自從1876年中國(guó)大地上有了第一條鐵路以來(lái)，至20世紀(jì)初，中國(guó)已建成了1萬(wàn)多公里鐵路，其中不乏有帝國(guó)主義列強(qiáng)攫取的筑路權(quán)和經(jīng)營(yíng)權(quán)。清王朝的慈禧太后至1902年才第一次乘坐皇家的專用火車。

1900年八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)攻北京，慈禧太后挾光緒皇帝逃往西安，慈禧在黃塵烈風(fēng)中天天盼著李鴻章送來(lái)的“好”消息。當(dāng)聞知李鴻章等大臣與列強(qiáng)各國(guó)簽訂《辛丑條約》后，她心情大好立即準(zhǔn)備回京。于是慈禧等人于1902年1月7日從保定乘皇家專用火車到達(dá)北京馬家堡車站，再乘鑾輿回宮。這是鐵路在中國(guó)誕生26年后，慈禧太后真正乘上了火車。

1903年春，專為慈禧太后和光緒皇帝從西安回北京后到易縣祭謁西陵而修建的新易鐵路，由詹天佑負(fù)責(zé)建成通車。經(jīng)過(guò)中外鐵路專家的推薦、篩選，京奉鐵路司機(jī)張美以高超的駕駛技術(shù)中選駕駛祭陵專列。隨著汽笛一響，17節(jié)車廂組成的皇家專列風(fēng)馳電掣向西陵駛?cè)ァ?/p>

按規(guī)定，列車上的司機(jī)和侍奉人員都必須跪著操作，為了慈禧和皇室成員的安全，袁世凱奏請(qǐng)慈禧恩準(zhǔn)，司機(jī)張美才得以站著開(kāi)車。慈禧坐在火車上感到一路快速平穩(wěn)，于是向修建此路的工程師和司機(jī)授獎(jiǎng)。她將車上一切擺設(shè)賞賜給詹天佑，而詹天佑只取了一個(gè)小座鐘留作紀(jì)念，其余物品全數(shù)分贈(zèng)給筑路的員工，她同時(shí)賜司機(jī)張美黃馬褂一件、藍(lán)頂花翎一頂，并封知府銜。