金石學(xué)始于宋代，以青銅器銘文和石刻文字為主要研究對(duì)象，屬于文字學(xué)的范疇。廣義的文字學(xué)，全面研究字的音形義，在古代被稱為“小學(xué)”，除文字外，還包括音韻、訓(xùn)詁的研究。隨著近代甲骨文、漢代簡(jiǎn)牘、敦煌藏經(jīng)洞遺書(shū)三大考古發(fā)現(xiàn)，傳統(tǒng)文字學(xué)被大大拓展了。羅振玉和王國(guó)維對(duì)新發(fā)現(xiàn)的甲骨、漢簡(jiǎn)、敦煌遺書(shū)、墓志以及青銅器、璽印、碑刻、符牌等大量文物進(jìn)行匯集整理，綜合了古文字、古文獻(xiàn)、器物學(xué)、地理學(xué)等方面的研究方法，羅振玉提出了“古器物學(xué)”的新概念，擴(kuò)展了傳統(tǒng)金石學(xué)的研究?jī)?nèi)容。

宋太祖趙匡胤以武得天下，卻注重文化素質(zhì)的培養(yǎng)，“今之武臣欲盡令讀書(shū)”，以文治天下，開(kāi)創(chuàng)出宋朝文秀而綿延的氣象來(lái)。北宋統(tǒng)治者獎(jiǎng)勵(lì)經(jīng)學(xué)，提倡恢復(fù)禮制，對(duì)古物的收集、整理和研究極為熱衷。墨拓術(shù)及印刷術(shù)的發(fā)展，又為金石文字流傳提供了條件。宋哲宗年間，呂大臨編撰《考古圖》，可謂把青銅器作為歷史資料研究的第一部重要著作。宋徽宗時(shí)王黼編著的《宣和博古圖》，圖文并茂，條理清晰。宋徽宗本人擅長(zhǎng)書(shū)法，其所創(chuàng)瘦金體大有金石之氣。因他的愛(ài)好，以書(shū)法名重一時(shí)的蔡京得以入閣，權(quán)傾天下。而趙明誠(chéng)的《金石錄》也是因其而著成。

文化的傳承是個(gè)難題，文字作為文化的載體，其重要性不言而喻。經(jīng)過(guò)秦的改制和秦漢戰(zhàn)爭(zhēng)，社會(huì)發(fā)生了動(dòng)亂和變遷，大量古籍被焚滅。以后歷朝歷代的文化斷層現(xiàn)象也是屢見(jiàn)不鮮?！靶W(xué)”開(kāi)始指為貴族子弟設(shè)置的初級(jí)學(xué)校，但秦代蒙恬制筆，東漢蔡倫造紙，使文化的傳播更為便捷，也使孔子“有教無(wú)類(lèi)”的儒家理念成為可能。文字教育不再成為貴族的獨(dú)權(quán)，文字的書(shū)寫(xiě)也不會(huì)再因簡(jiǎn)、帛的昂貴而不能推廣。

孔子感嘆的“人心不古”，以致春秋戰(zhàn)國(guó)以前的文化迷失，也和教育不能普及有莫大關(guān)聯(lián)。而更遠(yuǎn)的上古文明，因戰(zhàn)爭(zhēng)或文字無(wú)人識(shí)別，埋沒(méi)土中不為人知，如甲骨文竟然一直被當(dāng)成中藥中的“龍骨”。以文化的毀滅來(lái)治療身體的疾病，不能不說(shuō)是一種諷刺。中國(guó)歷史有文學(xué)系統(tǒng)記載的近三千年，而中國(guó)文字的出現(xiàn)、發(fā)明，如出土的象形文字、甲骨文、金文等則有五千年。但是還有另外一種理論說(shuō)，中國(guó)的文明史應(yīng)該追溯到十二萬(wàn)年前以上。這些更遠(yuǎn)的文明，對(duì)追溯民族和文明的起源，有非常重要的意義。

周朝兒童入學(xué)，首先學(xué)六甲六書(shū)。六甲指兒童練字用的筆畫(huà)較簡(jiǎn)單的六組以甲起頭的干支，六書(shū)即指事、象形、形聲、會(huì)意、轉(zhuǎn)注、假借。西漢時(shí)稱文字學(xué)為“小學(xué)”，唐宋以后又稱小學(xué)為“字學(xué)”。讀書(shū)必先識(shí)字，掌握字形、字音、字義，學(xué)會(huì)使用。字的變化革新，是研究歷史文獻(xiàn)、詩(shī)歌典籍、書(shū)法，乃至音樂(lè)、數(shù)學(xué)、天文地理的基礎(chǔ)。南宋朱熹將《禮記》中的《大學(xué)》與《中庸》、《論語(yǔ)》、《孟子》合編注釋?zhuān)Q為《四書(shū)》，成為儒家經(jīng)典?！按髮W(xué)”對(duì)“小學(xué)”而言，不是“詳訓(xùn)詁，明句讀”，而是講治國(guó)安邦的“大學(xué)”“格物、致知、誠(chéng)意、正心、修身、齊家、治國(guó)、平天下”八個(gè)條目，正是在“大學(xué)”中提出的。

青銅器主要指先秦時(shí)期用銅錫合金制作的器物，簡(jiǎn)稱“銅器”，包括炊器、食器、酒器、水器、樂(lè)器、車(chē)馬飾、銅鏡、帶鉤、兵器、工具和度量衡器等，流行于新石器時(shí)代晚期至秦漢時(shí)代，以商周器物最為精美。春秋晚期至戰(zhàn)國(guó)，由于鐵器的推廣使用，銅制工具越來(lái)越少。秦漢時(shí)期，隨著瓷器和漆器進(jìn)入日常生活，銅制容器品種減少，裝飾簡(jiǎn)單，多為素面，胎體也更為輕薄。青銅器具有重要的史學(xué)價(jià)值：可以通過(guò)了解古代兵器來(lái)研究戰(zhàn)爭(zhēng)史；可以通過(guò)禮器以及銘文來(lái)研究古代的禮制和祭祀風(fēng)俗，比如司母戊大方鼎；可以通過(guò)樂(lè)器來(lái)研究古代的音樂(lè)體系，比如曾侯乙編鐘。除此之外，青銅器的鑄造技術(shù)，銘文的歷史和書(shū)法價(jià)值，也是橫跨多個(gè)學(xué)科的。

秦代以后最普及的青銅器可能是銅鏡，直到明代末期才隨著玻璃鏡的出現(xiàn)而逐漸被淘汰。銅鏡與日常生活密切關(guān)聯(lián)，形態(tài)美觀，圖紋華麗，銘文豐富，具有使用和記載文化歷史變遷的多重功能。到商代初年的時(shí)候，開(kāi)始鑄造銅鑒，到秦朝時(shí)期，才開(kāi)始鑄造銅鏡。秦漢以后，鏡的制作更加精良，質(zhì)料包括金、銀、銅、鐵等，以銅最為多。鏡以秦為最古，然而秦鏡流傳到今天的，都是出土之物，傳世的都不可得到。因?yàn)楣糯苗R殉葬，取其炤幽冥的意思?，F(xiàn)在所得到的最古的鏡大多是漢朝的產(chǎn)物。唐代時(shí)制有透光鏡，鏡背的字迎著太陽(yáng)或燈光時(shí)，都可以明顯地映射于墻壁之上。

石鼓文是我國(guó)最早的石刻文字，世稱“石刻之祖”。因?yàn)槲淖质强淘谑畟€(gè)鼓形的石頭上，故稱“石鼓文”。十鼓分別刻有四言詩(shī)一首，徑約三尺余。內(nèi)容記述秦國(guó)君游獵，又稱“獵碣”。石鼓文的字體，上承西周金文，下啟秦代小篆，從書(shū)法上看，石鼓文其勢(shì)風(fēng)骨嶙峋又楚楚風(fēng)致，有秦朝那股強(qiáng)悍的霸主氣勢(shì)，然而更趨于方正豐厚。石鼓文是由大篆向小篆衍變而又尚未定型的過(guò)渡性字體，在書(shū)法史上起著承前啟后的作用，被歷代書(shū)家視為習(xí)篆書(shū)的重要范本，有“書(shū)家第一法則”之稱譽(yù)。

清代康熙皇帝推崇董其昌的書(shū)法，乾隆皇帝喜愛(ài)趙孟頫的行楷，因此空前宏偉的集帖《三希堂法帖》刻成，此時(shí)帖學(xué)達(dá)到極盛。清中期嘉慶朝，隨著古代的吉書(shū)、貞石、碑版大量出土，碑學(xué)由此而興起。當(dāng)時(shí)的集大成者劉墉和鄧石如開(kāi)創(chuàng)了碑學(xué)之宗，阮元和包世臣總結(jié)了書(shū)壇創(chuàng)作的經(jīng)驗(yàn)，咸豐以后碑學(xué)尤為昌盛，前后有康有為、何紹基、趙之謙、吳昌碩等大師成功地完成了變革創(chuàng)新，并一直影響到當(dāng)代。

但碑刻則是早已有之，是將書(shū)寫(xiě)好的墨跡復(fù)寫(xiě)于平整的石板、石壁或木板上，然后鐫刻而成。后人以拓本形式供欣賞和觀摩、臨池，稱“碑帖”。碑刻一般包括：碑、建筑刻石、摩崖刻石、墓志等。碑由底座、碑身、碑額組成，碑身鐫刻碑文，有時(shí)碑文背面，即碑陰處或兩側(cè)均刻有文字。建筑刻石主要是在石質(zhì)的建筑物上鐫刻含有紀(jì)念性或題記性的文字。摩崖刻石，一般刻在較平整的石壁或山崖上。墓志專(zhuān)門(mén)用于喪葬，內(nèi)容為墓主人行狀，作為書(shū)法藝術(shù)來(lái)講，以魏晉南北朝時(shí)期的墓志最為豐富。

甲骨文主要指殷墟甲骨文，又稱為“殷墟文字”、“王八擔(dān)”、“殷契”，是中國(guó)商代后期王室用于占卜記事而刻寫(xiě)在龜甲和獸骨上的文字。據(jù)說(shuō)清朝光緒年間，當(dāng)時(shí)國(guó)子監(jiān)主管官員王懿榮，有一次看見(jiàn)中藥龍骨上面居然有一種看似文字的圖案，他確信這是一種文字，而且比較完善。學(xué)者羅振玉親自前往安陽(yáng)進(jìn)行實(shí)地考察，編成《殷墟書(shū)契》，為甲骨文的研究奠定了基礎(chǔ)。繼羅振玉之后，許多著名的學(xué)者，如王國(guó)維、郭沫若、董作賓、唐蘭、陳夢(mèng)家、容庚、于省吾、胡厚宣等都進(jìn)行了卓有成效的考釋和研究，形成了一門(mén)專(zhuān)門(mén)的學(xué)問(wèn)——甲骨學(xué)。

甲骨文所記載的內(nèi)容極為豐富，涉及商代社會(huì)生活的諸多方面，不僅包括政治、軍事、文化、社會(huì)習(xí)俗等內(nèi)容，而且涉及天文、歷法、醫(yī)藥等科學(xué)技術(shù)。甲骨文風(fēng)格類(lèi)型：一是勁健雄渾型；二是秀麗輕巧型；三是工整規(guī)矩型；四是疏朗清秀型；五是豐腴古拙型。總之，盡管甲骨文是契刻出來(lái)的文字，但筆意充盈，百體雜陳，或骨格開(kāi)張，有放逸之趣；或細(xì)密絹秀，具簪花之格，字里行間，多有書(shū)法之美。

過(guò)去，古文字研究主要的依據(jù)是商周青銅器上的銘文，如東漢許慎的《說(shuō)文解字》。甲骨文比《說(shuō)文解字》要早1500年，而且它是來(lái)源于直接發(fā)掘出來(lái)的出土文物，可信度更高，對(duì)研究漢字的起源和發(fā)展、糾正《說(shuō)文解字》的疏失、解決青銅器銘文中懸而未決的問(wèn)題，都有極大價(jià)值。“山川效靈，三千年一泄其秘?！弊越鹗瘜W(xué)至器物學(xué)，從金文、石鼓文到甲骨文的出土又是一個(gè)循環(huán)，中華文明的溯源從此有了“山重水復(fù)疑無(wú)路，柳暗花明又一村”的新線索。