“在首都北京干得好好的，竟然舍棄一切，只身一人跑到千里之外的肇慶落戶。你的腦子是不是進(jìn)水了？”面對(duì)著朋友的疑問(wèn)，柳新祥朗聲回答：“不，我的選擇是對(duì)的！”

1978年，中國(guó)工藝品進(jìn)出口公司在全國(guó)各地物色高端人材，去雕刻設(shè)計(jì)各種墨硯，仿制明清古典家具。揚(yáng)州的柳新祥被招至他們的麾下。柳新祥自小拜名師學(xué)木雕、石雕工藝，深得熏陶，后又到北京雕刻藝術(shù)學(xué)校進(jìn)修五年。天資加勤奮，他在雕刻和修復(fù)古舊硯方面都有很高的造詣。

到北京后，柳新祥搜集、維護(hù)、修復(fù)中國(guó)古舊硯，還設(shè)計(jì)、制作仿古硯供出口。

第一方古硯來(lái)到柳新祥手中，要求翌日早上八點(diǎn)鐘前將它修復(fù)好。這是故宮博物院珍藏的清代乾隆皇帝賜給皇七子的《孔雀硯》。硯面雕著孔雀開屏，雀頭有斷裂痕，花紋模糊，硯背有乾隆的御銘、御印和皇七子題銘，字跡斑駁剝落。柳新祥深知責(zé)任重大：故宮博物院的古硯是經(jīng)千篩萬(wàn)選的國(guó)家一級(jí)文物，不可重生。修不好則會(huì)毀了這傳世珍品，成為歷史罪人。柳新祥查閱歷史資料，根據(jù)此硯的石質(zhì)紋理、花紋圖案進(jìn)行綜合分析，操刀穩(wěn)健嫻熟，經(jīng)過(guò)通宵達(dá)旦的一夜奮戰(zhàn)，以高超的技藝將那硯修復(fù)得令故宮博物館的專家拍手叫絕。隨后，蘇東坡的端石《蓬萊硯》、唐伯虎的《云蝠硯》、費(fèi)丹旭的《墨海硯》、紀(jì)曉嵐、劉墉、鄭板橋等歷代名人用硯在柳新祥的妙手之下都重?zé)ü獠?。柳新祥憑著自己過(guò)硬的本領(lǐng)，被指定為修復(fù)組的總技師與負(fù)責(zé)人，在兩年的時(shí)間里，他替故宮博物院及北京文物商店等單位修復(fù)歷朝歷代留下來(lái)的珍稀古硯不下一百方。按此下去，柳新祥很有可能成為中國(guó)修復(fù)古舊硯的一代翹楚。

1983年，一位不速之客的到來(lái)，使柳新祥的人生軌跡產(chǎn)生了拐點(diǎn)。來(lái)者是一位肇慶端硯廠老板。他看中柳新祥的硯雕工藝和仿制古硯的本事，愿意出比北京公司高三倍的工資待遇盛情邀請(qǐng)柳新祥南下到他的端硯廠當(dāng)工藝設(shè)計(jì)師傅。

在北京工作時(shí)，柳新祥深知硯中之首的端硯出自肇慶，而且石質(zhì)奇好，決定到肇慶一行試水，便托詞請(qǐng)假一個(gè)月，懷著60元錢，掂著一個(gè)包，坐上南下的火車。肇慶的奇山奇水，名產(chǎn)特產(chǎn)，讓他產(chǎn)生了一種莫名的沖動(dòng)。有了不想回北京的念頭，以致超了假期，公司領(lǐng)導(dǎo)不得不尋蹤來(lái)到肇慶找他。

此時(shí)，柳新祥已愛上了這“中國(guó)硯都”，聲言要辭職留在肇慶。

北京公司領(lǐng)導(dǎo)重惜人才，聽后急了，苦口婆心地勸說(shuō)，小到用私人交情，大到加工資提升職務(wù)。最后，許諾將他和妻兒一家四口的戶口遷進(jìn)北京為條件要他回京。

這巨大的誘惑，使柳新祥大為震動(dòng)。要知道，上世紀(jì)七八十年代能夠進(jìn)北京，這是多少人夢(mèng)寐以求的事！他年邁的父親力勸他回首都北京去，保住金飯碗。即將在家鄉(xiāng)臨盆的妻子在電話中哽咽著，哀求他為孩子的將來(lái)著想，甚至用離婚來(lái)脅迫他。

怎么辦？柳新祥一時(shí)間束手無(wú)策。肇慶是端硯的原產(chǎn)地，是根，是源。城里制硯高手如云。這里可以得到外地制硯藝人無(wú)法得到的先機(jī)，可以學(xué)到更多的制硯技術(shù)?！拔覜Q定留在南方干一番事業(yè)！”這是柳新祥給公司領(lǐng)導(dǎo)的最后答復(fù)，這也是他對(duì)自己命運(yùn)下的賭注。

1994年，柳新祥在聘請(qǐng)他的肇慶廠家工作了11年后，便向朋友借3萬(wàn)元，自己辦端硯廠。辦廠伊始，柳新祥即陷入困境。外地人在這里客源少，資金周轉(zhuǎn)困難。但柳新祥早有思想準(zhǔn)備，任何創(chuàng)業(yè)都是要經(jīng)過(guò)艱難困苦的，“不經(jīng)一番風(fēng)霜苦，哪得寒梅傲雪香”。他咬著牙關(guān)默默地在硯田耕耘著。

柳新祥為人平和，謙虛謹(jǐn)慎，與端城的制硯同行及制硯大師廣交朋友，取長(zhǎng)補(bǔ)短，在創(chuàng)作中不斷總結(jié)和探索古代硯雕藝術(shù)和現(xiàn)代硯雕工藝的差異以及“南派”和 “北派”風(fēng)格之間的變化。并結(jié)合自身的藝術(shù)特點(diǎn)，把學(xué)到的嶺南硯雕技藝巧妙地融合在一起，形成了獨(dú)特的硯雕藝術(shù)風(fēng)格。

“有麝自然香，毋須當(dāng)風(fēng)揚(yáng)。”有位韓國(guó)客商無(wú)意中來(lái)到柳新祥的廠里，頓覺眼前一亮：一方《古琴硯》，古色古香，精美絕倫。雖是靜觀，卻仿佛聽到優(yōu)雅的天籟之音從遠(yuǎn)古傳來(lái)，似高山流水的相會(huì)，也似星月與云霓在私語(yǔ)，心弦為之顫動(dòng)，便出高價(jià)買了下來(lái)，還再下訂單。當(dāng)貨運(yùn)到外國(guó)后即被搶購(gòu)一空。佳話傳出，日本、韓國(guó)；臺(tái)灣及東南亞地區(qū)的客商紛至沓來(lái)。

柳新祥的產(chǎn)品與眾不同，以獨(dú)特的風(fēng)格取勝，很快就馳譽(yù)四海。

柳新祥對(duì)此并不滿足，知道只有不斷創(chuàng)新，才會(huì)在藝術(shù)天地里永葆青春，才能在波詭云譎的商海里立于不敗之地。他勤于學(xué)習(xí)，勤于思考，有空便翻書細(xì)讀，拿實(shí)物對(duì)照，洞悉古代名硯的神髓，細(xì)察當(dāng)代好作品的內(nèi)蘊(yùn)，探索其藝術(shù)真諦，不斷提高自己的文化品位和藝術(shù)素養(yǎng)。

遙遠(yuǎn)的歷史通道與現(xiàn)代對(duì)接，滄桑和新潮的互化，南北兩派的工藝手法相互借鑒，互補(bǔ)互照，運(yùn)用在端硯的制作上。

幾十年的創(chuàng)作使柳新祥用刀顯得嫻熟就手，該大氣處顯粗獷，該細(xì)膩處則入微?；酁樯衿?。

一批題材新穎、設(shè)計(jì)獨(dú)特、做工精湛的端硯作品在國(guó)家級(jí)中國(guó)工藝美術(shù)大師精品博覽會(huì)上獲得金銀獎(jiǎng)項(xiàng)二十多個(gè)：《喜上迎春硯》、《暢途幽情硯》、《封侯硯》、《龍嘯九天硯》、《鳥巢硯》等作品被肇慶市博物館及國(guó)內(nèi)外收藏家永久收藏。

柳新祥在國(guó)家、省、市等相關(guān)報(bào)刊雜志及網(wǎng)絡(luò)媒體上，發(fā)表研究端硯創(chuàng)作體會(huì)的文章二十多篇，獲得好評(píng)。去年，他被評(píng)為中國(guó)文房四寶制硯藝術(shù)大師。

從首都到中國(guó)硯都已27年了，柳新祥找到了他事業(yè)的肥田沃土。