青年來到大學(xué)，不是為了學(xué)習(xí)怎樣成為社會機(jī)器中一個更有效的齒輪，而是為了自我教育和互相教育。梭羅說，一棵樹長到一定的高度，才知道怎樣的空氣更適合。人也是如此。而大學(xué)，就是要將適合的空氣置于青年鼻尖。

在適合的大學(xué)空氣中，最重要的事就是思維訓(xùn)練。掌握知識或參與社會實踐，不過是訓(xùn)練思維的必要條件。如何讓青年用自然科學(xué)家、社會科學(xué)家或人文學(xué)者的方式來思考，才是大學(xué)的要義。一個人讀大學(xué)，不是為了被各種事實塞滿頭腦，而是要提高自己的心智，培養(yǎng)有效思考的能力、交流思想的能力、邏輯判斷的能力以及辨別價值的能力。

相應(yīng)的，大學(xué)精神也呼之而出，那就是自由、通識及德性。

金耀基嘗言，一部世界大學(xué)的歷史，可說是一部爭學(xué)術(shù)獨立自由的歷史。大學(xué)之獨立自由，并非理所當(dāng)然，而是相當(dāng)脆弱的。咄咄逼人的權(quán)力是它的敵人，巧言令色的功利是它的對手，匍匐在地的庸俗是它的威脅。蔡元培深刻認(rèn)識此點，故說：“思想自由之通則，正大學(xué)之所以為大也?！?/p>

自由獨立是通識的基礎(chǔ)，后者又反過來加強(qiáng)前者。在教育中排除掉通識，則摧毀其生命。致力通識教育，是世界范圍內(nèi)有抱負(fù)的大學(xué)的重要目標(biāo)。關(guān)于通識教育，1946年華盛頓大學(xué)諾斯蘭教授的定義是：“其主旨在個人的整體健全發(fā)展，包含提升生活的目的、提煉對情緒的反應(yīng)，以及運用我們最好的知識來充分了解各種事物的本質(zhì)?！?/p>

就在諾斯蘭寫出這段話的頭一年，1945年，哈佛大學(xué)推出《哈佛通識教育紅皮書》，開篇引用了修昔底德和柏拉圖的話。前者說：“我們不需要荷馬的稱贊，我們已經(jīng)開發(fā)了廣闊的土地和海洋。”這象征著人們對自由社會的自豪感。后者說：“我們能草率地允許青少年聽一些隨意編造的故事，以致讓他們接受那些成年后不應(yīng)擁有的思想嗎？”這象征著教育可能帶來的混亂與分歧。通識教育正是要解決這兩個問題。它既要幫助年輕人成為獨立的個體，擁有獨特思想和個性化生活，又要使他們適應(yīng)公共生活，成為公民和共同文化的繼承者。

通識教育已部分內(nèi)涵了第三種大學(xué)精神，那就是培育人的德性。但在高速前行又變動不居的現(xiàn)代多元社會，德性很難被界定，也很少被珍視。

真正的德性在于培育，而非教育；在于自省，而非灌輸。錢穆說，中國的學(xué)問傳統(tǒng)有三個系統(tǒng)：人統(tǒng)、事統(tǒng)、學(xué)統(tǒng)。置于首位的“人統(tǒng)”，就是尊德性。他解釋說：“人統(tǒng)，其中心是人。中國人說：‘學(xué)者，所以學(xué)做人也?！磺袑W(xué)問，主要用意在學(xué)如何做人，如何做有理想有價值的人。”遺憾的是，錢穆這種話，如今大多數(shù)人不喜歡聽，他們更喜歡去學(xué)如何做一個“成功人士”，而不喜歡去照看什么德性。

中國的大學(xué)，自有其悠久的歷史。但就現(xiàn)狀而言，卻距離真正的大學(xué)精神相去甚遠(yuǎn)。而何時大學(xué)能成為孕育創(chuàng)新者、批判者的大本營，從教師到學(xué)生，都盡情追求智力、真理和美。在其間，人們醞釀自由思想并自由表達(dá)，創(chuàng)造有價值的學(xué)術(shù)成果并以之推動社會進(jìn)步，才能夠說大學(xué)精神的建立與養(yǎng)成。而大學(xué)也因之煥發(fā)永久的生命力，站在批評的最前沿，站在創(chuàng)新的最前沿，成為國家社會當(dāng)之無愧的“軸心組織”。