曾國藩譜名傳豫，出身于一個小地主家庭。曾國藩天資平平，二十三歲才考中秀才，身體也不好。二十四歲時，曾國藩入岳麓書院學習了不到一年，那時他喜好詩文。雖然曾國藩在岳麓書院學習的時間不長，但他年少時從學的那些老師都是岳麓學風的波及者。曾國藩畢生都在整理王船山的遺著，是王的忠實信徒。1838年，曾國藩進士及第，始定名“國藩”，意為“國之屏障”。此后長期在翰林院供職。

曾國藩在朝廷是個邊緣者，落寞中的他就孜孜讀書，退可怡情自娛，進可儲才治國。三十一歲時，曾國藩拜理學家唐鑒為師，認真學習程朱理學，堅持修煉個人道德，同時注重研究經(jīng)世之學。曾國藩說：“方今天下大亂，人懷茍且之心。出范圍之外，無過而問焉者。吾輩當立準繩，自為守之，并約同志共守之，無使吾心之賊，破吾心之墻?！痹鴩杉汉車?，訂下了十二條戒律：早起、主敬、靜坐、讀書不二、讀史、謹言、養(yǎng)氣、保身、日知所亡、月無忘所能、作字、夜不出門。曾國藩每日做記錄，每月寫詩文，終生不輟，毅力驚人。曾國藩只有一個小妾，陪他沒幾年就病死了。為了振興社會道德，曾國藩在振壓太平天國后就沒有再娶。作為壓力很大的軍政統(tǒng)帥，曾國藩是比較清苦的，以苦行和清修聞名于近現(xiàn)代。

三十五歲時，曾國藩鑒于自己名聲、地位越來越高，特將書房定名為“求闕（缺）齋”，“求闕于他事，而求全于堂上”，希望自己不要事事順利。曾國藩的思想主要受程朱理學、經(jīng)世實學、桐城文風的影響。他喜歡魏源的“綜核名實”原則，就是將理學和實學結(jié)合起來，要明道救世。他既提倡返本務(wù)要，又主張中庸。由于曾國藩品行較好、學問較大，最終做了內(nèi)閣學士、禮部侍郎。曾國藩長期兼理科舉考試，這使得很多青年士子紛紛投至其門下，拜其為師，著名的有江忠源、李鴻章等。

鴉片戰(zhàn)爭以后，中國內(nèi)部社會危機加劇，農(nóng)民起義不斷爆發(fā)。在湖南西南部的新寧邊區(qū)，白蓮教和三合會組織了暴動，雷再浩和李沅發(fā)是他們的領(lǐng)頭人。1844年，江忠源從京師回到家鄉(xiāng)新寧，建立了地方民團來對付暴動農(nóng)民。江忠源辦民團注重對鄉(xiāng)勇灌輸忠孝禮義，教授兵法武技。地方上其他世家大族的頭面人物也紛紛起而效法，最終鎮(zhèn)壓了暴亂。江忠源成了正統(tǒng)上層人物中投筆從戎的先行者，事后被任命為知縣。1851年，太平天國起義爆發(fā)，朝廷派欽差大臣賽尚阿赴廣西平叛，調(diào)素有經(jīng)驗的江忠源做參謀。江忠源開始他的軍事生涯是為了維持地方上的穩(wěn)定，現(xiàn)在他投身于鎮(zhèn)壓太平軍的戰(zhàn)斗則主要是出于功名之心。江忠源不久便認識到依靠現(xiàn)有的官軍去擊敗太平軍是不可能的，于是從家鄉(xiāng)湖南新寧征募了一支五百人的鄉(xiāng)勇去廣西，號“楚勇”。這是湘軍的雛形，也是清代地方武裝首次出省作戰(zhàn)。這支鄉(xiāng)勇很有戰(zhàn)斗力，曾在蓑衣渡大敗太平軍，阻撓了太平軍攻擊長沙，此戰(zhàn)是太平軍早期遭遇的一次主要挫敗。

同時，另一個湖南人胡林翼則以知府的身份在貴州開始了軍事活動，胡林翼制定《保甲團練條約》，征募了一支人數(shù)不多但經(jīng)過精選的雇傭兵跟當?shù)乇﹦愚r(nóng)民作戰(zhàn)。胡林翼的父親胡達源和岳父陶澍都是岳麓書院的學生，胡達源為嘉慶進士，官至正四品，陶澍更是清朝一代名臣。胡林翼和曾國藩一樣，也在京師翰林院做過官。胡林翼很有才干，較為清廉，是平定太平天國運動的靈魂人物，他制定了戰(zhàn)略，集合了人材。湘淮軍事政治集團很多重要人物的出頭都離不開陶澍、胡林翼翁婿的舉薦。胡林翼與曾國藩并稱為“曾胡”，但他五十歲就病死了。胡林翼死后謚封“文忠公”，與李鴻章是同樣的級別。英年早逝也使胡林翼避開了日后的很多難題，為其留下了較好的口碑。胡林翼三十五歲去貴州做官時曾表示：“某初為政，此邦貧瘠，或可以保清白之風?！焙忠砭ㄜ娛?，曾作《讀史兵略》46卷和《大清一統(tǒng)輿圖》，后者是我國早期較完善的全國地圖。胡林翼的軍事思想曾被蔡鍔編成《曾胡治兵語錄》，影響深遠。青年時代的毛澤東讀了胡林翼的著作后，很欣賞胡林翼的文韜武略，以胡林翼的號“潤芝”作為自己的字。

從江忠源、胡林翼開始，以湘勇為代表的地方武裝登上歷史舞臺，在以后逐漸壯大，縱橫中國一百年，直到中華人民共和國成立。清朝政府起初對地方武裝是反對的，對漢族官員、士紳也是不信任的。清朝統(tǒng)治者的軍事力量，一開始是八旗兵，即滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗。進入山海關(guān)以后，又大批招募漢人，收編漢族地主武裝，成立了以綠旗為標志的綠營兵。清朝后期有八旗兵20萬人，其中京師八旗10萬人，其余的分散駐防在全國35個地方。綠營兵有60萬人，是分省駐扎的，非常分散，一個駐扎點通常是20到50人，負責維持各地治安，相當于警察。由于天下太平漸久，八旗兵和綠營兵變得腐敗、懶散，戰(zhàn)斗力很差。因此，太平軍貧苦的農(nóng)民一揭竿而起，就打得清軍落花流水，望風而逃。萬般無奈之下，清廷被迫同意地方建立武裝鎮(zhèn)壓起義農(nóng)民。

這些地主武裝之所以在湖南開始興起，是有其地域原因的。長期以來，在岳麓書院的教化下，湖南士人受程朱理學影響很大。程朱理學非常強調(diào)綱常秩序，岳麓書院的建筑布局和裝飾就明顯地體現(xiàn)了綱常禮教的嚴謹秩序。理學教化出的這些岳麓書院子弟對傳統(tǒng)社會等級秩序非常信仰，他們不能容忍農(nóng)民暴動起來挑戰(zhàn)傳統(tǒng)等級、破壞社會秩序、搗毀民族文化。同時，湖南士人有著很強的功名之心。中國儒家思想一直教導(dǎo)讀書人“修身、齊家、治國、平天下”，“學而優(yōu)則仕”，“入則為相、出則為將”，“真為書生必投筆，從來志士皆從戎”。王船山最崇拜的理學大師張載曾號召士人“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平”。岳麓書院注重經(jīng)邦濟世、知行并進的特色使得湖南士人有了經(jīng)世的志向和能力?！败娛聻槭浮?，岳麓書院對軍事是很重視的。南宋時張栻就研究《孫子兵法》，而且他認為《孫子兵法》是每個儒生都必須要研究的。胡林翼說：“兵事為儒學之至精，非尋常士流所能及也。”通過對傳統(tǒng)兵學范疇的改造，岳麓書生很大地消解了自古以來存在的兵學與儒學的對峙，促進了兵學與儒學的合流。身為禮部侍郎的曾國藩也在1849年被任命為兵部侍郎。有強將還需要有精兵。湖南舊為蠻荒之地，民風一向剽悍、倔強，自謂“霸蠻”，人稱“湖南騾子”。三湘四水、多民族混居又使得湖南人很“靈泛”。

1852年，太平軍出廣西，入湖南。被派往江西督察科舉考試的曾國藩計劃在公務(wù)結(jié)束后回湖南省親，這是曾國藩入京做官十四年來首次有機會返鄉(xiāng)。行至安徽，曾國藩得知母親去世，就棄江西而回湖南湘鄉(xiāng)奔喪，10月初到家。這時候，在太平軍的打擊下，湖南一片混亂，但湘鄉(xiāng)縣有儒生羅澤南、王錱、李續(xù)賓、李續(xù)宜、劉蓉等地方名流組織訓練了鄉(xiāng)勇，曾國藩的父親曾麟書總負責，較為安定。12月，朝廷任命曾國藩為“團練大臣”，在家鄉(xiāng)協(xié)助湖南巡撫張亮基組織團練鎮(zhèn)壓太平軍。在其他省份也頒布了同樣的任命，全國共有43個團練大臣。其實朝廷并不是授權(quán)搞什么新的軍事計劃，而只想通過一名受到信任的京官對地方的軍事化加強控制。曾國藩原打算在家守孝，經(jīng)過同鄉(xiāng)好友郭嵩燾的勸導(dǎo)，聽到各地書院被毀、儒生被殺，最終決定出面組建武裝，以實現(xiàn)其“澄清天下”的大志。

團練其實就是民兵，結(jié)隊編團定時訓練，無事則拿鋤頭做農(nóng)活，有事則拿刀槍械斗，這種組織大多局限在縣、鄉(xiāng)一帶。由于太平軍勢頭很盛，湖南方面決定在省城長沙成立一大團，將各縣團練集中，正規(guī)化操練，以增強實力。朝廷沒有反對，這就使得湖南的團練開始轉(zhuǎn)化為職業(yè)軍隊，湘軍自此萌芽。曾國藩具體負責領(lǐng)導(dǎo)這支隊伍，隊伍主要包括羅澤南率領(lǐng)的湘鄉(xiāng)人和江忠源率領(lǐng)的新寧人。起初的發(fā)展并不順利，長沙官軍總是欺負湘軍，于是曾國藩就把湘軍移到衡陽訓練，避開了官軍的排擠。這時候的曾國藩手段強硬，在團練大臣公館設(shè)立了審案局，會同鄉(xiāng)紳大肆捕殺暴動農(nóng)民，“開就地正法之先河”。曾國藩自稱亂事當用重典，“以霹靂手段顯菩薩心腸”，老百姓紛紛稱他為“曾剃頭”、“曾屠戶”。曾國藩直到后期對太平軍屢戰(zhàn)屢敗時才醒悟悔改，從法家思想轉(zhuǎn)為道家思想。在曾國藩的鐵血政策下，湖南治安好轉(zhuǎn)，朝廷于是給予了曾國藩更大的權(quán)力，地方士紳也紛紛支持他。

曾國藩鑒于官軍將不識兵、兵不從將、各自為戰(zhàn)、一盤散沙的弱點，采用了新的練兵方法。這種方法源于戚繼光的兵書，戚繼光在明朝正規(guī)軍事系統(tǒng)以外創(chuàng)建了一支私人的“戚家軍”，與日本海盜作戰(zhàn)時很有戰(zhàn)斗力。戚繼光的兵書在十九世紀前期被經(jīng)世派士人廣為傳布，羅澤南和王錱在湘鄉(xiāng)本地訓練鄉(xiāng)勇時，都襲用了戚繼光的某些思想。曾國藩的練兵模式其實就是“宗法制”，依靠同族、同鄉(xiāng)、同學的關(guān)系把士兵結(jié)成一體，上級挑選下級，軍官招募士兵，“打仗親兄弟，上陣父子兵”。曾國藩提出，帶兵之道，用恩不如用仁，用威不如用禮，“揚善于宮廷，歸過于私室”。湘軍士兵待遇很高，每月餉銀是綠營兵的三倍。曾國藩說：“軍無糧，則必擾民，民無糧，則必從賊，賊無糧，則必變流賊，則從此天下無寧日矣。”湘軍建軍之初，有個不成文的規(guī)定，每一次戰(zhàn)斗，一百人當中可以提拔三人，此后逐年增加。曾國藩嚴整軍紀，對作息、操練、扎營、行軍、服裝、號令等都有明確的要求，并嚴禁抽鴉片、賭博、奸淫等不良習氣。

曾國藩在用人方面很有理學家的特色，非常注意人的道德品質(zhì)。他堅信“人存而后政舉”，“小勝在智，大勝在德”。他要農(nóng)民出身的“純樸”的人來當下級軍官和士兵，“凡募勇，取技藝嫻熟、年輕力壯、樸實而有農(nóng)氣者，其有市井衙門氣者不用”。在選用將領(lǐng)時，他特別強調(diào)候選人要有“忠義樸誠之氣質(zhì)”，“血性”、“廉明”，這比具備軍事經(jīng)驗更重要。他要求：“帶勇之人，第一，要才堪治民；第二，要不怕死；第三，要不急名利；第四，要耐受辛苦。”曾國藩寧愿用文人來帶兵，他認為書生有血性、有精神，能夠“扎硬寨”、“打死仗”，“朝出鏖兵，暮歸講道”。在湘軍將領(lǐng)中，書生士人的比例達到了58%，特別是統(tǒng)領(lǐng)一路或多路的高級將領(lǐng)，書生的比例高達67%。

曾國藩注意教育部屬，毛澤東曾評價曾國藩是中國歷史上屈指可數(shù)的“辦事而兼?zhèn)鹘讨恕?。曾國藩既是軍政長官，又是業(yè)師；部屬既是工作人員，又是學子。曾國藩曾在給部屬江南制造局負責人丁日昌的信中說：“局中各員譬猶弟子，閣下及藩司譬猶塾師，勖之以學，教之以身，試之以文，考之以事……”曾給曾國藩做幕僚多年的李鴻章回憶說：“在營中時，我老師總是要和我輩同時吃飯；飯罷后，即圍坐談?wù)?，證經(jīng)論史，娓娓不倦，都是于學問經(jīng)濟有益實用的話”，“吾從師多矣，毋若此老翁之善教者，其隨時隨地隨事均有所指示……心悅而誠服，受化于無形焉?！痹鴩⒁鈱κ勘M行精神教育，老塾師也被請進兵營講授四書五經(jīng)。

考慮到士兵們大多沒有文化，曾國藩創(chuàng)造了一種通俗易懂的教育形式——歌謠，對士兵進行思想和技能教育，著名的有《愛民歌》、《水師得勝歌》、《陸軍得勝歌》、《解散歌》、《保守平安歌》等?！稅勖窀琛贩浅Ｔ攲崳从沉嗽鴩鍪碌恼J真，曾國藩曾說：“只一事不存心，此一事便錯亂?！焙笫烙泻芏鄮П硕挤滦г鴩庉嫺枨鷣碛柧毥逃勘?。

曾國藩治軍采取了淘汰制。一支部隊，打敗了就地解散；如果長官死在戰(zhàn)場上，這支部隊同樣解散；打勝了就給長官銀子回鄉(xiāng)再招人，一個營變成兩個營，小隊伍變成大隊伍。這樣打勝仗的部隊越打越多，打敗仗的部隊就消亡了。湘軍的基本戰(zhàn)術(shù)是“結(jié)硬寨，打呆仗”。曾國藩崇尚“守拙”，強調(diào)“不說大話，不騖虛名，不行駕空之事，不談過高之理”，他反對投機取巧、冒險僥幸。湘軍到了一個地方，即使非常安全，也要馬上安營扎寨，一絲不茍，挖壕溝、壘墻、搭籬笆都有嚴格的標準。湘軍的主要任務(wù)是奪取城市，辦法就是圍。到了一個城市邊上，就開始挖壕溝，每駐扎一天就挖一天壕溝，一道加上一道，無數(shù)道的圍。斷敵糧道、斷敵出路，一直把城里的人困死。方法很笨，但是很有效，這就是“打呆仗”。太平軍希望跟湘軍進行野戰(zhàn)，湘軍就“結(jié)硬寨”，不理他。曾國藩就這樣攻陷了安慶、九江、南京，用世界上最笨的方法打了世界上最聰明的仗。

曾國藩的對手太平天國也并非烏合之眾。太平軍是一支有信仰的軍隊，經(jīng)過了中國化的天主教“拜上帝會”的教育。官兵們互稱兄弟姐妹，要為上帝而戰(zhàn)斗，為天國而獻身。這些農(nóng)民身上有一種質(zhì)樸清新的精神，比為餉銀、官位而賣命的湘軍兵卒境界高很多。曾國藩打出了捍衛(wèi)孔孟之道的旗號，他說太平天國的主張是對整個中國道統(tǒng)的毀滅，自己起兵來和太平軍作戰(zhàn)，其實主要不是去拯救滿族的朝廷，不是社稷存亡、改朝換代的事情，是天下興亡、民族存廢的事情，天下士子要“奮起以衛(wèi)吾道”。應(yīng)該說，經(jīng)過兩千年的教化，孔孟之道在中國老百姓中還是很有影響力的。湘軍官兵在戰(zhàn)斗中多多少少具有了一種文化上的使命感。

維系湘軍需要很大的財力，依靠政府撥付的餉銀是遠遠不夠的，曾國藩采取了非常實用的手段。早期在財政上實施的權(quán)宜措施是賣官鬻爵，監(jiān)生以及各式名譽學銜證書被朝廷批給湖南再轉(zhuǎn)到湘軍總部出售。曾國藩被指責為“偽君子”與此就有關(guān)系，有人認為后世“賣文憑”的坦然感就源于曾國藩。當軍隊擴大以后，賣官爵募款是遠遠不夠的，曾國藩在地方上新增了一些稅種，厘金是其中最主要的一項。它是一種商稅，對存貨、運輸中的貨物、產(chǎn)地的茶葉等商品征稅。表面上稱厘金，實際上稅率達到了百分之二至百分之十。這種商稅有別于清朝以往的農(nóng)業(yè)稅，其權(quán)力被地方把持。省下成立了厘金局，不受中央直管的省布政使（負責財政）控制。

清朝原來的制度是省里的四大官員（總督、巡撫、布政使、按察使）分別聽命于中央，到曾國藩及其部屬執(zhí)掌地方政權(quán)以后，權(quán)力盡歸于總督、巡撫之手。為了控制地方財政來支援戰(zhàn)爭，曾國藩拼命舉薦湘軍部屬出任總督、巡撫，這也給他的那些士大夫部屬開辟了仕途。曾國藩認為自己是用慧眼識別的正直之士來改變官場的不良風氣。在曾國藩的作用下，地方權(quán)力越來越大，曾國藩因此被認為是近代軍閥的鼻祖。到了八國聯(lián)軍進攻北京，清政府號召各地“勤王”，東南各省搞起了“互?！保懿话l(fā)兵解救朝廷，慈禧太后被迫帶著光緒離京。辛亥革命一聲槍響，一個月之內(nèi)，全國18個行省，有15個宣布獨立。直到1949年新中國成立，地方權(quán)力一直是大問題。