閱讀中國歷史，常見古代帝王的年號繁多。那么，這些帝王怎樣定年號和改元的呢？大致說來有以下幾種：

一、為顯示皇權(quán)神圣而改。如唐代女皇武則天當(dāng)政時，年號中的“天授、證圣、天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天、神功、圣歷”等，都極力顯示和宣揚(yáng)皇權(quán)的神圣而“永昌”。

二、為顯示“瑞祥之兆”而改。漢武帝在位時有11個年號，其中“元狩”這一年號，就是因?yàn)榇颢C獲得一頭怪獸，于是臣下便向皇帝拍馬進(jìn)言，說“這是‘上帝報享’賜給陛下的麒麟，應(yīng)當(dāng)慶賀”。遂改定該年（前122年）為“元狩”元年。

三、因國家大事而改。公元前110年，漢武帝始登泰山封禪，這是國家大事，故改元為“元封”。

四、因避諱而改。有些年號的變動，是后人因避某個皇帝之廟諱而改的。

五、只改元不改年號。如東漢光武帝劉秀，在建武三十二年仍用該年號的同時，卻又改稱“中元”（史稱“建武中元”），重新從元起數(shù)。

在中國歷史上，定年號和改元最多的當(dāng)屬武則天，她從中宗（還有睿宗）時以太后名義臨朝稱制，到稱帝改國號為周、自稱神圣皇帝，再到中宗重又登基復(fù)國號為唐止，前后執(zhí)政21年中，就用了17個年號，平均1年又3個月改一次年號。

由上可知，古代帝王的年號，不外乎含有圖吉祥、顯示皇權(quán)的神圣或希望國泰民安的意思。