伏羲氏或軒轅氏剖木為舟、刻木為楫，說(shuō)明距今至少5000年前，我們的先祖已會(huì)制造獨(dú)木舟。清代有學(xué)者把中國(guó)人發(fā)明風(fēng)帆的年代定在夏朝，但后來(lái)有考古學(xué)者依據(jù)甲骨文中出現(xiàn)的“帆”字，斷定其發(fā)明和使用是在商朝。

從殷人甲骨文中，我們又可以看見(jiàn)與“舟”字同時(shí)并用的還有“船”字。在今浙江余姚出土的河姆渡文物中發(fā)現(xiàn)6只整塊木板制作的木槳，那時(shí)還沒(méi)有甲骨文，又說(shuō)明早在距今7000年前，我們的先祖就廣泛使用木板船航行了。

我們可以看見(jiàn)甲骨文的“帆”字有20多種寫(xiě)法，除去異體字不計(jì)外，可以斷定用途各異的風(fēng)帆在商殷時(shí)代已經(jīng)有10多種了。這是不是可以說(shuō)明最晚殷人已經(jīng)知道按照不同的用途使用不同的風(fēng)帆或者結(jié)合各種帆同時(shí)使用呢？我們看是可以的。甲骨文是比較成熟的文字，自有其前驅(qū)或雛形，但夏朝遺留的文字迄今發(fā)現(xiàn)的，除了陶器碎片上少量刻畫(huà)符號(hào)外，只有兩小段成串連貫的文字，已于1990年破譯出來(lái)。其中既沒(méi)有“舟”、“船”二字，也沒(méi)有“帆”字，因此，我們不妨穩(wěn)妥一些，說(shuō)風(fēng)帆開(kāi)始多功能使用下限在商殷。

但是，駕馭帆船達(dá)到能夠遠(yuǎn)航的程度，不能單靠順風(fēng)，甚至不能單單依靠斜風(fēng)，必須具備逆風(fēng)使帆、斜行的技能。孫光析《中國(guó)古代航海史》有一圖解，證明《太平御覽》所說(shuō)三國(guó)時(shí)代中國(guó)人已經(jīng)會(huì)利用斜風(fēng)使帆了。那么，逆風(fēng)駛船是在什么時(shí)代呢？可以斷言，最晚也是從三國(guó)時(shí)代開(kāi)始的。當(dāng)時(shí)吳國(guó)的萬(wàn)震在《南洲異物志》中有這種技能的描述：“隨舟大小作四帆前后沓載之，……其四帆不正向前，皆使邪移，相瑯以取風(fēng)吹，風(fēng)后者激相射，亦并得風(fēng)力；若急，則隨宜增減之，邪張相取風(fēng)氣，而無(wú)高危之慮，故行船不避迅風(fēng)激浪，所以能疾。”這還只是講解使用四帆，到了鄭和下西洋時(shí)，他們的艦隊(duì)中的大船有使用多達(dá)六桅桿的，那當(dāng)然更能隨機(jī)調(diào)整各帆聚取風(fēng)力的方向了。而且，中國(guó)船使用的帆是多段多節(jié)形制的，不像西方人的帆僅僅是縫制成單獨(dú)一片布制造，其制作之巧妙以及利用風(fēng)力之靈便，利瑪竇曾經(jīng)贊不絕口。

有一個(gè)單詞“舶”，指漂洋過(guò)海的大船，吃水特深的多層大船，就是這種多層海船或曰大舶組成了鄭和下西洋的艦隊(duì)。鄭和本人乘坐的寶船，用現(xiàn)在的術(shù)語(yǔ)來(lái)說(shuō)，就是旗艦，船樓多至5層——底艙和頂蓋不計(jì)。這樣的一艘大舶，足以裝下哥倫布“發(fā)現(xiàn)”美洲時(shí)的全部三艘船只。隋煬帝下江南乘坐的龍舟高45尺，長(zhǎng)200尺，有樓4層。

鄭和第一次遠(yuǎn)航，率領(lǐng)的大舶共62艘，舶長(zhǎng)44丈，寬18丈，共載士卒27800多人。在古代中國(guó)，這還不是規(guī)模最大的艦隊(duì)。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代秦惠王十七年（公元前308年）伐楚時(shí)秦將司馬錯(cuò)率兵10萬(wàn)，分乘的大舶近萬(wàn)艘。當(dāng)然，這只是從巴蜀順長(zhǎng)江而下。規(guī)模最大的航海要數(shù)元初忽必烈（元世祖）多次經(jīng)略東南亞各國(guó)，每次動(dòng)用的兵卒都是幾十萬(wàn)人。戰(zhàn)艦（包括大的樓船即大舶）多達(dá)數(shù)萬(wàn)，較大戰(zhàn)艦每艘可容兵卒千人以上。而元初世祖至元年間三次準(zhǔn)備出海進(jìn)攻日本，規(guī)模則更大。

中國(guó)早就有“輪船”（又叫“車(chē)船”），不是蒸汽機(jī)輪船，但確確實(shí)實(shí)是使用輪翼的大船，不過(guò)是用人力發(fā)動(dòng)，是由人腳踏驅(qū)動(dòng)的。一輪又叫一車(chē)，車(chē)船通常裝備多車(chē)。唐朝的李皋制造多槳車(chē)輪，安裝于戰(zhàn)船作為動(dòng)力，用于水戰(zhàn)，就是明輪船之濫觴。獨(dú)木舟是用槳來(lái)引導(dǎo)舟行方向的。山東榮成灣出土的一艘獨(dú)木舟長(zhǎng)3.9米，中寬70厘米，艙深40厘米，有兩道隔梁，就是說(shuō)，可坐3人。我們可以設(shè)想前面兩人劃槳前進(jìn)，后面一人用槳掌握船行方向。木板船已經(jīng)有了舵，世界各地各民族或部族或部落都是如此。1959年在南京出土巨型舵桿，全長(zhǎng)11米多，使用其下端必定連接的巨舵，加上其他先進(jìn)設(shè)備，遠(yuǎn)洋航行是不成問(wèn)題的。其年代可以定在明朝以前，因?yàn)樗敲魅顺幸u元人在南京的造船廠制造的?？梢詫?dǎo)航的還有櫓。使用櫓既可劃行，又可導(dǎo)向的，初期只有中國(guó)人。舵有其短處，就是不能像櫓那樣在急流如川江中應(yīng)用自如。湖北江陵出土的漢代木船尾部就裝有一支長(zhǎng)櫓。

這些都有助于遠(yuǎn)航，但真正要在茫茫大?；蚝棋珶o(wú)邊的大洋中掌握正確方向，單單裝備有舵或櫓和善于利用風(fēng)力是不行的，當(dāng)然更不能指望槳來(lái)導(dǎo)航。這里必須借助中國(guó)人發(fā)明的指南針。

中國(guó)最晚在11世紀(jì)末已經(jīng)把羅盤(pán)應(yīng)用于航海。宋人的筆記說(shuō)，水手在海上航行，夜里依靠星辰定方向，白天看太陽(yáng)，陰晦日子則使用羅盤(pán)定方位。

像蘇美爾人、古埃及人一樣，中國(guó)人很早就知道觀測(cè)天象，留下了大量天文記錄。成書(shū)于戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的《淮南子》記載了二十八宿在天球上坐標(biāo)的數(shù)值。關(guān)于北極星指北的記載更早、更多。中國(guó)古人航行時(shí)除了依靠北極星（春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代叫做“勾陳一”）指引方向外，元朝已經(jīng)能夠通過(guò)觀測(cè)星星的高度來(lái)定方位，叫做“牽星術(shù)”。

古代中國(guó)的“領(lǐng)?！毕窠裉煲粯樱ㄏ騼纱笱蟆窖蠛陀《妊?。鄭和下西洋，是指航行于印度洋上，最遠(yuǎn)抵達(dá)非洲東海岸木骨都束（在今索馬里東海岸）和今肯尼亞的馬林迪，成書(shū)可能在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的《禹貢》早已記載長(zhǎng)江至淮河入?？诘暮＿\(yùn)路線。漢代的甘英奉西域都護(hù)班超之命出使大秦即羅馬帝國(guó)，只到達(dá)了波斯灣的海港——他是走的西域去西亞的旱路。以后，大秦皇帝安頓即安東尼派遣使臣從大西洋經(jīng)印度洋來(lái)到中國(guó)報(bào)聘，開(kāi)始了海上絲綢貿(mào)易，雙向進(jìn)行?？梢哉f(shuō)，當(dāng)時(shí)印度洋由亞歐兩大強(qiáng)國(guó)平分秋色，這是海上絲綢之路開(kāi)辟之始。據(jù)《后漢書(shū)》記載，漢代中國(guó)通往西方的陸上絲綢之路抵達(dá)莎車(chē)之后，還可以折向西南仍走旱路至印度河口出海，取道印度洋。另一條海上絲綢之路是以永一（今云南保山）為起點(diǎn)，經(jīng)緬甸進(jìn)入印度洋。另一說(shuō)，當(dāng)時(shí)從云南可以走水路經(jīng)今廣西、廣東直接出海。

唐代海上交通繼續(xù)東西雙向進(jìn)行。東至朝鮮和日本不用多說(shuō)，西路也是一條絲綢之路，從番禺（今廣州）出發(fā)向南航行，過(guò)馬六甲海峽，至獅子國(guó)（錫蘭、斯里蘭卡），繞天竺海岸，到新頭河（印度河）口，入波斯灣，登陸行抵大食都城搏達(dá)（今巴格達(dá)）。

元帝國(guó)進(jìn)一步開(kāi)辟海上絲綢之路。這條路這時(shí)中國(guó)的起航港口主要有兩個(gè)：一是泉州，二是番禺。這是中國(guó)商船經(jīng)獅子國(guó)、印度，取道印度洋駛往波斯、阿拉伯、意大利，乃至東非的通道。

以上說(shuō)的只是印度洋，太平洋情況如何呢？如果說(shuō)印度洋以西存在過(guò)羅馬帝國(guó)、阿拉伯帝國(guó)這樣的強(qiáng)大海洋國(guó)家，那么太平洋東西兩岸只有一個(gè)強(qiáng)國(guó)，那就是中華帝國(guó)。大家知道，比起印度洋來(lái)，太平洋可算得風(fēng)平浪靜，中國(guó)人在太平洋航行當(dāng)然比在印度洋航行容易，也可能更早些?，F(xiàn)在稱做中國(guó)領(lǐng)海的海域，渤海、東海、黃海名稱早見(jiàn)于《戰(zhàn)國(guó)策》，而《史記》又稱黃海為東海。至于南海，始見(jiàn)于秦始皇設(shè)南海郡之后將其以南以至西南海洋統(tǒng)稱為南海。

《漢書(shū)·地理志》記載的古國(guó)名，除不可考者外，涉及南洋群島一些地方。三國(guó)時(shí)代的吳國(guó)對(duì)外貿(mào)易到達(dá)的范圍更廣，不僅到達(dá)東南亞等國(guó)，而且從沿海再走印度洋直抵紅海海港。盛唐時(shí)中國(guó)商船在太平洋上，有史料和考古實(shí)物可查的，已經(jīng)到達(dá)印度尼西亞以東。宋代典籍提到的貿(mào)易交往的海外國(guó)家更多，有爪哇的三國(guó)、蘇門(mén)答臘一帶四國(guó)、今越南、今柬埔寨、印度至波斯灣一帶五國(guó)，還有獅子國(guó)。朝鮮和我國(guó)的交往可以遠(yuǎn)溯至商殷，日本最晚于我國(guó)秦漢開(kāi)始與我國(guó)來(lái)往，因?yàn)檫@些為人們所熟知，可不再言。由此我們可以斷言，至少西太平洋曾是中國(guó)人獨(dú)步的天下。

那么，東太平洋在古代是什么人自由來(lái)往于其上呢？可能仍然是中國(guó)人。只說(shuō)可能，主要是因?yàn)檫€不能最后肯定最早的古代中國(guó)人是什么時(shí)候到達(dá)美洲的，盡管他們先于任何人到達(dá)美洲之說(shuō)200多年來(lái)，在世界各地廣為流傳，尤其是解放后在我國(guó)很流行。無(wú)論如何，中國(guó)人不說(shuō)是最早發(fā)現(xiàn)印第安人的故土，起碼也比哥倫布早，這種可能性是確實(shí)存在的，只是迄今我們?nèi)狈ψ銐虻淖C據(jù)而已。