在人類的早期成長過程中，農(nóng)業(yè)和戰(zhàn)爭始終是至關(guān)重要的動力。前者是繁衍種群和進步的基礎(chǔ)，后者是保護種群和進取的競爭。歷史常常留下偉大的人物和戰(zhàn)爭傳奇，加入神話和民族意識形態(tài)的密碼，但卻刻意洗清背后操控和支撐的一個重要因素：金錢。金錢是交換的工具，可以交換一切物品甚至榮譽。如果被金錢左右，傳奇和偉人便失去了神佑和天才，成為待價而沽的普通人了。事實上，越是依賴于金錢的人物和傳奇，越會在歷史記憶中被特別努力地與金錢拉開距離。

貨幣作為便利早期商業(yè)的共同交換物和定價標準，其演化經(jīng)過了一個漫長的時期。從石塊、貝殼、鹽巴、牛羊等物品到具有穩(wěn)定重量成色，便于攜帶和反復轉(zhuǎn)讓的金屬物件大體經(jīng)過三四千年之久。世界上最早的貨幣源于呂底亞王國(Lydia，今土耳其西部)，大約在公元前600年。與此同時，中國的春秋戰(zhàn)國時期也產(chǎn)生了刀幣和布幣。不過，因為我們的文字記載不清，呂底亞金銀幣仍被業(yè)界視為更確定的早期貨幣。

呂底亞王國首都薩蒂斯位于聯(lián)結(jié)東西方貿(mào)易的交通要道，是美索不達米亞文明或者地中海文明的發(fā)源地。呂底亞王國金銀礦儲藏豐富，呂底亞河流金砂密集分布，這是上天給這個國家的第一桶金?？唆斠了箛踉诠?60年繼承了王位，開始將流通廣泛的金銀幣標準化，在此基礎(chǔ)上形成了金本位。之前，人們使用貨幣時要反復稱重量看成色，程序復雜，交易成本很高。呂底亞獅幣由金銀合金鑄成，質(zhì)量穩(wěn)定。大大便利了呂底亞與希臘諸王國的貿(mào)易往來，呂底亞因此成為西亞地區(qū)的強國，積累了巨大財富并建立了阿提梅斯神殿(世界七大奇跡之一)。

克魯伊斯倚仗巨大財富，開始了一系列的土地征服戰(zhàn)爭，曾一度控制了希臘在小亞細亞的所有城市。不過，他低估了東邊剛剛誕生的波斯帝國而貿(mào)然發(fā)動進攻，結(jié)果卻大敗。波斯帝國的居魯士大帝設計用駱駝軍隊打敗了呂底亞的騎兵，并捕獲了克魯伊斯本人，滅掉了呂底亞。居魯士大帝看重克魯伊斯的理財能力并邀請他擔任波斯帝國顧問，繼續(xù)使用呂底亞獅幣并推廣到地中海和亞洲。

大流士一世(前522-486)在位期間波斯帝國達到全盛。他是第一位具有世界眼光的征服者，在他短暫的統(tǒng)治生涯中他建立了第一個跨越歐亞非三大陸的世界強國，征服了巴比倫、希臘和印度三個古文明發(fā)源地。除了政治制度和軍事能力優(yōu)秀外，一個最重要的因素是大流士建立了一套先進的商業(yè)制度和貨幣制度，歷史上稱為“大流士改革”。

大流士大帝下令統(tǒng)一鑄造和使用金幣。金幣的正面是他本人的頭像，背面是一個弓箭手，這種金幣叫做“大流克”，后來成為古幣收藏家眼中的珍品。貨幣鑄造、重量和量度都被標準化。在貨幣方面，大流士規(guī)定帝國流通三種合法鑄幣，金幣只能由中央鑄造，各行省可鑄造銀幣，各市可鑄造銅幣。金幣流通全國，銀幣和銅幣在一定地區(qū)內(nèi)流行。這種不同權(quán)力的貨幣分級體系在當時經(jīng)濟系統(tǒng)內(nèi)是一個非常精致的制度安排。

作為馬其頓國王菲利普二世的兒子，亞歷山大在公元前336年接過王位，年僅20歲。他的老師是希臘學者亞里士多德。他發(fā)動了一系列征服戰(zhàn)，占領(lǐng)雅典和希臘全境，東進攻入當時世界強國波斯帝國，覆蓋埃及、中東、印度和部分中國。在亞歷山大大帝的光環(huán)下，我們注意到，他的父親菲利普二世長期控制著富有金銀礦的巴爾干半島上的色雷斯，擁有大量金錢，保證了亞歷山大雇用大量軍隊的能力。而且，亞歷山大在攻克波斯帝國首都后立刻掠走了五百萬公斤的黃金。

在美索不達米亞文明諸國中，貨幣以金銀幣為核心，貨幣的積累意味著財富的增長，政治和軍事強權(quán)都是建立在金錢基礎(chǔ)上，也是基于金錢積累而攻守。貨幣的地位非常高，從貨幣的圖案便可觀見。呂底亞金銀幣是以獅子為圖案的，大面值用獅頭標志，小面值則用獅爪標志。亞歷山大大帝去世四十年后，繼任者鑄造了印有他頭像的銀幣，表達自己是正統(tǒng)的繼承人。印像是一個英俊青年，目視前方，炯炯有神。頭上長角，代表著希臘眾神之王宙斯和埃及太陽神的交集。銀幣的背面則是雅典的勝利女神像和鑄幣國王的名字。同期，地中海沿岸廣泛流通著各種不同王國的貨幣，基本圖案都是象征勇猛的動物如雄獅公羊等，以及各國國王和眾神雕像，表達積極進取和權(quán)貴的標志。

反觀同期的中國春秋戰(zhàn)國時代，早期貨幣也已經(jīng)形成流通標準，刀幣和布幣是主要形態(tài)。須要指出，刀幣是從農(nóng)業(yè)工具的形態(tài)而來，并非兵器的刀刃。布幣也是從從青銅農(nóng)具“镈”（音博）演變而來的。銘文也只有地名和數(shù)額，并無人物和神物的表達。秦始皇統(tǒng)一六國后，廢除刀布貝等各種貨幣，推行所謂“秦半兩”，圓形方孔，右“半”左“兩”的銘文，也同樣沿襲舊例，不著權(quán)威標志。以筆者淺見，將貨幣維持在器用而非權(quán)威的位置上，自然有貨幣流通不如地中海文明那樣普及之緣故，更重要的是貨幣地位低下還不足以代表財富和權(quán)威。

早期貨幣的功用和地位，還是要與當時文明的發(fā)展路徑相匹配。地中海文明到希臘羅馬文明的變遷是文明間沖突與交融的歷史。由于金銀礦藏開發(fā)和金銀幣的流通，特別是被賦予神權(quán)和王權(quán)的象征后，貨幣就成為獨立于政權(quán)和軍事能力的跨國跨時代標準，有力地推動了商業(yè)貿(mào)易活動，金錢就成為財富的同義詞。中國的封閉農(nóng)業(yè)大國環(huán)境使得早期貨幣源于農(nóng)具象征，局限在交換工具的層面上。低質(zhì)銅合金的貨幣本位很難被賦予上層社會的財富內(nèi)涵。再加上不斷的意識形態(tài)壓制，貨幣往往帶有道德的貶義，甚至在文人圈里被恥于提及。這種貨幣觀念一直流傳到今天。