旅鼠是哺乳動(dòng)物，常年居住在北極。它們比普通老鼠要小一些，最大可長(zhǎng)到15厘米，四肢短小，尾巴粗短，耳朵很小，兩眼閃爍著膽怯的光芒。但是，當(dāng)它被逼得走投無(wú)路時(shí)，也會(huì)勃然大怒，奮力反擊。愛斯基摩人稱其為“來自天空的動(dòng)物”，斯堪迪納維亞人稱之為“天鼠”。這是因?yàn)樵谔囟ǖ哪觐^，它們的數(shù)量會(huì)大增，就像天兵天將突然降臨。

旅鼠的繁殖能力很強(qiáng)。一只母旅鼠一年可生產(chǎn)6～7窩，新生的小旅鼠出生后30天便可進(jìn)行繁殖，懷孕后20天即可生下一窩小旅鼠，每窩可生10個(gè)左右，據(jù)此推算，一只母鼠一年可生出成千上萬(wàn)只后代。

與高度的繁殖力相適應(yīng)，旅鼠為了補(bǔ)充繁殖時(shí)所消耗的能量，養(yǎng)成了驚人的食量，一頓可吃下相當(dāng)于自身重量?jī)杀兜氖澄?。而且它們的食性廣泛，草根、草莖和苔蘚之類幾乎所有能生長(zhǎng)在北極的植物均在其食譜之列。它一年可吃掉45公斤的食物，因此，人們戲稱旅鼠為“肥胖忙碌的收割機(jī)”。

旅鼠的天敵很多，像貓頭鷹、賊鷗、雪鶚（è）、北極狐、北極熊等均以旅鼠為食。一對(duì)雪鶚和它們的子女們一天就可吃掉100只旅鼠。甚至草食性的馴鹿，也會(huì)對(duì)旅鼠大開殺戒，用蹄將其踩死，然后吃掉，也算改善一下生活。

在平常年份，旅鼠只進(jìn)行少量繁殖，使其數(shù)量稍有增加，甚至保持不變。只有當(dāng)氣候適宜和食物充足時(shí)，才會(huì)大量繁殖，使其數(shù)量急劇增加。一旦達(dá)到一定密度，例如1公頃面積內(nèi)出現(xiàn)了幾百只旅鼠之后，奇怪的現(xiàn)象便發(fā)生了：這時(shí)，幾乎所有的旅鼠都突然變得焦躁不安。它們東跑西顛、吵吵嚷嚷、停止進(jìn)食，似乎世界末日就要來臨一樣。它們一反常態(tài)，不再膽小怕事、見人就跑，恰恰相反，在任何天敵面前都毫無(wú)懼色、無(wú)所畏懼，有時(shí)甚至?xí)鲃?dòng)進(jìn)攻。更加不可思議的是，連它們的毛色也發(fā)生了明顯的變化，由便于隱蔽的灰黑色變成了目標(biāo)明顯的桔紅色，以吸引天敵來更多地吞食它們。與此同時(shí)，它們還表現(xiàn)出一種強(qiáng)烈的遷移意識(shí)，紛紛聚在一起，漸漸形成大群。它們先是到處亂竄，像是出發(fā)前的忙亂；接著不知由誰(shuí)一聲令下，開始沿著一定方向進(jìn)發(fā)，日夜兼程，狂奔而去。而大海又總是它們最終的歸宿。有趣的是，當(dāng)它們進(jìn)行這種死亡大遷移時(shí)，總會(huì)留下少數(shù)同類看家，并擔(dān)當(dāng)起傳宗接代的神圣任務(wù)，使其不致絕種。這一切，看上去都像是經(jīng)過深思熟慮、周密安排好了似的。

1985年的春天，成群結(jié)隊(duì)的旅鼠浩浩蕩蕩地挺進(jìn)挪威山區(qū)，所到之處，草木被洗劫一空，莊稼被吃得一塌糊涂，牲畜被咬傷。旅鼠成災(zāi)，給當(dāng)?shù)卦斐闪藰O大的損失，為此人們憂心忡忡。然而，到了4月份，這群旅鼠大軍突然以日行50公里的速度直奔挪威西北海岸。每當(dāng)遇到河流，走在前面的就會(huì)義無(wú)反顧地跳入水中，為后來者架起一座“鼠橋”；而遇到懸崖峭壁時(shí)，又會(huì)有許多旅鼠自動(dòng)抱成一團(tuán)，形成一個(gè)大肉球，勇敢地向下滾去，傷的傷、死的死，而活著的又會(huì)繼續(xù)前行，沿途留下了不可勝數(shù)的旅鼠尸體。就這樣，它們逢山過山，遇水涉水，勇往直前，前仆后繼，沿著一條筆直的路線奮勇向前，一直奔到海邊，紛紛跳下海，奮力向前游去，直到全軍覆沒。

旅鼠為何會(huì)這樣“集體自殺”？科學(xué)家們雖然進(jìn)行了大量的觀察和研究，卻仍然眾說紛紜、莫衷一是，至今沒有令人信服的解釋。