曾國藩、左宗棠、郭嵩燾、劉坤一這一批岳麓士前期以鎮(zhèn)壓太平天國起義、維護(hù)封建道統(tǒng)為己任，后期則以開展洋務(wù)運(yùn)動(dòng)、革新物質(zhì)技術(shù)為目標(biāo)。雖然岳麓書院著名學(xué)子魏源早就提出了“師夷長技”的主張，但外國列強(qiáng)的侵略還沒達(dá)到挑戰(zhàn)清王朝生存的地步，這個(gè)舊政權(quán)就還在昏睡。太平天國的起義要推翻清王朝的統(tǒng)治，這使得清王朝開始“自強(qiáng)”，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)于是興起。洋務(wù)運(yùn)動(dòng)是中國歷史上最早的現(xiàn)代化運(yùn)動(dòng)，它的發(fā)起者和領(lǐng)導(dǎo)人是在鎮(zhèn)壓太平天國的戰(zhàn)爭中深深認(rèn)識到西洋科技重要性的曾國藩們。正如哲學(xué)家羅素所說：“科技的重要性往往在戰(zhàn)爭中先認(rèn)識到?！?/p>

1860年11月，咸豐皇帝就俄國向清廷提議幫助打太平軍和幫助把南方的糧食運(yùn)到京師來征詢大臣們的意見。曾國藩上奏折表示，對俄國派兵來打太平軍要斷然拒絕，對俄國幫助運(yùn)輸可以接受。曾國藩進(jìn)一步提出，用外國人幫忙是暫時(shí)的，最主要的是把洋人的科學(xué)技術(shù)學(xué)過來，“師夷智以造炮制船，尤可期永遠(yuǎn)之利”。咸豐皇帝很快做了兩道重要指示：一是在京師成立總理各國事務(wù)衙門，專門辦理外交；二是同意向外國購買機(jī)器、槍炮等，回來研究。從此，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)拉開大幕，時(shí)稱“同光新政”。

1861年12月，曾國藩建立安慶內(nèi)軍械所，研究、生產(chǎn)彈藥、船炮等。1862年底，華蘅芳與徐壽、徐建寅父子在安慶試制成中國第一臺蒸汽機(jī)。1863年1月，安慶內(nèi)軍械所造出了中國第一條木質(zhì)輪船。曾國藩認(rèn)識到了現(xiàn)代機(jī)器的巨大能量，他決定派員出洋購買“造器之器”。1863年12月，曾國藩派最早留學(xué)美國的容閎帶六萬八千兩銀子赴美購辦機(jī)器，準(zhǔn)備建立正式的近代工業(yè)。容閎原本投奔了太平天國，但沒被重用，就轉(zhuǎn)投曾國藩。1865年，容閎從美國樸得南公司購回一百多部機(jī)器。同年10月，曾國藩與李鴻章在上海成立江南機(jī)器制造總局，簡稱“江南制造局”，包括李鴻章從美商手中買來的鐵工廠、清政府原有的兩個(gè)洋炮局和容閎從美國購來的機(jī)器。1867年3月，曾國藩奏撥?？钤诮现圃炜偩衷鲈O(shè)造船所，試制新輪。5月，曾國藩與李鴻章又將江南制造總局遷址擴(kuò)建。江南制造局是中國近代工礦企業(yè)的母廠，在它的示范和支援下，一批軍用民用工礦企業(yè)迅速興起，如山東機(jī)器局、四川機(jī)器局、大冶煤鐵礦、徐州煤礦、漠河金礦等，它們奠定了中國近代工業(yè)的基礎(chǔ)。

曾國藩不僅關(guān)注“造器之器”，他還往更深處探求，開展外國書籍的翻譯。他說：“蓋翻譯一事，系制造之本根”。1866年，曾國藩在江南制造局設(shè)立翻譯館，由徐壽、徐建寅、華蘅芳、李善蘭和聘請的外國人偉烈力、傅蘭雅、瑪高溫等合作，翻譯各種西方書籍。徐壽是著名科學(xué)家，尤其擅長化學(xué)；李善蘭是著名數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家；華蘅芳是著名數(shù)學(xué)家、地學(xué)家。他們對中國近代科學(xué)技術(shù)的發(fā)展做出了很大貢獻(xiàn)。到1909年，江南制造局共譯出圖書159種，計(jì)1075卷。“泰西聲、光、化、電、營陣、軍械各種實(shí)學(xué)，遂以大明，此為歐西文明輸入我國之濫觴”。《防海新論》1868 年出版后，江南制造局即于1874 年推出中譯本，李鴻章仔細(xì)讀了此書，之后極力主張海防?？涤袨椤⒆T嗣同最初接觸西學(xué)，也是來自江南制造局翻譯的書籍。

在翻譯館成立之前，容閎建議曾國藩在江南制造局旁設(shè)立一所兵工學(xué)堂，以期中國將來不必需要外國機(jī)械和外國工程師。曾國藩便在奏折中提出：“擬俟學(xué)館（即翻譯館）建成，即選聰穎子弟隨同學(xué)習(xí)?！苯现圃炀值倪@個(gè)兵工學(xué)堂開啟了中國近代職業(yè)技術(shù)教育的先河。為了培養(yǎng)輪船的駕駛與管理人員，曾國藩曾委派專人負(fù)責(zé)新輪的操練工作。為了解決養(yǎng)船缺乏資金的問題，曾國藩提出將新造商輪租給可靠商人使用的主張，遂成官督商辦與輪船招商局之濫觴。為了培養(yǎng)先進(jìn)人才，曾國藩還采納容閎的建議，派幼童到美國留學(xué)，揭開了中國向外派遣留學(xué)生的歷史。

曾國藩對中國的近代海軍建設(shè)也有籌劃之功。由于湘軍水師船小體輕、行駛緩慢，只適于內(nèi)河作戰(zhàn)，不能在海洋上巡行，所以曾國藩早在咸豐末年對剿滅太平天國已有把握之時(shí)，就開始籌劃建立外海輪船水師，即近代海軍艦隊(duì)。1864年1月，曾國藩派李鳳苞測量江浙外海各島嶼沙線。在湘軍大遣散時(shí)期，其水師被全部保存，改名為長江水師，并進(jìn)行了整編。1865年12月，曾國藩親自核定長江水師永遠(yuǎn)章程及營制營規(guī)。研制輪船、招募與訓(xùn)練水兵、制訂水師章程、籌集海軍經(jīng)費(fèi)等種種工作都為日后建立近代海軍做了鋪墊。后來清朝海軍的發(fā)展基本是按曾國藩時(shí)代制訂的藍(lán)圖進(jìn)行的，如曾國藩對丁日昌“建立吳淞、天津和南澳三支外海水師”提議的支持，而丁日昌曾經(jīng)是曾國藩的部屬。

李鴻章是曾國藩洋務(wù)事業(yè)的繼承者，也是集大成者。曾國藩說：“李少荃拼命做官，俞蔭甫拼命著書?！庇纱丝梢娎铠櫿聼嶂允鹿?。李鴻章率淮軍到上海以后，跟西洋人接觸得多，因而大開眼界。他認(rèn)為清軍的武器裝備和軍事制度都存在嚴(yán)重問題，提出“變易兵制，講求軍實(shí)”、“廢棄弓箭，專精火器”。李鴻章是中國現(xiàn)代陸軍和海軍的奠基人，他從英法購買了大量的來復(fù)槍和西式野戰(zhàn)炮，雇用了外國軍官任淮軍各營教習(xí)，命令淮軍練洋操，使用熱兵器。到1864年春，淮軍已裝備了約一萬五千支步槍，這使得李鴻章最終剿滅了捻軍起義，從而在政壇崛起。為了供應(yīng)淮軍所需的彈藥，李鴻章從1863年起迅速建立上海洋炮局、蘇州洋炮局、金陵機(jī)器局，聘請外國工程師，制造開花炮、自來火等現(xiàn)代武器。1870年，李鴻章調(diào)任直隸總督，接管了天津機(jī)器局。江南制造局、金陵機(jī)器局、天津機(jī)器局是當(dāng)時(shí)中國最大的兵工廠，所產(chǎn)軍火源源不斷供往全國。

李鴻章注重培養(yǎng)現(xiàn)代軍事人才，發(fā)展國防。1876年4月，李鴻章派卞長勝一行7人赴德國學(xué)習(xí)陸軍。12月，他與福建船政大臣沈葆楨聯(lián)銜上奏，選派船政局生徒共30人去英、法學(xué)習(xí)駕駛、水師兵法及制造。1881年與1885年，他又選派32名軍事學(xué)員出國留學(xué)。李鴻章認(rèn)為：“若不前赴西廠觀摩考察，終難探制作之源……如此分投學(xué)習(xí)，期以數(shù)年之久，必可操練成才，儲備海防之用?！?880年，李鴻章仿照英國海軍創(chuàng)辦了北洋水師學(xué)堂。1885年，他仿照德國陸軍創(chuàng)辦了北洋武備學(xué)堂。1871年，李鴻章首先在天津大沽口營造新式炮臺，安置了金陵機(jī)器局制造的數(shù)尊大炮。同時(shí)，不惜重金從國外購買了15艘兵船，并修建旅順船塢、大連軍港、威海衛(wèi)軍港。

李鴻章很快認(rèn)識到，“船炮機(jī)器之用，非鐵不成，非煤不濟(jì)”，“英國所以雄強(qiáng)于西土者，惟借此二端矣”，于是開發(fā)了磁州煤礦、開平煤礦、漠河煤礦等。李鴻章認(rèn)為，“中國積弱，由于患貧”、“以貧交富，以弱敵強(qiáng)，未有不終受弊者”，只有“富”才能夠“強(qiáng)”，“富強(qiáng)相因”，因此開始發(fā)展民用工業(yè)。1882年，李鴻章創(chuàng)辦上海機(jī)器織布局。近代工業(yè)的發(fā)展要求交通運(yùn)輸、信息傳遞等工具的近代化，李鴻章認(rèn)為鐵路與電報(bào)的功用最大，尤其是鐵路對“國計(jì)軍謀兩事”至關(guān)重要，“中國今欲整頓一切新政，惟鐵路為第一樞紐”。1872年，李鴻章在上海創(chuàng)辦了輪船招商局。1880年，又設(shè)立天津鐵路公司。從1879年開始，李鴻章大建電報(bào)線。到19世紀(jì)末，中國近代電報(bào)通訊網(wǎng)絡(luò)已初具規(guī)模，覆蓋全國大多數(shù)省份。

辦理洋務(wù)首先要有一批通曉外國語言文字的人才，李鴻章于是設(shè)立了廣方言館，培養(yǎng)外語人才。李鴻章認(rèn)識到，向西方學(xué)習(xí)搞現(xiàn)代化需要各種實(shí)務(wù)人才，外交方面要有深諳國際公法的，制造方面要有能工巧匠，軍事方面要有近代指揮官，而現(xiàn)有教育培養(yǎng)不出來。李鴻章對西方的科技、教育非常崇拜，他說：“西洋制造之精，實(shí)源本于測算、格致之學(xué)，奇才疊出，月異日新?！彼①澩鈬鴮τ诩夹g(shù)人才的態(tài)度，“創(chuàng)制之員匠，則舉國崇敬之，而不以曲藝相待”，“能造一器為國家利用者，以為顯官，世食其業(yè)，世襲其職”。李鴻章對中國傳統(tǒng)的治學(xué)方法以及這種治學(xué)方法培養(yǎng)出的治國人才提出了批評，提出改革科舉考試制度，希望通過給予富貴功名來鼓勵(lì)讀書人學(xué)習(xí)外國先進(jìn)科技。李鴻章主張?jiān)谘睾８魇≡O(shè)立洋學(xué)局，分格致、測算、輿圖、火輪、機(jī)器、兵法、炮法、化學(xué)、電學(xué)等門類，延攬有專長的人才入局，并與聘請的外國技術(shù)人員共同研究，然后分配至船廠炮局，按工作成績授以官職，和正途出身無異。

李鴻章清醒地認(rèn)識到閉關(guān)自守、孤立于世界之外的時(shí)代已一去不復(fù)返了，他說：“華夷混一局勢已成，我輩豈能強(qiáng)分界畫。”李鴻章重視外交工作，他主張中國進(jìn)入國際外交。他奏請朝廷遴選官員，派駐日本、美洲、歐洲各國。1875年12月，清政府正式任命陳蘭彬、容閎為外交使節(jié)，出使美國、西班牙、秘魯。1876年，派何如璋、張斯貴出使日本，郭嵩燾、劉錫鴻出使英國。在中外交涉的實(shí)踐中，李鴻章漸漸成為清廷的首席外交顧問和外交決策者。李鴻章在天津的直隸總督、北洋大臣衙門，被稱為“第二中央政府”。1896年，年逾七旬的李鴻章出訪俄、德、法、英、美五國。在訪問中，李鴻章相當(dāng)認(rèn)真，詳細(xì)了解西方的種種情況。歸國途中路過日本，李鴻章拒不登日本國土，通過木板換上另一艘船。李鴻章繼承了魏源“調(diào)夷之仇國以攻夷”的思想，在列強(qiáng)間平衡，使中國沒有被徹底殖民化。

三十多年來，曾國藩、李鴻章的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)一直遭遇到來自國內(nèi)各階層保守分子的巨大阻力，一些人攻擊他們是“離經(jīng)叛道”、“以夷變夏”。慈禧太后為了維護(hù)個(gè)人權(quán)力，在洋務(wù)派與守舊派之間大搞平衡，使得洋務(wù)運(yùn)動(dòng)大受掣肘。李鴻章死后，梁啟超同情地表示：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇?！毖髣?wù)運(yùn)動(dòng)自身確實(shí)存在著很多弊端，尤其是洋務(wù)派對外國列強(qiáng)的妥協(xié)。曾國藩他們自稱是“隱圖自強(qiáng)”，意即對洋人的侵略隱忍退讓，委曲求全，示人以弱，使其難于發(fā)覺，暗地里則奮發(fā)進(jìn)取，待實(shí)力強(qiáng)大后，再向外國爭回主權(quán)。有人根據(jù)曾紀(jì)澤在國外發(fā)表的言論，將其概括為“先睡后醒論”。但這種思路遭到了很多人的質(zhì)疑。

盡管李鴻章提出了“處今時(shí)勢，外須和戎，內(nèi)須變法”，但洋務(wù)派的所謂“變法”并沒有真正進(jìn)行。洋務(wù)派的“改革”實(shí)際上只是“改良”，只在器物層面進(jìn)行，制度和文化都沒有觸動(dòng)。洋務(wù)派還是信仰君子的“人治”，而“人治”擺脫不了魔鬼與天使相混合的人性。梁啟超說李鴻章“不識國民之原理，不通世界之大勢，不知政治之本原”。德國首相俾斯麥預(yù)言道：“中國漸弱，日本漸興?！?894年，劉坤一指揮的湘淮陸軍在遼河大敗于日軍，李鴻章指揮的北洋水師在黃海大敗于日軍，大清的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)不敵日本的明治維新。究其因，曾國藩、李鴻章的理學(xué)思想慣性決定了他們不可能從根本上變革中國，李鴻章的幕僚馮桂芬在《采西學(xué)議》中指出，中國要想“自強(qiáng)”，應(yīng)該“以中國倫常名教為原本，輔以諸國富強(qiáng)之術(shù)”。

在洋務(wù)派中，郭嵩燾的思想是走得最遠(yuǎn)的。1870年代初期，日本入侵臺灣，清政府做了妥協(xié)退讓。對此，主管對外事務(wù)的總理衙門于1874年11月上奏朝廷，認(rèn)為之所以對日本妥協(xié)，是因?yàn)橹袊暮７揽仗?，別無選擇。奏折同時(shí)指出，一直以來朝廷雖有自強(qiáng)之心、自強(qiáng)之言而無自強(qiáng)之實(shí)的原因是“同心少，異議多”。奏折最后提出了練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久六條措施，做為自強(qiáng)求富的總方針。于是清政府內(nèi)部掀起了一場關(guān)于興辦洋務(wù)的大討論。1875年3月，正當(dāng)這場討論進(jìn)入高潮之際，郭嵩燾以福建按察使的身份給總理衙門上了一個(gè)條陳。郭嵩燾認(rèn)為，西洋立國有本有末，其本在朝廷政教，其末在商賈，中國要求富強(qiáng)，必須注意西方的國政、軍政，從根本上了解西方的長處，從長遠(yuǎn)著眼。郭嵩燾提出的具體方案是：急通官商之情，通籌公私之利，兼顧水陸之防，了解本末之序。從此時(shí)開始，郭嵩燾指出了中西的差距不僅在物質(zhì)層面，更在政治層面。

1876年，清政府派郭嵩燾出使英國，一時(shí)引得輿論大嘩，有人罵道：“出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。”郭嵩燾在赴英途中堅(jiān)持天天記下沿途見聞，然后整理出《使西紀(jì)程》，寄給了總理衙門?！妒刮骷o(jì)程》對西方國家的政治、經(jīng)濟(jì)、教育、社會(huì)等大加贊揚(yáng)，批評國內(nèi)士大夫“高談闊論”、“虛驕自大”，引起了守舊士大夫的群起攻之。郭嵩燾到倫敦后，成為常駐英國公使，后來又擔(dān)任了駐法公使。在出使期間，郭嵩燾對西方國家進(jìn)行了深入的考察，留下了詳細(xì)的文字記錄，為國內(nèi)了解西方提供了一條簡捷的途徑。郭嵩燾拜訪了很多西方知名學(xué)者，熱心旁聽各種學(xué)術(shù)演講，觀看各種科學(xué)實(shí)驗(yàn)，足跡遍及學(xué)校、醫(yī)院、郵電局、鑄錢局、軍火工廠、博物院、圖書館、天文臺、水族館、救火局等地方。無論身體如何，郭嵩燾的日記一天也沒有間斷過，少則幾百字，多則幾千字。郭嵩燾還鼓勵(lì)留學(xué)生也堅(jiān)持記日記，1878年6月2日，他檢查了嚴(yán)復(fù)等留學(xué)生的日記，留下了7000多字的記錄。嚴(yán)復(fù)受郭嵩燾影響很大，他后來成為著名的啟蒙思想家。

由于國內(nèi)守舊勢力的攻擊，郭嵩燾被迫結(jié)束三年的旅歐生活回國，曾紀(jì)澤接任。郭嵩燾歸國后辭職返鄉(xiāng)，在長沙，到處張貼著指責(zé)郭嵩燾勾結(jié)洋人的大字報(bào)。面對守舊士紳們的污蔑和無知群眾的誤解，郭嵩燾關(guān)起門來，將自己有關(guān)洋務(wù)的奏議、書信、文章等編輯成《罪言存略》出版。郭嵩燾希望這部書能使國人了解中國所面臨的世界大局，他也成為繼魏源之后的又一位“睜眼看世界”的主要先行者。70年代后，郭嵩燾對清政府的批評更加凌厲，他不但批評頑固派的虛驕、守舊，而且批評洋務(wù)派的逐末舍本。他認(rèn)為洋務(wù)運(yùn)動(dòng)是“治末而忘其本”，勉強(qiáng)維持，終為徒勞。他指出，“國家大計(jì)，必先立其本”，就是要先立綱紀(jì)法度、人心風(fēng)俗，即制度和文化。

岳麓書院的另一位重要學(xué)生左宗棠在太平天國戰(zhàn)爭結(jié)束以后，調(diào)任陜甘總督，負(fù)責(zé)西北軍政，這就為他完成林則徐的西定新疆囑托提供了條件。1865年中亞的阿古柏入侵南疆，1871年沙俄又以新疆動(dòng)亂為由出兵侵占伊犁，這就造成了西北邊疆的嚴(yán)重危機(jī)。1874年，日本也趁火打劫，入侵臺灣，引起了海疆危機(jī)。由于財(cái)力不足，清廷內(nèi)部對海防與塞防進(jìn)行了爭論。李鴻章一派認(rèn)為敵人主要從海上來，新疆是茫茫沙漠，沒有那么緊迫，應(yīng)擱置新疆，集中財(cái)力籌辦海軍和洋務(wù)事業(yè)。左宗棠一派則主張海防與塞防并重，要求收復(fù)新疆，“所謂千里荒漠，實(shí)為聚寶之盆”，“若新疆不固，則蒙部不安，匪特陜、甘、山西各邊時(shí)虞侵軼，防不勝防，即直北關(guān)山，亦將無晏眠之日”。最終，朝廷采取了折衷的做法，兼顧海防塞防。但是，塞防方面的財(cái)政要左宗棠自行解決一半。于是，左宗棠請出胡雪巖向外國借款打仗。

1875年5月，左宗棠受命督辦新疆軍務(wù)，時(shí)年63歲。西征時(shí)，左宗棠帶了兩件東西，林則徐當(dāng)年繪制的新疆地圖和一副沉甸甸的棺材。左宗棠抬棺西行，極大地鼓舞了士氣。一年后西征軍成功收復(fù)了除伊犁以外的新疆地區(qū)，最終通過曾紀(jì)澤的交涉全境收復(fù)了新疆。左宗棠建議設(shè)立新疆省，實(shí)行了屯墾等政策。左宗棠在西征時(shí)發(fā)現(xiàn)沿途“赤地如剝、禿山千里、黃沙飛揚(yáng)”，傳令“凡大軍經(jīng)過之處，必以植樹迎候。否則，無論巡撫、縣令，提頭來見”。植樹者要對樹苗的成活負(fù)責(zé)，樹上掛其姓名。自此，古老的絲綢之路上開始出現(xiàn)千里“左公柳”。浙江巡撫楊昌浚見后寫下“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)渡玉關(guān)”。

李鴻章集中力量辦海防也有其苦心。他在上萬字的《籌議海防折》中憂心忡忡：“歷代備邊，多在西北……今則東南海疆萬余里，各國通商傳教，來往自如，麇集京師及各省腹地，陽托和好之名，陰懷吞噬之計(jì)。一國生事，數(shù)國構(gòu)煽，實(shí)為數(shù)千年未有之變局……水陸關(guān)隘，不足限制，又實(shí)為數(shù)千年來未有之強(qiáng)敵！”在李鴻章的努力下，中國海軍有了大發(fā)展，到1888年北洋水師成為東亞第一海軍。作為對日本入侵臺灣的警告，1886年8月，北洋水師定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)等六艘主力戰(zhàn)艦訪問日本長崎。日本震驚了，隨即發(fā)行海軍公債1700萬日元，用于建造“三景艦”以對付中國的定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艦。第二年，日本制訂《征討清國策》，天皇甚至拿出皇室經(jīng)費(fèi)30萬日元以擴(kuò)充海軍。而北洋水師則停止了升級，海軍經(jīng)費(fèi)被慈禧太后拿去修了頤和園，建了所謂的“昆明湖水師學(xué)堂”。

左宗棠對中國海防也有開拓之功。中國近代海防就始于1866年左宗棠建立的福州船政局和福建水師。到1907年，福州船政局共制造大小船艦約四十艘，辛亥革命后改稱為“海軍造船所”。為了培養(yǎng)海軍人才，左宗棠在1866年還創(chuàng)辦了福州船政學(xué)堂，即馬尾船政學(xué)堂。到1873年3月，學(xué)堂共有學(xué)生和藝徒300余名。福州船政學(xué)堂是中國近代第一所海軍學(xué)校，培養(yǎng)出了中國第一批海軍將領(lǐng)和造船技術(shù)人員。著名的有鄧世昌、嚴(yán)復(fù)、劉步蟾、林泰曾、葉祖珪、林永升、李和、蔣超英、薩鎮(zhèn)冰、林穎啟、藍(lán)建樞、劉冠雄、李鼎新、程璧光、黃鳴球、徐振鵬、鄭清濂等。他們大多籍貫福建，這也造就了中國近代海軍的“福建人時(shí)代”。

鑒于國內(nèi)教育的落后，福建船政大臣沈葆楨在1873年上奏朝廷，請求將船政學(xué)堂學(xué)生派往歐洲進(jìn)一步深造。沈葆楨的上書得到了李鴻章、左宗棠的支持，朝廷表示同意，于是造船科學(xué)生派往法國，駕駛科學(xué)生派往英國學(xué)習(xí)。洋務(wù)派還派出了留學(xué)美國的隊(duì)伍，幼童留美開創(chuàng)了中國留學(xué)教育的先河，邁出了中國走向世界的第一步，為以后的庚款留美、留歐、留日及其它近現(xiàn)代留學(xué)教育摸索了方法，積累了經(jīng)驗(yàn)。如留歐學(xué)生派遣時(shí)，吸取幼童留美教訓(xùn)，留學(xué)年限大為縮短，學(xué)生年齡更加成熟，國學(xué)功底更加深厚，專業(yè)選擇上也更有針對性。通過留學(xué)生的派遣，中國的現(xiàn)代化進(jìn)程被大大提速。1913年，留美幼童梁敦彥、詹天佑會(huì)同顧維鈞、蔡元培、顏惠慶、王正廷、周詒春等在北京發(fā)起成立了歐美同學(xué)會(huì)，提倡“修學(xué)、游藝、敦誼、勵(lì)行”。歐美同學(xué)會(huì)曾積極參加“五四運(yùn)動(dòng)”，推動(dòng)“留法勤工儉學(xué)”，號召海外青年歸國抗日，聯(lián)系海外專家回國參加新中國建設(shè)，提倡“科教興國”，為國家發(fā)展做出了一定貢獻(xiàn)。

中國的19世紀(jì)是岳麓書院的世紀(jì)，以岳麓書院學(xué)子魏源、嚴(yán)如煜、陶澍、賀長齡為代表的湖南士大夫集團(tuán)和曾國藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩燾、劉坤一為代表的湘淮軍事政治集團(tuán)先后發(fā)起經(jīng)世改革和洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，對傳統(tǒng)中國進(jìn)行了修補(bǔ)，對現(xiàn)代中國進(jìn)行了探索。然而，岳麓書院難以突破自己，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)后時(shí)代的風(fēng)頭轉(zhuǎn)向了廣東。搶過岳麓書院風(fēng)頭的還有長沙本地的時(shí)務(wù)學(xué)堂和城南書院，其中城南書院后來改成了湖南第一師范學(xué)校。湖南一師校歌中唱到：“衡山西，岳麓東，城南講學(xué)峙其中。人可鑄，金可熔，麗澤紹高風(fēng)。多材自昔夸熊封。男兒努力，蔚為萬夫雄。”以天下為己任的精神仍然在湖南士人中傳承，毛澤東、蔡和森都是湖南一師的學(xué)生。從1913年到1922年，毛澤東在湖南第一師范前后共生活九年。

在大清王朝的末日，岳麓書院也走到了終點(diǎn)。楊昌濟(jì)在留學(xué)東西洋歸來后，提出將岳麓書院改辦成現(xiàn)代大學(xué)，并主持籌備。岳麓書院的繼承者現(xiàn)為湖南大學(xué)和湖南師范大學(xué)，仍然以實(shí)學(xué)、倫理學(xué)著稱于世。經(jīng)楊昌濟(jì)介紹，毛澤東在假期兩次入岳麓書院寄讀，對書院講堂正門橫匾上的“實(shí)事求是”印象深刻。若干年后，毛澤東對“實(shí)事求是”做了新的解釋，并把這四個(gè)字寫下來嵌在延安中共中央黨校的大門口。毛澤東繼承了湖湘文化注重實(shí)踐、經(jīng)邦濟(jì)世的精神，拋棄了傳統(tǒng)士子脫離人民、空談道德的弊病。在留日學(xué)人楊昌濟(jì)、李大釗、陳獨(dú)秀的影響下，毛澤東走上了徹底的革命道路，并對曾國藩諸人進(jìn)行了超越性的批判。幾十年后，在毛澤東的領(lǐng)導(dǎo)下，中國發(fā)生了翻天覆地的變化。幾十年后，毛澤東為湖南第一師范學(xué)校題寫了新的校訓(xùn)：“要做人民的先生，先做人民的學(xué)生?！?/p>