苦荬菜為菊科苦苣屬一二年生草本植物，綠葉菜類蔬菜。以嫩苗和嫩葉供食。

苦荬菜原產(chǎn)于歐亞兩洲，在世界上分布很廣。中國(guó)南北各省均有分布，食用歷史很早?？噍げ嗽谥袊?guó)古時(shí)稱為“苦菜”。先秦古籍《詩(shī)經(jīng)》、《禮記》和《神農(nóng)本草經(jīng)》都有著錄?！稜栄拧份d：“荼，苦菜。”《詩(shī)經(jīng)》的《邶風(fēng)·谷風(fēng)》篇和《唐風(fēng)·采苓》篇分別載有“誰(shuí)謂荼苦，其甘如薺”，以及“采苦菜苦，首陽(yáng)之下”的詩(shī)句?！抖Y記·月令》載有：“孟夏之月，苦菜秀?！边@應(yīng)是中國(guó)較早的物候記錄。據(jù)陳壽的《三國(guó)志·吳書(shū)·三嗣主傳》記載，吳末帝孫皓天際三年（公元279年），在吳國(guó)建業(yè)地區(qū)菜農(nóng)吳平種的一棵苦菜長(zhǎng)有四尺余高，朝廷認(rèn)為此為吉兆，封吳平為“平慮王”?？梢?jiàn)當(dāng)時(shí)苦荬菜已為人工栽培，并有較高的栽培技術(shù)。晉代陸機(jī)在《詩(shī)義疏》中說(shuō)：“苣，似苦菜，莖青；摘去葉，白汁出。干脆可食，亦可為茹?！北蔽嘿Z思勰著《齊民要術(shù)》時(shí)對(duì)前人種植苦菜的經(jīng)驗(yàn)進(jìn)行了總結(jié)，并在卷九《作菹、藏生菜法》中載有《苣菹法》，介紹了苦荬菜的食用。

清代官修的綜合性農(nóng)書(shū)《授時(shí)通考》（1742年）有：“苦菜，一名苦苣，子上有白毛茸茸，隨風(fēng)飄揚(yáng)，落處即生，今處處有之?！鼻鍏瞧淇Ｗ?9世紀(jì)（約1841～1846年）的《植物名實(shí)圖考》有：“苦菜鋪地生葉，數(shù)十為簇，開(kāi)黃花甚小，花罷為絮，所謂荼也。根細(xì)有須，味極苦，北地野菜中之先茁者，亦采食之，至苣賣生而此菜不復(fù)入筠籃矣?！贝藘蓜t清代文獻(xiàn)所述“苦菜”似不同于前述“苦荬菜”。其區(qū)別為：野生，單棵植株小。筆者認(rèn)為，后者的“苦菜”類似于“蒲公英”，北京人稱為“苦麻菜”。