國外有專家認為，像火藥一樣，降落傘也是從中國傳來的。

司馬遷在《史記》中就有過降落傘原理的專門記載。他敘述的故事是，上古時代，有個叫舜的人，有次爬到糧倉頂部，而其仇敵則在下面點起了大火。舜手握兩個巨型斗笠從高處跳下，居然安全脫險。這個帶有神話色彩的故事，說明早在4000多年前，中國人對降落傘的原理就有了初步認識。這也是歷史上對降落傘最早的記錄。

相傳公元1306年前后，在元朝一位皇帝的登基大典上，宮廷里表演了這樣一個節(jié)目：雜技藝人用紙質(zhì)巨傘，從高墻上躍下，安全地飄然落地。這也可以說是人類歷史上最早的一次跳傘實踐了。后來，這個跳傘雜技節(jié)目傳到了東南亞等國，繼而又傳到了歐洲。17世紀，五花八門的跳傘雜技表演在歐洲各國風(fēng)行一時，傘料也由紙質(zhì)改成布質(zhì)或綢質(zhì)，形狀或圓或方。

還有專家認為，降落傘的發(fā)明者是被譽為意大利文藝復(fù)興“三杰”之首的達芬奇（1452—1519）。據(jù)悉，他設(shè)計的降落傘還備有詳細的草圖和文字注釋，連同他的其他發(fā)明，如滾珠軸承、起重機、可投射50公斤重石塊的弩、溫度和濕度測量儀、計時器、挖掘機、鉆頭、紡織機、火炮、裝甲車等的相關(guān)資料被保存在博物館。當(dāng)時，人類還沒有能力飛行，故達芬奇的降落傘只是為幫助被困在危險建筑物或者高山上的人們逃生。令人贊嘆的是，盡管還沒有來得及投入實際使用，他計算出來的適合單人安全降落的降落傘尺寸與現(xiàn)代降落傘大同小異。

歷史上第一次成功的跳傘實踐在1779年10月22日。那一天，法國勇士加內(nèi)爾在巴黎現(xiàn)在的蒙索公園上空，利用一個有肋狀物支撐、形如現(xiàn)代遮陽傘的降落傘，從高空的熱氣球上跳下，最后成功著陸。該降落傘直徑達23英尺，傘蓋中央還特別設(shè)計有一個直徑為10英尺的木制圓盤。盤的中心有個孔，能使空氣從中漏出。當(dāng)時觀看跳傘表演的觀眾多達數(shù)萬人，加內(nèi)爾也成為令無數(shù)法國貴婦淑女垂青的大英雄。

歷史上第一次降落傘事故發(fā)生在1837年的英國。英國勇士查爾斯·格林使用的降落傘像是一把上下顛倒的雨傘，為的是幫助克服降落過程中傘身猛烈的搖擺不定。傘身用亞麻布為材料，用金屬管作骨架。格林首次在英格蘭試跳時，由于降落傘太笨重，用作骨架的金屬管支撐力有限而發(fā)生斷裂，最后連人帶傘猛烈撞向地面，格林也因此重創(chuàng)身亡。

歷史上第一次成功的高空跳傘表演（1500米以上）是1887年1月30日由美國鮑德文兄弟完成的。他們的降落傘與今天的降落傘基本相仿，已不需要笨重的骨架支撐，傘布也可以折疊起來打包裝進一個軟包中。惟一的不同是，傘身還通過一個氣球與跳傘人相連接。在用沙袋和豬崽數(shù)次試驗成功后，鮑德文兄弟才在美國舊金山的金門公園舉行了首次公開表演。弟弟湯姆是試跳員，他搭乘熱氣球升到1524米的高空，然后一躍而出。幾秒鐘后，降落傘如同一朵玫瑰花般美麗地在天空綻放，慢慢悠悠地帶著湯姆從天而降。湯姆在人們的喝彩和歡呼中毫發(fā)無損地成功著陸。

此前的降落傘僅僅是為娛樂所用，在飛機出現(xiàn)以后，降落傘的開發(fā)利用才真正受到重視。1911年，俄國人考杰尼科夫設(shè)計的飛機降落傘問世。他把傘衣首次放進了傘包，傘包固定在人身上，保證了人從任何位置跳傘時，傘衣均能順利打開。同年，意大利人皮諾對降落傘的構(gòu)造作了重大改進，即利用附加的引導(dǎo)傘拉出主傘傘衣。從此，隨著引導(dǎo)傘開始得到廣泛應(yīng)用，跳傘也變得越來越安全。1912年，美國的布里上尉在密蘇里州圣路易城上空成功地從飛行著的飛機上跳傘。

不過，在第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時，如何大規(guī)模地組建傘兵部隊仍未得到圓滿解決。直到1919年，美軍才開始把座包式降落傘（seat pack parachute）作為一種特殊裝備用來武裝空軍。開始時也僅限于轟炸機和運輸機的空勤人員，后來才發(fā)展為活動范圍極大、運送速度極快的空降兵部隊。

隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，降落傘的用途越來越廣，種類越來越多：有航空兵用的救命傘、訓(xùn)練傘、減速傘、航彈傘；有空降兵用的傘兵傘、備份傘、投物傘；有防空兵用的照明彈傘；有為尖端科技配套的導(dǎo)彈火箭回收傘、宇航員專用傘；有跳傘運動員用的運動傘、表演傘等等。它們在國防建設(shè)、經(jīng)濟建設(shè)、搶險救災(zāi)、空間技術(shù)和體育運動等方面，發(fā)揮著獨特的作用。

美國宇航局研制出史上最大的超級太空降落傘，以緩解火星車“火星科學(xué)實驗室”著陸時的巨大沖擊力。據(jù)悉，此超級太空降落傘展開后直徑達到16米，由超輕的尼龍和滌綸材料制成，重量約為90公斤，卻能產(chǎn)生大致約29噸的拖拽力。其牽引懸掛索多達80根，每根長45米。近些年來，許多專家設(shè)想為空中突發(fā)緊急故障的飛機設(shè)計一種“保護降落傘”。具體來說，就是在飛機機艙上方加上巨型降落傘，一旦飛機在空中發(fā)生事故失去動力，上方的降落傘就會自動彈出。如果降落傘的浮力仍不足以平衡飛機所受引力，機艙底部的火箭助推器會自動點燃給飛機向上的推力，這樣等于給飛機上了雙保險，可保證失事飛機緩緩下落而不至于猛然墜毀。不過飛機的這種“安全傘”面積必須設(shè)計得十分巨大才足以保證足夠大的升力，而飛機的載重量偏偏又須受到嚴格限制，要是再加裝巨大的火箭助推器，技術(shù)上的難題還很多。不過據(jù)報道，捷克已成功地為其設(shè)計制造的“運動之星”（Sport star）輕型運動飛機設(shè)計了此種“保護傘”，并在許多國家的航空運動俱樂部作了表演。

此外，五花八門的“另類降落傘”也紛紛應(yīng)運而生。美國的“情侶降落傘”是專為新人們設(shè)計的——婚禮慶典上，業(yè)已經(jīng)過多次跳傘訓(xùn)練的新人們從高空的飛機上一起跳下，隨著同一頂色澤艷麗的“婚傘”緩緩下落，新郎在空中給新娘的手指準確地套上亮閃閃的婚戒；德國的“廣告降落傘”顧名思義是專門做廣告的，其特點是降速緩慢得猶如在半空中“懸浮”一樣；英國的“助選降落傘”自然是大選之年專為政要們拉選票的……

[綜合編譯自美國《地平線》等]