古人重鄉(xiāng)土，地緣的凝聚力往往大于其他社會因素。這是弱點，也是優(yōu)勢：在地緣觀念下，人們更容易認(rèn)同和接近，心靈也更容易公開，更易約束自己的私欲而達(dá)到相對的公正。

依照明清的科舉制度，每隔三年，各省舉人都要會集于京師，參加國家的選拔考試，此為“會試”。明永樂年間，在京師的縉紳為了便利同籍參加會試的士人旅居，設(shè)立了會館。所謂“平時則以聚鄉(xiāng)人，聯(lián)鄉(xiāng)誼。大比之年，則為鄉(xiāng)中試子來京”。

會館的模式后來逐漸發(fā)展，功能更趨多元，最終演變成為同籍或同業(yè)的人在京城、省城或大商埠設(shè)立的機(jī)構(gòu)。會館有房屋，提供給同鄉(xiāng)、同業(yè)聚會或寄寓。這種模式延續(xù)到清代更為興盛，所謂“走通都，過大邑，見夫士商云集，或游官，或服賈，群然雜處其地，罔不設(shè)立會館”。即使是在川、滇、黔等邊陬地區(qū)也是如此。海外經(jīng)商的華人，以及清末的中國留學(xué)生，甚至在海外也設(shè)有會館。

當(dāng)時的會館并不僅僅是富有縉紳喝茶談生意、聯(lián)絡(luò)情感的地方。明劉侗、于奕正所著的《帝京景物略·嵇山會館唐大士像》中說：“用建會館，士紳是主。凡入出都門者，籍有稽，游有業(yè)，困有歸也?！边@是一種帶有慈善性質(zhì)的機(jī)構(gòu)，幫助同籍的沒有職業(yè)者找到糊口的工作(游有業(yè))，流落困頓者得以回鄉(xiāng)(困有歸)。

會館一般是由同鄉(xiāng)的仕商合建，配置有相應(yīng)的慈善機(jī)構(gòu)，舉行各種慈善活動。這些慈善活動首先當(dāng)然是助學(xué)。對于到京師或省城參加考試的士子，都有一定的經(jīng)濟(jì)資助，這是所謂的“應(yīng)試卷資”。殷實的商賈在捐建會館時，有時還會建立義塾、義學(xué)。這些舉措都是鼓勵同籍的貧寒子弟讀書做官。其次是濟(jì)貧，則是對于流落在外的貧困同鄉(xiāng)施以援助。很多會館在章程中都有規(guī)定，對于“有老病、廢疾不能謀生者，有鰥寡孤獨無所依者，有異鄉(xiāng)不能歸里者……令司月者核實，于公費中量力資助”。此外，遇到家鄉(xiāng)發(fā)生嚴(yán)重災(zāi)荒，會館常常會承擔(dān)在當(dāng)?shù)鼗I辦籌款賑災(zāi)的角色。第三是施醫(yī)。寓居會館的人，難免不測之虞，所以延醫(yī)治病也是會館的本分。比如，清代徽商在虞山建立的“存仁堂”，就是“為徽人寄棲醫(yī)藥之所”。最后是助喪。會館都會設(shè)有寄柩所、義冢等慈善設(shè)施，或為同籍逝者暫時放置棺柩，以待“買棺成殮，安送歸鄉(xiāng)”；或在客居之地暫時就地瘞埋，以待異日遷葬。如清乾隆時期，徽商先后在蘇州虎丘等處建置積功堂、積善堂，對病歿于蘇州的同鄉(xiāng)施以棺木，埋入義冢。此后正式創(chuàng)設(shè)徽郡會館，更是設(shè)立專門的義冢。舊時，病歿于外地，尸骨不得還鄉(xiāng)，是一件大事。所以，這種舉措的意義非同一般。

概括說來，會館慈善的舉措，基本涵括了人生老病死的各個方面。可以想見，對于流落異地、舉目無親的人，會館對于他們的重要性。

會館的經(jīng)費完全是自籌的，與政府無涉。

經(jīng)費的來源當(dāng)然是同籍人的捐贈。由于會館最早是為便利士人應(yīng)試而設(shè)，受助者中如果金榜題名，踏入仕途，自然也樂于捐資以作回報。在會館的功能擴(kuò)大之后，商賈也納入其中，即使是普通的商賈，往往也會略盡綿薄之力，集腋成裘，善款的來源也就更加多元、更加穩(wěn)定了。

明末清初，會館還制定章程，對于同鄉(xiāng)中有能力者，規(guī)定了固定的資助金額。如當(dāng)時設(shè)在北京的江西會館，就按照京官、外官的官秩而規(guī)定捐贈的銀兩數(shù)目，對于科舉及試職人員也有相應(yīng)規(guī)定。這些款額都用作基金，供會館從事慈善活動所用。

另外，同業(yè)會館中還有按照行業(yè)抽提的規(guī)定。所有從事工商業(yè)買賣的商鋪，每月的收入，依據(jù)不同的行業(yè)，按照某個固定的比例抽提，所謂“各就所業(yè)抽厘，以擴(kuò)充善舉”。比如上?；諏幩脊迷谕文觊g“諸茶商助施衣食，復(fù)捐厘置產(chǎn)以裕經(jīng)費”。會館還會進(jìn)行一些商業(yè)活動，使慈善經(jīng)費增值，比如購置房產(chǎn)、田產(chǎn)，收取租息。

會館的管理非常嚴(yán)格，管理機(jī)構(gòu)的設(shè)置、經(jīng)費的使用等，在會館章程中都有嚴(yán)格的規(guī)定。會館的管理人員(司事)是輪流擔(dān)任的，時間不定，可能是一年，也可能是一個月。會館設(shè)有董事會，由敦厚、熱心、有名望的同鄉(xiāng)擔(dān)任董事(司董)，負(fù)責(zé)處理善事中一些重大的事項，同時也監(jiān)督司事的工作。

在會館的各種慈善活動中，受助者的資格也是有嚴(yán)格規(guī)定的。比如義冢的使用，除了規(guī)定分厝期限，對于棺木入厝及義冢掩葬，一律憑對牌照，載明死亡人氏姓名、性別、籍貫及登記簿號，以便查對。而重大的慈善活動強(qiáng)調(diào)須經(jīng)過公議之后才能實行，即使是司董也不能徇私。會館的收入開支都登記造冊，做到透明管理，有的還要“刻碑勒石”，以明晰收支。普通工作人員的薪金也有嚴(yán)格的規(guī)定。

因此，會館在當(dāng)時具有很強(qiáng)的公信力，同籍的官紳商民都樂意向會館捐輸。

會館作為民間互助組織，其作用和影響是巨大的。各種慈善活動恤孤濟(jì)貧，解決了很多實際問題。所謂使“生者自有容身之地，死者得免暴露之悲”。尤其是在交通、信息相對閉塞的封建時期，會館無疑是異鄉(xiāng)同籍人士的棲身避難之所。

盡管會館是地緣性的慈善組織，其慈善對象只限于同鄉(xiāng)，作用有一定的局限性。但是，在封建時代，民間機(jī)構(gòu)發(fā)展到這種程度，已基本達(dá)到極限。作為政府官辦慈善機(jī)構(gòu)的有益補(bǔ)充，它的作用毋庸置疑。

會館是中國古代民風(fēng)的一種象征。古人重鄉(xiāng)土，地緣的凝聚力往往大于其他社會因素。這是弱點，也是優(yōu)勢：在地緣觀念下，人們更容易認(rèn)同和接近，心靈也更容易公開，更易約束自己的私欲而達(dá)到相對的公正。因為在同一片鄉(xiāng)土之下，人人都注視著你，或者你的后人。

會館設(shè)立宗旨，大致來說是“答神庥、篤鄉(xiāng)誼、萃善舉”，上報神佑，下行善舉，以此來敦洽桑梓之情，幫助同籍人在異鄉(xiāng)共同發(fā)展。以信仰為依托，以鄉(xiāng)誼為紐帶，以善舉為載體，這也許是中國古代所有社會事業(yè)的最佳組合形式。