鉛筆炸彈實(shí)際上是一種定時(shí)炸彈，通過(guò)設(shè)置它的定時(shí)器，可讓它在任一預(yù)定時(shí)間引爆。其設(shè)計(jì)者是德國(guó)化學(xué)家謝勒博士，這種炸彈在“一戰(zhàn)”期間主要被著名德國(guó)間諜弗蘭茲·馮·瑞因特倫使用。

謝勒向瑞因特倫展示的鉛筆炸彈雛形，是一個(gè)中空的圓鉛管，大小相當(dāng)于一根大雪茄。鉛管中部焊接有一個(gè)銅圓盤(pán)，把鉛管分隔成兩個(gè)彈藥室，其中一個(gè)充填苦味酸(三硝基酚)，一個(gè)充填硫酸或其他可燃液體。銅盤(pán)的厚度可根據(jù)需要調(diào)節(jié)。如果銅盤(pán)厚，兩種酸需要較長(zhǎng)時(shí)間才能腐蝕穿銅盤(pán)而發(fā)生反應(yīng)；如果銅盤(pán)薄，則兩種酸在幾天內(nèi)就會(huì)混合。因此，通過(guò)調(diào)節(jié)銅盤(pán)厚度，就能決定兩種酸碰面的時(shí)間，由此形成安全有效的定時(shí)信管(即定時(shí)炸彈)。當(dāng)兩種酸在預(yù)定時(shí)間混合後，鉛管兩頭噴射出20～30厘米長(zhǎng)的、靜悄悄的卻很猛烈的火焰。鉛管在燃燒過(guò)程中熔毀，不會(huì)留下任何痕跡。

瑞因特倫及其間諜網(wǎng)把鉛筆炸彈偷偷安放在搭載軍火的海船上，并在這些船只在海上航行時(shí)引爆。據(jù)估計(jì)，僅這一個(gè)間諜網(wǎng)就使用鉛筆炸彈炸毀了36艘海船，總共造成當(dāng)時(shí)1000萬(wàn)美元(現(xiàn)值1.46億美元)的損失。

鉛筆炸彈在“一戰(zhàn)”期間的成功，激發(fā)了其改進(jìn)型在“二戰(zhàn)”期間的使用。此時(shí)的鉛筆炸彈被稱(chēng)作“鉛筆雷管”或“定時(shí)鉛筆”，實(shí)際上是被設(shè)計(jì)來(lái)連接雷管的一個(gè)時(shí)間引信。鉛筆雷管的大小、形狀與一根鉛筆相仿，故而得名。

鉛筆雷管有多種類(lèi)型，一個(gè)主要類(lèi)型是英國(guó)研發(fā)的、經(jīng)常被稱(chēng)為定時(shí)鉛筆的“10號(hào)延時(shí)開(kāi)關(guān)”。它由一根黃銅(後來(lái)改為鋁)管構(gòu)成，管子的一端是一個(gè)銅部件，它包含裝有氯化銅液體的細(xì)頸瓶，細(xì)頸瓶下面是在壓力下用彈簧頂住的、用一根細(xì)金屬線(xiàn)固定位置的撞針。通過(guò)擠壓銅部件，從而壓破裝著氯化銅的細(xì)頸瓶，讓氯化銅液體逐漸蝕穿抑制撞針的金屬線(xiàn)，就能啟動(dòng)定時(shí)器。接著，撞針向下飛越雷管的中空部分，擊中雷管另一端的火帽。

鉛筆雷管開(kāi)關(guān)的定時(shí)范圍為10分鐘-24小時(shí)。如果定時(shí)1小時(shí)，誤差為正負(fù)兩三分鐘。如果定時(shí)12小時(shí)，誤差為1小時(shí)，但環(huán)境條件對(duì)此可能會(huì)有影響。定時(shí)開(kāi)關(guān)的分發(fā)通常是一包五個(gè)，它們的延時(shí)都一樣。實(shí)際使用時(shí)，兩個(gè)延時(shí)相同的開(kāi)關(guān)(雖然可能來(lái)自不同的分包)被置于同一包炸藥里，以防一個(gè)開(kāi)關(guān)失靈。

鉛筆雷管在“二戰(zhàn)”期間得到廣泛運(yùn)用，其中僅英國(guó)在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中就生產(chǎn)了大約1200萬(wàn)枚鉛筆雷管。近年來(lái)，精度更高、延時(shí)更久的電子定時(shí)器全面取代了鉛筆雷管。但有趣的是，電子定時(shí)器會(huì)受到偵察，或者被電子脈沖裝置干擾，而鉛筆雷管卻不會(huì)這樣。由于這個(gè)原因，在特殊狀況下鉛筆雷管至今仍可能派上用場(chǎng)。

值得一提的是，德國(guó)抵抗運(yùn)動(dòng)成員1944年7月20日用于暗殺納粹魔頭希特勒的公文包炸彈中就使用了英國(guó)生產(chǎn)的鉛筆雷管。炸彈在預(yù)定的30分鐘後準(zhǔn)時(shí)爆炸，但希特勒只被炸成輕傷，原因之一是炸藥量不到1千克。這次暗殺失敗後，蓋世太保逮捕了至少7000人，其中4980人被處決，德國(guó)抵抗運(yùn)動(dòng)由此遭遇毀滅性打擊。