1900年8月14日，八國聯(lián)軍進占北京。第二天，對中國深表同情的俄國政府出了一個主意，建議清政府不能總是被列強牽著鼻子走，有些事情既然將來必須辦，不如主動提出自己辦。

在一系列必須主動辦的事情中，一個最主要的事情，就是中國政府應該采取主動措施懲罰那些“肇亂大臣”，以此換取列強的同情。這個建議暗示中國政府盡快尋找替罪羊，使慈禧太后和光緒帝從尷尬中解脫出來。

由中國政府自行懲處肇亂大臣或許是時局緩和的一個契機。在此前后，法國也有類似立場。法國認為，推動中外善后議和最重要的一條，就是中國政府應先行將端王載漪等肇禍各臣革職，聽候懲辦。

其實，懲處肇亂大臣的想法在直隸總督兼北洋大臣李鴻章、湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一等督撫大員那里早就想到了，只是礙于同僚、礙于這些人是皇親國戚，始終沒有敢向慈禧太后提出。直至9月2日，他們嘗試著請求將署黑龍江將軍壽山、署奉天副都統(tǒng)晉昌二人罷斥治罪，以為開釁僨事者戒?；侍笏齑饝诉@個請求。

真正的肇禍大臣肯定不是壽山、晉昌這個級別，而是掌握著權力的端王、莊王等。李鴻章等漢臣瞧不起端王，反對端王等人排外主張，但最功利的考慮使他們不敢正式參奏這些人。

中國大臣不敢說，外國人不怕。9月5日，德國政府提出對華議和條件，其中一個條件就是“中國政府必須嚴懲一切有罪的人，主要是屬于高級社會的罪魁禍首，并沒收其財產(chǎn)”。

第二天（9月6日），俄國政府也提出四點想法，其中最重要一條，就是懲辦那些叛亂首犯，這個名單有端王、董福祥、剛毅、李秉衡、毓賢等。俄國政府認為將這些罪犯完全罷斥是中國國內(nèi)持久秩序的保證。

德國最先提出要懲辦那些屬于“高級社會”的罪魁禍首，而俄國政府則提出端王以下“叛亂首犯”名單。在此后一段交涉中，如何懲辦這些“叛亂首犯”以及這些“叛亂首犯”究竟應該包括哪些人成為焦點。

9月14日，法國政府對俄國提議積極回應，完全同意懲治罪犯，尤其是端王。

列強的建議打開了中國大臣的討論空間。9月15日，李鴻章、劉坤一、張之洞及山東巡撫袁世凱聯(lián)名上奏，要求明降諭旨，將此次國變責任歸罪于該王大臣，以謝天下，以昭圣德，以換取列強同意開議。他們開出的名單包括：統(tǒng)帥義和拳的莊親王載勛、協(xié)辦大學士剛毅、左翼總兵英年及庇縱義和拳的端郡王載漪、查辦不實之刑部尚書趙舒翹等。

犧牲幾個臣子以換取列強開議、天下安寧，對于最高統(tǒng)治者來說不過就是踩死幾只螞蟻。18日，流亡太原的清廷接到這份參劾密折。第二天（9月19日），慈禧太后與光緒帝覽奏頗為動容，立即召集軍機大臣商討對策。載漪、載勛及王文韶、剛毅、趙舒翹等均侍立，太后面斥端王：禍由你起，你 但能起不能止，一味糊涂，知你必無善法。現(xiàn)今京津皆被洋兵占據(jù)，國事糜爛至此，皆由你之播弄，我等一路辛苦，逼居此所，寧不傷感！

太后言迄憤憤不止，諸大臣見圣怒不可測，俱屏息無言。稍待平息，慈禧太后指著王文韶說，現(xiàn)在國事只能賴你主持，如何辦法，你可擬折奏陳。

言畢，太后入內(nèi)，滿廷重臣一時咸懔懔不止，惶恐萬狀。

其實，慈禧太后丟卒保車，用最輕松的辦法解除了載漪等皇親國戚權力，她任命王文韶主持國事，并沒有宣布懲處端王等人，所以端王等人此時抱有幻想，也就不敢?guī)ь^鬧事。清廷的底牌是，只要列強不追究慈禧太后戰(zhàn)爭責任，不使中國太蒙羞，犧牲幾個大臣無所謂。此后，不是清廷是否懲處肇禍大臣，而是處置哪些肇禍大臣。

9月25日，清廷首次發(fā)布懲辦禍首上諭，宣布撤銷莊親王載勛、怡親王溥靜、貝勒載濂、載瀅爵職；開除端王載漪一切職務，交宗人府議處；宣布將載瀾、剛毅、趙舒翹交都察院、吏部議處。顯然，這個名單并不全，處分亦輕，列強不愿據(jù)此開議。

幾經(jīng)周折，11月13日，清廷再發(fā)御旨，加重處罰，然這一次依然沒有將要處死的大臣，而且處罰名單中沒有董福祥、毓賢。各國公使依然不滿。其后幾天，雖經(jīng)李鴻章等人聯(lián)名奏請，清廷仍不愿主動嚴懲禍首，只能被動等待列強處罰。12月24日，十一國公使將議和大綱交給慶親王，其第二款要求清政府對端王載漪、莊王載勛、毓賢等人處以死刑。對9月25日上諭中提及的溥靜、載濂、載瀅等，給予最嚴厲處罰。

畢竟都是皇親國戚，畢竟這些人也號稱忠君愛國，清廷不忍殺的心情可以理解，但列強卻窮追不舍。翌年（1901年）1月3日，慶親王、李鴻章致電朝廷，以為如此重案，如不殺一人，無以持情法之平。據(jù)其建議，清廷2月21日宣布載勛賜令自盡；毓賢正法；載漪、載瀾，斬監(jiān)候，惟念誼屬懿親，特予加恩，發(fā)往極地新疆，永遠圈禁；剛毅，斬立決，業(yè)已病故，不議；英年、趙舒翹，斬立決，賜令自盡；啟秀、徐承煜，即行正法；徐桐輕信拳亂，貽誤大局；李秉衡好為高論，固執(zhí)釀禍，均斬監(jiān)候，惟念臨難自盡，撤銷恤典，不議。至于董福祥，畢竟手握重兵，經(jīng)協(xié)商，先奪兵權，徐圖嚴懲。

至此，義和團戰(zhàn)爭責任大致處理完畢，革肇禍大臣均受相應制裁。