上議院不再是保守與不合時(shí)宜的代名詞，他們?cè)谟沃邪缪葜諠u重要的角色

許多民主國家的立法機(jī)關(guān)由兩個(gè)獨(dú)立的議會(huì)組成。其中一個(gè)通常被看作是“更民主”的，如英國的下議院，美國的眾議院，德國的聯(lián)邦議院。議員通過每四至五年定期的選舉產(chǎn)生，響應(yīng)“人民”即時(shí)的情緒。在議會(huì)民主制國家，通常這個(gè)議會(huì)決定政府的構(gòu)成。

上議院則代表另外的利益或團(tuán)體。例如，德國聯(lián)邦參議院代表各聯(lián)邦州。下議院反映人民即時(shí)的情感，上議院則代表人民審慎的理性。上議院起到對(duì)下議院的監(jiān)督作用，因此上議院成員的任期往往更長。例如，美國參議員的任期為6年，而眾議員的任期只有2年。

英國自認(rèn)為是一個(gè)現(xiàn)代的民主國家，奇怪的是，它仍然有第二個(gè)立法機(jī)構(gòu)即上議院。它的成員超過800個(gè)，而下議院只有650個(gè)成員。上院議員是終身制的，下院議員每五年選舉一次。上院議員的平均年齡是69歲，下院議員是50歲。

上院議員并不都是貴族。事實(shí)上，自20世紀(jì)50年代后期以來，上議院的成員已經(jīng)慢慢改變，越來越多的“終身貴族”進(jìn)入上議院。終身貴族通常出自政治家、科學(xué)家、醫(yī)生、律師、政府官員和教授，因?yàn)樗麄兊墓渤删投浑贩狻Ｊ酪u貴族則不需要具備特別的才能。世襲貴族可以將爵位傳給后代，而終身貴族不能。

事實(shí)上，現(xiàn)在終身貴族占據(jù)上議院的多數(shù)。1998年，在首相布萊爾的新工黨政府治下，大多數(shù)世襲貴族被取消?，F(xiàn)在上議院的世襲貴族不超過100個(gè)，其余700個(gè)上院議員都是終身貴族。這給上議院和英國政治的運(yùn)作帶來了根本性的變化。

首先，近一個(gè)世紀(jì)以來英國政壇的共識(shí)是下議院擁有至高權(quán)力。也就是說，它在所有重要議題上擁有最終決定權(quán)。這是因?yàn)樗某蓡T是民選而來的。其次，上議院的權(quán)力很小，并且也很少行使。下議院發(fā)起議題，而上議院加以監(jiān)督。在大多數(shù)情況下，上議院只能在有限的次數(shù)和時(shí)段里延遲立法。因此，20世紀(jì)以來，上議院實(shí)際上是非常被動(dòng)的，并且從屬于下議院。

由于大多數(shù)世襲貴族都屬于保守黨，取消世襲貴族意味著上議院不再是由保守黨控制的。然而，取消并不意味著上議院成為了政府的議會(huì)。貴族是由政府敕封的，但各政黨都達(dá)成了共識(shí)，敕封貴族必須反映下議院中政黨的大致比例。

取消世襲貴族使得在上議院中沒有任何政黨能占據(jù)多數(shù)。此外，上議院的成員中有許多擁有豐富的專業(yè)知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)。這兩個(gè)因素使得上議院在英國政治中的地位變得重要起來。在過去十年中，上議院已變得越來越活躍，經(jīng)常要求修訂法案并且取得成功。許多學(xué)者都把復(fù)興的上議院視為模范的審查機(jī)關(guān)，其對(duì)英國政壇的貢獻(xiàn)是提升了立法的質(zhì)量。英國公眾尚未關(guān)注到這個(gè)轉(zhuǎn)變，他們?nèi)匀徽J(rèn)為上議院里都是一些舊貴族，與真實(shí)的英國社會(huì)脫節(jié)。

最近，聯(lián)合政府決定改革上議院。他們想讓它變得更小，并確保其成員都是民選而來的。然而，建立一個(gè)民選的上議院可能會(huì)影響其成為有效的立法機(jī)關(guān)。首先，這可能會(huì)導(dǎo)致一黨獨(dú)大，就像在下議院中的情況一樣。下議院其實(shí)是很溫順的，因?yàn)楝F(xiàn)任政府通常控制了下議院的多數(shù)，而且議員往往想連任。其次，由于許多上議院的杰出人士和專家對(duì)選民來說沒有吸引力，這批人的流失將會(huì)導(dǎo)致上議院從專家和經(jīng)驗(yàn)人士的團(tuán)體成為服從政府的機(jī)構(gòu)。

上議院的改革促使英國人思考民主的本質(zhì)。民主只是一套選舉的程序，為了實(shí)現(xiàn)大多數(shù)的即時(shí)愿望？還是一種“激情與理性”的微妙平衡？選舉可能導(dǎo)致治國質(zhì)量的下降，這真是民主的諷刺。但民主從來不是簡單的，甚至也不一定合理。