到直隸昌平縣做知縣，后升吏部考功司堂官，一晃幾年，夫妻才得以團聚，今后將攜妻赴任，比翼雙飛，此生還有何求？可不知怎的，海瑞卻總覺得有些什么地方不對勁，想想，又看不出。那天，知府大人竟然喝醉了，真是盡歡而散。

轉(zhuǎn)天，迎接知府的熱鬧場景才算告一段落。海瑞尋思著，這位新任知府大概還得在家鄉(xiāng)多盤桓幾日，到時將這位尊神打發(fā)走，才算徹底完事。在此期間，決不能出意外。想到此，剛要下令傳捕頭王俊，囑咐他這些日子多注意巡視，嚴防盜賊。恰在此時，忽聽堂外鼓響，真是怕什么來什么，不知又發(fā)生了什么事。一時也顧不上多想，在仆人海誠的幫助下，趕忙換官服，升堂問事。

一見之下，海瑞不禁怔住了，原來擊鼓之人正是王英自己，往下聽，簡直令一向精明的海瑞目瞪口呆了。原來昨日晚間，不知為何，知府夫人王張氏竟然自縊身亡。這是從何說起呢？夫君衣錦還鄉(xiāng)，高興還來不及，有什么事想不開，竟至于此？

“海大人，家門不幸。王某回鄉(xiāng)，不想竟發(fā)生此事，還望大人查明原委，以慰亡妻之靈?！蓖跤⒄f著，不覺語音哽咽，眼圈發(fā)紅。

“還望大人節(jié)哀。治理地方乃是下官職責，責無旁貸?！闭f罷，海瑞便率王俊等一干衙役前往王府進行實地勘察。昨日還是一派熱鬧景象的王府，如今已被一股濃郁的哀傷氣氛所籠罩，門窗皆無破損跡象，死者頸間有一明顯的勒痕，看來確是自縊無疑，可是……

“海大人，昨日晚間王某喝得大醉，散席后，王某回房先是嘔吐不止，之后便大睡不醒。天亮后，王某因口渴，喚夫人給我倒茶，卻發(fā)現(xiàn)她并不在房中，開始我還以為是和梅香到花園散步去了，王某也沒當回事，便在床上假寐，直到梅香進屋，發(fā)現(xiàn)我妻已在外間屋……”

“大人，老爺所言句句是實，梅香一早進屋，發(fā)現(xiàn)夫人……”梅香說著，嗚嗚而泣。

海瑞只是靜靜地聽，不置可否。此事來得過于蹊蹺，早不來，晚不來，偏偏是在知府回鄉(xiāng)之日，這就未免有可疑之處。可是，整個王府卻又看不出什么異樣。海瑞忽然想起昨日晚間，在那樣歡暢的席間，自己怎么就覺得哪兒不對了。難道是上天早有所警示，而自己偏又不知？

“海大人，王某剛回鄉(xiāng)，驟發(fā)此事，民眾必有所疑，在事情未明了之前，王某當然脫不了干系?？墒峭趺谏?，王某在鄉(xiāng)只可小住十日，否則……”

“大人放心，十日之內(nèi)，海瑞必會給大人一個答復，決不誤王命?！?/p>

“如此，王某謝過。王某得以以清白之身赴命，全靠大人周旋了?！?/p>

海瑞也一揖謝過，不再多言，率領(lǐng)王俊眾人回衙，在路上，一言不發(fā)。

“大人是否覺得此案有些蹊蹺，知府夫人那是何等富貴，怎么說亡就亡了，而且又是這樣巧，偏偏是知府回鄉(xiāng)后的第二天？”

“那你以為呢？”海瑞說著，望了王俊一眼，腳下卻不停步。

“小人……小人……”

“但說無妨?！?/p>

“小人以為，是不是知府夫人做了什么對不起知府的事，出于羞愧而自縊的呢？”

王俊沒明說，但已指明，知府夫人很有可能是與人私通，奸情被發(fā)現(xiàn)后才自縊身亡的，海瑞其實也有這種想法。

“王俊，無論是什么原因，我們時間都不會太多。知府大人說得也是，如果夫人確系因愧而亡，也可還知府大人以清白。這兩日你先仔細調(diào)查夫人前些日子的行蹤，看有什么可疑之處?！?/p>

“是，大人?！蓖蹩〉吐晳?yīng)道，而縣衙也就在前方了。

五日后，王俊稟報，王張氏在王英在外期間，向來持家嚴謹，恪守婦道。那日酒席宴上，看知府夫人行為端莊、穩(wěn)重，頗有大家閨秀的風范，難道……

“大人，小人探聽得，這王張氏頗信釋道，每月都要到城外西山寺進香?！?/p>

“每月都去嗎？”

“每月都去。”

海瑞陷入了沉思，城外西山寺，是淳安一帶有名的寺院，善男信女們進香不斷，難道這其中會有什么奧秘？

“大人，小人曾去西山寺打聽過，知府夫人每月上香，都要布施一些銀兩，而寺院住持無色大師每次必都相陪?！?/p>

“是嗎？”海瑞不置可否，卻示意王俊接著往下說。

“這無色大師雖說佛法精深，可歲數(shù)并不大，只有四十多歲……”王俊說到這里頓住了，而其意思也再清楚不過，他是懷疑無色與知府夫人有染。

海瑞沉思片刻，剛想說話，恰在此時，縣衙外鼓聲響起，分明又有人報案，而一聽之下，海瑞又是一怔。原來報案人正是西山寺的和尚，說是西山寺住持無色大師服毒自盡了。

“講，到底是怎么回事？”

“啟稟大人，今日本寺早課，眾師兄弟在大堂之上等師父不到，師叔就差小僧前去住持房中查看，小僧推門進去的時候就見師傅盤膝而坐，小僧連喊幾聲不應(yīng)，小僧上前，發(fā)現(xiàn)師父已圓寂多時……”小和尚說著，唏噓不已，繼而說道，“這是師父臨終時所留，大人請過目?！?/p>

王俊接過，卻原來是方方正正，用仿宋體寫成的幾個大字：有愧于天。

看來是知府夫人的死，深深觸動了老和尚的心，使之羞愧難當，而自盡身亡，早知如此，又何必當初呢？

仵作驗尸的結(jié)果，證實無色大師是服劇毒鶴頂紅而死。房中一切如舊，海瑞隨意翻看了幾頁大師生前的遺稿，只詫異地“哦”了一聲，沒再多說什么。

眾僧反映，昨日寺里一切照常，沒有什么可疑之處。無色大師每晚做晚課很晚，回房后總要沏上一壺新茶，這是寺里人所共知，可就是昨晚那杯茶要了大師的命。

“昨天晚上的茶，是誰給大師送進去的？”

“回大人，是小僧慧濟?！?/p>

海瑞一看，正是先前報案的和尚：“詳細說說經(jīng)過?！?/p>

“昨日晚上，小僧到茶房沏好茶，就直接給住持大師送去，一路上沒什么可疑之處呀?！?/p>

“茶是你沏的嗎？”

“是呀，可小僧……可小僧確實沒有投毒殺害大師，真的沒有?！?/p>

“你不要害怕，本官只是問問，你再想想，昨日還有什么不同之處？要仔細的想?！?/p>

“這……也沒什么，哎，對了，昨日小僧給大師送茶，大師一直臉朝窗外，根本沒有瞅我，當時小僧還以為大師是為寺中之事煩惱，現(xiàn)在想來，大師那時或許已有了自行了斷之心，而不愿再見我等了。”

望著小和尚遠去的背影，海瑞呆呆地想：無色大師的死，確乎是因知府夫人而死，否則決不會那么巧，又留下那么一張令人奇怪的紙條，可真的是因奸情被發(fā)現(xiàn)而羞愧難當，自盡而亡的嗎？海瑞不由微微搖了搖頭，除此之外，又能有什么合理的解釋？

兩天后，也就是新任知府王英離鄉(xiāng)赴任的前兩天，海瑞再一次親登王府。王英迎至大門外。昨日，已將夫人下葬，喪禮隆重而熱烈，海瑞及一些鄉(xiāng)紳都參加了。誰能想到，幾日之內(nèi)，一喜一喪，世上之事真是難說。王英哭得死去活來，人也憔悴了許多。趕上這樣的倒霉事，誰不晦氣？獻茶之后，兩人一時均都無語，最終還是海瑞打破了難堪的沉寂。

“還望大人節(jié)哀保重，大人一路往西安府，山高水長……”

“海大人，王某希望海大人以誠相告，我妻之死，難道真的像無知小民所言，是因……是因和那和尚……”王英說不下去了。

海瑞默不作聲，可這無疑認可了王英的猜測，王英痛苦地閉了一下眼，淚就流了下來，一時也顧不上去擦。

海瑞也沒什么可勸的，就這么干陪著。

過了一會兒，王英舉手一揖：“海大人，不管怎么說，我妻之死的真相已明，王某感謝海大人還王某以清白。過兩天后，王某就離鄉(xiāng)赴任，從此后便不再返回，這在我，實在是塊傷心地?！?/p>

“那大人的宅院，還有梅香……”

“梅香我明日就給她銀兩，隨其自便，也算是跟了我們一場，帶上她，不由讓我時時想起亡妻。至于這座宅院，待本官到任后，再遣人來處理，反正本官是決意不再回來了?！闭f話的語氣決絕，看來這塊土地帶給王英的，絕對是入骨的傷痛。

“那么，那么大人一路保重?！笨礃幼樱Ｈ疬€想勸什么，終于沒有說出口，也就一揖而別，再坐下去，也實在是沒有什么意思了。

可是，誰也沒有想到，就在兩人相辭的第二天，命運又將兩人拴在了一起，這次是因為梅香，梅香丫頭早上到井邊打水，不想竟失足落水而死。接二連三的打擊，幾乎使王英處于崩潰的狀態(tài)。

井是幾家共用的，就在街的一頭，每天梅香都要到這里打水，可是偏偏這天卻落井死了。王府這是怎么了？知府大人回鄉(xiāng)僅僅不到十天，便接二連三發(fā)生命案，這其中到底有什么關(guān)聯(lián)？人們紛紛猜測著。待將梅香尸體撈出，驗尸的結(jié)果更讓眾人大吃一驚。原來梅香并非死于落井，而是讓人先殺死后，再投入井中。

“仵作，你敢肯定梅香是死于他人之手嗎？”

“稟大人，小人敢肯定。梅香肋部有一殷黑的掌印，表明梅香是被人用一種高深的武功震壞內(nèi)臟而死。另外，一般落水之人，五臟六腑必有大量積水，而梅香卻沒有，小人敢擔保，梅香是讓人先殺死后再投入井中的?！?/p>

“那你能看出，梅香是被一門什么功夫所害？”

“這個小人卻不知?！?/p>

“大人，能否讓小人看看。”王俊在下作了一揖，海瑞點頭默許。

“大人，這確是門高深的武功，叫大力金剛掌，是少林寺不傳的絕世武功，怎么會在這里出現(xiàn)？”王俊一臉狐疑之色，海瑞也不由“哦”了一聲。

回到縣衙，海瑞將王俊一人喚入密室，他一臉莊重。

“王俊，這件案子有許多可疑之處，其中最緊要的，就是時間過于巧合，前后都發(fā)生在王知府回鄉(xiāng)這幾日。再有，所傷眾人都和王府有著各種關(guān)系。這又不能僅僅用巧合來解釋了。”

“大人是懷疑知府王大人？”

“不錯，幾件事情串起來，我有了一個大膽的推測。我們假定王英就是那會使大力金剛掌之人，他既有如此高深的武功，制服王張氏一個弱女子當然不在話下。我們設(shè)想，王張氏不是自縊身亡，而是被人陷害，這個兇手就是王英。他將王張氏制服后將其吊在房梁上，偽造了自殺的假象，而這一切恰好被梅香丫頭看在眼里，從而也使梅香慘遭毒手?！?/p>

“大人這么一說，小人也恍惚覺得案發(fā)那日，梅香丫頭在堂上閃爍其辭的。現(xiàn)在想來，確實可疑?？墒切∪瞬幻靼祝废慵热幌胍源艘獟锻跤?，為什么隔了這許多日子才遭毒手？”

“這又是可疑之處。昨日我去王府，試探王英，王英曾有意遣送梅香回鄉(xiāng)，也許這并不是梅香所愿，所以才……”

“大人，如果這些都說得通，那無色大師……”

“無色大師之死，應(yīng)該也是王英所為，是其要故意引我們朝因奸情暴露，自愧而死的路子上走。本縣一直奇怪大師臨終所書四字‘有愧于天’，為何是行書，而大師平日所書無非是正楷，間或草書，根本看不到行書。如此看來那是兇手有意為之，是怕我們認出筆跡。王俊，你是否記得慧濟小和尚說，那日給大師送茶，大師一直面朝窗外，并沒有正面相對慧濟。本縣猜想，那時大師已被王英制服，王英穿上大師衣帽，燈光昏暗之下，慧濟哪能分得清？”

“大人所言正是，那王英身量看上去和無色大師差不多?！蓖蹩〉脑捓镆延辛伺d奮的成分。

“可是，還有難以解釋的地方。首先，王英為什么要將自己的發(fā)妻置于死地？如果王張氏與無色大師之間沒有私情，那又是什么原因促使王英痛下殺手？第二，也是最難以解釋的地方，想那王英一介書生，靠科舉而登仕途，他如何會使這門高深的武功？如果不能證實王英會使大力金剛掌，則一切推斷都是假的。何況留給我們的時間不多了。明日王英就要辭鄉(xiāng)上路了。”

王俊聽了，沉默片刻，突然抬眼望著海瑞，目光炯炯：“大人，小人倒有一計。”說著，上前在海瑞耳邊低語。

海瑞聽了，沒有馬上回答，猶豫了好一陣，才下定了決心。

第二天，同樣的十里長亭，海瑞率一群鄉(xiāng)紳恭送知府大人王英離鄉(xiāng)赴任。場面依舊熱烈，三杯酒后，海瑞朝王英一拱手。

“大人一路保重。本縣一定盡力捉拿害死梅香之人，下官治下出此賊盜之事，海瑞實在愧對皇恩?！?/p>

“海大人不必如此，是本官家門不幸，方有此難。那么，我們就此別過?！蓖跤⒄f著，朝眾人連連拱手，打馬而去。就在那一瞬間，他瞟了海瑞一眼，正和海瑞沉穩(wěn)的目光相碰，他趕忙溜開了。

城外鳳凰嶺，是淳安縣與鄰縣的界址，過此嶺便不歸淳安縣管轄。王英的嘴角抿過一絲得意的微笑。

就在此時，忽然眼前黑影一閃，一個黑衣人舉棍就打，他大吃一驚，下意識地揮掌相格，棍子被一下震斷。

黑衣人一見，不由哈哈一笑：“大力金剛掌，果然是你。”

“你……你是誰？”王英聽了，不禁有些心虛，顫聲問道。

“哈哈哈，王大人，難道不認識小人了嗎？”說著話，王俊將面罩一拉，露出了那張剛毅果敢的臉。

“王……俊?！?/p>

“正是在下。王英，你身為朝廷命官，卻擅殺人命，國法難容，弟兄們，給我拿下?！?/p>

隨著王俊一聲令下，隱藏在樹后的二三十人一齊而出。王英一見大事不好，朝坐騎狠抽一鞭，那馬似箭一樣向前沖去，卻聽“轟隆”一聲巨響，王英連人帶馬落在了陷阱里，這下饒是他有絕世武功，也只好束手被擒。原來昨日晚間，王俊向海瑞獻計，在城外鳳凰嶺上突襲王英，使王英倉促之間使出大力金剛掌，為防王英逃竄，連夜又挖了陷阱，正好將王英擒個正著。當時海瑞還有所遲疑，一是怕王英武功太過高強，王俊不是對手，萬一有所閃失……再者，一旦自己先前的推斷全錯，兇手另有其人，王英是清白的，則襲劫朝廷命官，國法不容，那自己也絕對難逃干系?？墒巧岽舜_實也無他法，想到那三名屈死的冤魂，自己的前程又算得了什么？！無非是罷職還鄉(xiāng)。所以最終海瑞還是答應(yīng)了冒險一試，王英千算萬算，一個閃失，最終還是沒能逃脫。

十里長亭，海瑞與王英第三次相見，彼此的臉上都掛著笑意，但意義全不相同。

“好，好。海剛峰你夠狠，使計玩我，別高興太早，本大人自有嚴相爺保舉，你參不倒我?！闭f著，發(fā)出一陣陰冷的笑。他所說的嚴相爺，就是奸相嚴嵩。

“王英，你作惡多端，罪有應(yīng)得，連天都保不得你，還言其他？”海瑞的臉上是一副輕蔑的微笑。

審訊結(jié)果，開始王英拒不交代，后來海瑞派王俊到嵩山少林寺探知，那年少林寺高僧慧一到京師，不巧染上疾病，是靠王英仗義相助，那時王英是吏部考功司的堂官?；垡淮髱煵『煤?，感念王英恩德，特意傳授給王英少林寺大力金剛掌，王英是唯一會使大力金剛掌的一個俗家弟子。在鐵的證據(jù)面前，王英只好供認自己是一心想做巡鹽御史鄢懋卿的乘龍快婿，遂有殺妻之心。那天，他故意裝醉，以迷惑海瑞眾人，酒席散后，當與王張氏獨處之時，他趁王張氏不注意，出手點了她的昏睡穴，之后將王張氏吊在外屋梁上，造成自縊身亡的假象。他自認為這一切做得天衣無縫，不巧讓梅香看到，梅香以此為要挾，要王英明媒正娶，娶她做知府夫人。王英一怒之下，殺死了梅香。至于無色大師，也確如海瑞所料，也是王英所害，只為造成私通被發(fā)現(xiàn)，羞憤難當，從而自殺的假象。王英對一切供認不諱，但也并不十分害怕，鄢懋卿是嚴嵩的干兒子，是嚴相的得意門生，只要嚴相圣眷還在，一切都有轉(zhuǎn)機?？墒撬鰤粢矝]想到，就在這一年（明嘉靖四十一年），嚴嵩倒臺了，鄢懋卿被發(fā)配邊關(guān)充軍，他的美夢破滅了。消息傳來，他用大力金剛掌自行了斷于獄中。

不久以后，海瑞也因直言上諫，得罪上級，也被削職調(diào)京。不過，沒過多少日子，他又被任命為江西省贛州府興國縣知縣，在那里，海瑞又有一番作為，那就是后話了。