“炳靈”是藏語“強(qiáng)巴炳靈”的音譯，意譯相當(dāng)于漢語的“千佛山”、“萬佛洞”。炳靈寺石窟的正式營建始于西秦建弘元年（420），后歷經(jīng)北魏、北周、隋、唐各代不斷開鑿修造，元、明時期仍有修妝繪飾?，F(xiàn)存窟龕216個，塑像800余身，壁畫約900平方米，分布在大寺溝西岸長約200米、高60米的崖面上。石窟以位于懸崖高處的唐代自然大佛（171窟）以及崖面中段的眾多中小型窟龕為主體，其中唐窟占2/3以上，共計20窟，113龕。北朝的代表性作品如169窟的泥塑觀音、125龕的石雕釋迦牟尼和多寶佛等，均為炳靈寺石窟的藝術(shù)杰作。

炳靈寺所在積石山山巖的地質(zhì)結(jié)構(gòu)系細(xì)黃沙巖，易于開鑿雕造，但不耐風(fēng)化潮解。由于該地氣候干燥，加之峭壁高處巖層往往突出如屋檐，對部分窟龕起著遮蔽和保護(hù)作用，因而雖歷經(jīng)千百年歲月，許多窟龕造像至今仍得以完整地保存著。但也有部分窟龕和佛像受到嚴(yán)重?fù)p毀。

屹立于崖面的炳靈寺石窟最大的佛像彌勒大佛始建于唐代開元十九年（731），高達(dá)27米，上半身依山石雕，下半身為泥塑，它是世界第九大佛、中國第五大佛。由于大佛露天聳立，長期經(jīng)受風(fēng)吹雨蝕，已出現(xiàn)表層風(fēng)化、局部脫落等病害，保護(hù)修復(fù)工作刻不容緩。

2006年，經(jīng)甘肅省文物局積極協(xié)調(diào)，大佛的維修保護(hù)得到了國家文物局的大力支持，同意大佛保護(hù)工程并撥款150萬元。隨后，炳靈寺文物保護(hù)研究所展開了對大佛本體測繪、病害調(diào)查、保護(hù)方案制定、論證申報等工作。2010年底，國家文物局和甘肅省文物局批準(zhǔn)了大佛保護(hù)維修方案。

2011年6月16日，炳靈寺唐代大佛保護(hù)維修工程開工典禮儀式隆重舉行。甘肅省相關(guān)領(lǐng)導(dǎo)及龍門石窟、云崗石窟、樂山大佛、大足石刻、莫高窟、麥積山石窟等全國著名石窟的研究人員，以及省內(nèi)外的專家學(xué)者上百人，來到炳靈寺見證了唐代彌勒大佛維修開工典禮。

此次唐代大佛維修方案設(shè)計和施工單位為敦煌研究院文物保護(hù)所，將重點(diǎn)對佛像面部、手部、腳部等病害較多的地方實(shí)施治理，整個工程將于2012年10月完成。

在當(dāng)日的開工典禮上，還舉行了《永靖炳靈寺石窟研究文集》首發(fā)式。該文集由甘肅省文化廳邵明廳長題寫書名并作序，收錄了2010年之前炳靈寺研究人員在各類刊物上所刊發(fā)的200多篇研究性文章，計194萬字?！队谰副`寺石窟研究文集》由蘭州大學(xué)敦煌研究所和甘肅炳靈寺文物保護(hù)研究所共同研究整理，蘭州大學(xué)敦煌研究所所長鄭炳林擔(dān)任主編，甘肅文化出版社出版發(fā)行。

自1951年馮國瑞先生首次調(diào)查炳靈寺石窟著《炳靈寺石窟勘察記》在《光明日報》、《甘肅日報》上先后發(fā)表開始，到20世紀(jì)八九十年代，炳靈寺的學(xué)術(shù)研究達(dá)到了一個高潮。炳靈寺文物保護(hù)研究所與蘭州大學(xué)敦煌研究所合作，形成優(yōu)勢互補(bǔ)，在雙方的共同努力下，編輯出版了堪稱集炳靈寺學(xué)術(shù)研究大成的《永靖炳靈寺石窟研究文集》。文集共分石窟總論、調(diào)查報告、分期斷代、石窟簡史、藝術(shù)研究、佛學(xué)研究、石窟保護(hù)、學(xué)術(shù)史等12個部分，收錄了各個時期炳靈寺的相關(guān)研究論文。該文集是蘭州大學(xué)敦煌研究所《絲綢之路石窟研究文集》系列之一，在此前已經(jīng)完成了《天水麥積山石窟研究文集》，對絲綢之路石窟學(xué)術(shù)研究具有重要的提升和推動作用。