從1864年到1884年，在20年的時間里，狄考文夫婦苦心經(jīng)營的學(xué)校，從一所小小的蒙養(yǎng)學(xué)堂，發(fā)展壯大為中學(xué)，最后又?jǐn)U建為一所完全意義上的大學(xué)。

1860年，隨著《天津條約》的生效，地處膠州半島最北端的登州(今山東省蓬萊市)成為新開設(shè)的對外通商口岸之一。雖然當(dāng)時登州已是一座擁有7萬多人口的城市，但由于港口“灘薄水淺”，最終被煙臺取代。

1864年1月初，當(dāng)?shù)铱嘉姆驄D抵達(dá)登州時，這里還差不多和中國內(nèi)地的城鎮(zhèn)一樣落后。狄考文夫婦和同來的郭顯德夫婦住進(jìn)一處小平房。他們當(dāng)務(wù)之急是解決取暖問題，然而在登州卻買不到鐵爐子——買那樣的東西，要去煙臺，甚至去上海。狄考文只好自己動手用馬口鐵做了一個爐子，還制作了一臺煤球機。因為對居住條件的失望，郭顯德夫婦猶豫再三，還是去了煙臺——對登州這是一個損失，但對煙臺卻是一個收獲。不過，這是后話。狄考文夫婦留了下來，他們用簡陋的設(shè)施建成新家。

狄考文的英文名字是Calvin WilsonMateer，1836年1月9日出生于賓夕法尼亞州的一個農(nóng)場主家庭?！暗铱嘉摹笔撬麨樽约喝〉闹形拿?，他的夫人邦就列(Julia A.Brown)來自俄亥俄州。1862年12月27日，他們舉行了婚禮。那天，狄考文在日記中孩子氣般地寫道：“我發(fā)現(xiàn)結(jié)婚并不像想象的那樣是一件多么困難的事情?！?/p>

第二年初，狄考文收到美國長老會差會部的回信，通知他去中國傳教的申請已獲批準(zhǔn)。這對他來說，猶如“寒冬臘月的一縷陽光”，因為這意味著“畢生的志向即將成為現(xiàn)實”。早在5年前從杰弗遜學(xué)院(JeffersonCollege)畢業(yè)后，他就選定傳教士工作為終生事業(yè)，并渴望前往中國傳教。現(xiàn)在，他的努力終于得到回報。狄考文在日記中寫道：“昨天是我27歲的生日。我希望明年的生日將會是在中國度過的。寬厚而仁慈的上帝讓我在祖國的土地上度過了27年的歲月。他一定也會讓我在中國的土地上度過同樣長的時光!”

但去中國的航程卻是漫長而艱辛的。7月3日，狄考文夫婦從紐約登船，首先向南駛往好望角，然后向東沿澳大利亞北岸行駛，最后折向北方。那時，從美國西海岸開往亞洲的客輪航線還沒有開通，蘇伊士運河也才剛剛動工。同行的郭顯德(HunterCorbett)夫婦也是受長老會差會部的委派前往山東登州的。歷經(jīng)165天，12月6日，他們終于在上海登陸。登州離上海還有500多英里，唯一的途徑是乘船北上到煙臺，然后再走陸路?？傊?，又經(jīng)歷一番周折，他們終于來到登州小城。

郭顯德轉(zhuǎn)往煙臺后，在那里成就了自己的事業(yè)。他的事跡，可以略作說明的是：1866年，郭顯德開辦了毓璜頂文先小學(xué)(男校)和會英小學(xué)(女校)，這是煙臺最早的西式學(xué)校。隨后他還在膠東各縣創(chuàng)辦小學(xué)40余所。文先小學(xué)和會英小學(xué)后來發(fā)展成煙臺益文商專，即今煙臺二中的前身。1890年，郭顯德的繼室夫人在毓璜頂開設(shè)了一間診所，這就是今天煙臺市最大的綜合性醫(yī)院——毓璜頂醫(yī)院的起點。1900年，郭顯德夫人還開辦了煙臺第一個幼稚園。1920年1月，郭顯德在煙臺去世，葬于毓璜頂北坡。

狄考文也致力于教育的普及。到登州后不久，夫婦整修了一所古老的觀音堂，開辦了登州蒙養(yǎng)學(xué)堂(Tengchow Sch001)。1864年9月，學(xué)校開課了，學(xué)生是6個小男孩。學(xué)校聘請教師，用漢語教學(xué)。狄考文有時教授算術(shù)，邦就列則講授地理。學(xué)校還為孩子們提供食物，并保證他們的衣服隨季節(jié)更換。隨著教學(xué)規(guī)模的不斷擴大，蒙養(yǎng)學(xué)堂逐漸由小學(xué)發(fā)展為中學(xué)，并于1876年更名為登州文會館(Tengchow Boy’s HighSchool)。

學(xué)校開辦后不久，1866年，邦就列的妹妹邦瑪吉也遠(yuǎn)涉重洋來到登州，幫助姐姐照料學(xué)堂。1871年，她與來登州傳教的哈丕森(E.P.Capp)結(jié)婚。但丈夫當(dāng)年就不幸病故。之后，在狄考文的幫助下，哈丕森夫人開辦了登州文會館女子學(xué)堂(Girls’Schoolat Tengchow)。1882年，哈丕森夫人積勞成疾，一病不起。去世前，她把自己的微薄積蓄捐獻(xiàn)給女子學(xué)堂，用于校舍建設(shè)——她生命的全部都獻(xiàn)給了登州女子學(xué)堂。

狄考文夫婦的親屬中，為登州女子學(xué)堂作出貢獻(xiàn)的還有狄考文的小妹狄莉蓮(Lillian Mateer)。1881年，狄莉蓮來到登州任教于女子學(xué)堂。1883年，她與威廉·塞繆爾·沃克(William Samuel Walker)牧師結(jié)婚，隨即轉(zhuǎn)往上海一所南浸信會學(xué)校教書。不久因丈夫健康狀況惡化，夫婦一同返回美國。

1877年，登州文會館迎來第一屆畢業(yè)生，是三名男生。他們在這所學(xué)校學(xué)習(xí)了13年，修完了代數(shù)、幾何、物理、化學(xué)、歷史、地理等全部課程，甚至還學(xué)習(xí)了天文學(xué)。關(guān)于畢業(yè)典禮，狄考文記述說：“在這個特殊的時刻，我們舉行了一次圣餐儀式。這幾個年輕人在畢業(yè)典禮上所做的發(fā)言十分精彩，整個學(xué)校都沉浸在無比的歡樂之中。”

從1864年到1884年的20年間，狄考文夫婦苦心經(jīng)營的學(xué)校，從一所小小的蒙養(yǎng)學(xué)堂，發(fā)展壯大為中學(xué)，最后擴建為完全意義上的大學(xué)。當(dāng)它正式成為大學(xué)之時，在校生人數(shù)已達(dá)75人，已經(jīng)畢業(yè)的學(xué)生大概有200人。1884年，登州文會館升格為大學(xué)，無論是學(xué)校還是狄考文本人，都迎來了一個新的歷史時期。

對狄考文一家來說，1881年具有特殊的意義。這年，狄考文的三弟狄樂播(RobertMcCheyne Mateer)同妻子和小妹狄莉蓮一起來到登州，兄弟姊妹相聚于異國他鄉(xiāng)。狄莉蓮在登州文會館女子學(xué)堂教書。狄樂播隨狄考文學(xué)習(xí)漢語，但他的妻子當(dāng)年就因病辭世。悲痛之余，狄樂播決心前往濰縣(今山東省濰坊市)，在那里開辟自己的事業(yè)。

自明清延至近代，濰縣一直是山東比較繁華的所在，有“南蘇州，北濰縣”之說。乾隆時，曾任濰縣知縣的鄭板橋留有“三更燈火不曾收，玉膾金齏滿市樓；云外清歌花外笛，濰州原是小蘇州”的詩句。光緒年間，這里甚至還出過兩名狀元。到濰縣后，狄樂播買了塊地皮，于1883年建成由教堂、學(xué)堂和診所組成的“樂道院”，用以傳教、辦學(xué)和醫(yī)療。樂道院內(nèi)設(shè)男?！拔娜A館”和女校“文美館”，民國時發(fā)展為濰縣廣文中學(xué)，即今濰坊二中的前身。而今天的濰坊市人民醫(yī)院也即由當(dāng)年樂道院中的診所發(fā)展演變而來。

同在1881年，2月，狄考文通過長老會山東傳教團(Shantung PresbyterianMission)向美國長老會差會部提出申請，希望將登州文會館擴建為大學(xué)。1884年，長老會差會部批準(zhǔn)了狄考文的申請。隨著登州文會館升格為大學(xué)，狄考文開始為籌建一所真正意義上的大學(xué)而做出巨大努力。1885年，山東傳教團請求美國長老會差會部撥款為學(xué)校建設(shè)新校舍，但直到1894年這一要求才獲得批準(zhǔn)。

就在謀劃籌建新校舍的時候，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)。1895年1月，日本軍隊開始攻打威海衛(wèi)，炮火殃及登州。日本人連續(xù)三天炮轟了登州城。狄考文在給大學(xué)同學(xué)的信中描述道：“我從屋頂?shù)牟t望臺看到了事件的整個經(jīng)過，所幸沒有受傷，但是在我的房子周圍落下了八片彈片，還有一片剛剛從我的頭頂飛過，幸好彈片帶來的風(fēng)聲讓我及時躲開了?！奔词故窃趹?zhàn)火紛飛的危急時刻，狄考文也沒有離開登州，因為這里有他苦心經(jīng)營的學(xué)校，有他割舍不下的幾十名學(xué)生。而且一俟戰(zhàn)火稍停，他就馬上啟動了建造新校舍的計劃。3月23日，他在日記中寫道：“我們今天破土動工，立即開始了這項工程?！?/p>

最終建成的新校舍包括一幢兩層的樓房、宿舍和化學(xué)實驗室，還配備了供暖設(shè)施和電燈照明。但為學(xué)校添置儀器設(shè)備卻更為漫長和困難重重。狄考文親手制作了一些實驗儀器，并請求美國的親友們解囊捐助。他曾向塞勒斯·菲爾德(Cyrus W.Field)寫信求助，請求他為學(xué)校捐贈一臺發(fā)電機。菲爾德是一位非同凡響的美國商人，曾設(shè)計并監(jiān)督完成了橫貫大西洋的電纜鋪設(shè)工程。最終，菲爾德先生捐贈的發(fā)電機為學(xué)校提供了寶貴的電燈照明。而紐約的斯圖爾特先生和費城的貝爾德夫人，則資助狄考文購買了一架10英寸的反射望遠(yuǎn)鏡。1897年，在寫給大學(xué)同學(xué)的信中，狄考文說：“我籌集物理設(shè)備的時候花費了很多的心思、時間和金錢。在學(xué)校的發(fā)展方向上，我有一種本能的判斷，我感到未來在中國推動教育事業(yè)發(fā)展的動力將是自然科學(xué)。我們現(xiàn)在已經(jīng)擁有了同美國國內(nèi)一般大學(xué)一樣好的儀器設(shè)備——比我們畢業(yè)時杰弗遜學(xué)院所擁有的還要多兩倍；這些設(shè)備的三分之二是我自己出錢添置的?！?/p>