中土佛教有四大菩薩之說，他們是觀音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩。觀音菩薩代表慈悲，文殊菩薩代表大智，普賢菩薩代表大行（即實踐），地藏菩薩則代表大愿。地藏菩薩常居于地獄，救拔眾生，有著“地獄未空，誓不成佛”的弘大法愿和“我不入地獄，誰入地獄”的大無畏犧牲精神。因而，地藏菩薩在民間受到廣泛的崇信和供奉，并經(jīng)常被歷代的仁人志士引為矢志救世、堅韌不退、勇于犧牲的典范。
　　
　　地藏菩薩的前世今生
　　
　　地藏梵名Ksitigarbha，音譯作乞叉底檗婆，“地”是大地，“藏”是含藏、伏藏義。說的是此菩薩猶如大地，功德利益萬千眾生；又能含藏一切功德，自利利他。即《大乘大集地藏十輪經(jīng)》中說的“安忍不動，猶如大地；靜慮深密，猶如秘藏”。
　　佛教有“地藏三經(jīng)”，即隋代僧人菩提燈譯《占察善惡業(yè)報經(jīng)》、唐朝僧人實叉難陀譯《地藏菩薩本愿經(jīng)》、玄奘譯《大乘大集地藏十輪經(jīng)》，這也是地藏經(jīng)典體系中最重要的三部，對地藏菩薩的本生、誓愿、功德等多有講說、宣揚(yáng)。
　　按照佛教的說法，佛祖釋迦牟尼圓寂后，要經(jīng)歷五十六億七千六百萬年才有彌勒菩薩出世，示現(xiàn)成佛。因而佛祖圓寂之前，付囑地藏，要他在這一漫長的無佛時代，擔(dān)當(dāng)救度眾生的重任。根據(jù)《占察善惡業(yè)報經(jīng)》、《地藏菩薩本愿經(jīng)》等的說法，地藏原來歷經(jīng)無量數(shù)劫修行悟法，其功德、智慧其實已經(jīng)可證佛果，但他秉承佛祖法旨，自誓度盡六道眾生，始愿成佛。所以地藏菩薩又稱“大愿菩薩”，別稱“持地菩薩”、“無邊心菩薩”。
　　佛寺中的地藏菩薩的形像多為出家的比丘相，左手持寶珠，右手執(zhí)錫杖，或坐或立于千葉青蓮花之上。
　　
　　地藏信仰的發(fā)展流傳
　　
　　地藏信仰在印度也有存在，但遠(yuǎn)不如在中土流傳廣泛和影響深遠(yuǎn)。而它在中土的流傳、發(fā)展，也可以看成是佛教中國化、世俗化的一個縮影。
　　漢譯佛經(jīng)中最早言及地藏菩薩的是《羅摩伽經(jīng)》，該經(jīng)由西秦僧人圣堅譯出，實為《華嚴(yán)經(jīng)》的《入法界品》的早期譯本。據(jù)此可以推斷，地藏菩薩的名號大致在4世紀(jì)、5世紀(jì)之交的時候已經(jīng)傳入中土。北涼（397年或401年～439年）時期譯出的《大方廣十輪經(jīng)》，大力宣揚(yáng)地藏菩薩的本愿與功德，可以視為地藏信仰在中土廣為流布的開始。
　　在中土，地藏菩薩更多是與地獄相關(guān)聯(lián)，作為幽冥教主，即地府的最高領(lǐng)袖，獲得世俗的崇信。但地藏起初并未專門與地府關(guān)聯(lián)起來。他最初和觀音、彌勒一樣，也是以其慈悲和功德為僧徒和俗眾信奉。因為地藏菩薩誓愿拯救眾生，眾生如果能夠虔誠念誦其名號或供養(yǎng)其法像，則可獲得無上功德與福報，可遠(yuǎn)離各種憂愁苦惱，得二十八種利益，乃至得以生天、涅槃。
　　較早述及地藏菩薩救度地獄眾生的漢譯佛經(jīng)是《須彌藏經(jīng)》，此經(jīng)由僧人那連提耶舍、法智于北齊天保九年（558年）譯出，但此經(jīng)似乎并沒有廣泛流傳。隋唐以后，隨著地藏三經(jīng)的先后譯出和流傳，地藏菩薩獲得了廣泛的信仰。大致上也是從這一時期開始，有關(guān)地藏菩薩的造像在全國各地大量涌現(xiàn)。特別是《地藏菩薩本愿經(jīng)》的翻譯與流傳，進(jìn)一步將地藏與地獄關(guān)聯(lián)起來。這部佛經(jīng)中說到，地藏菩薩誓愿救拔，“應(yīng)有世界所有地獄及三惡道諸罪苦眾生”。與之相呼應(yīng)的是華嚴(yán)宗的創(chuàng)始人法藏（643年～712年），他在其著作《華嚴(yán)經(jīng)探玄記》、《華嚴(yán)經(jīng)傳記》中都指出，地藏菩薩常處惡道中救贖眾生，地獄即是惡道之一。華嚴(yán)宗在武則天當(dāng)政時期頗受朝廷推重，擁有重大的社會影響。地藏救度地獄眾生的觀念大概就是在此時正式形成，并開始流行起來。
　　但地藏菩薩在這里也僅僅是地獄眾生的救度者，其地府至尊地位的確立要到唐末五代的時候。這時出現(xiàn)了一部偽經(jīng)《佛說十王經(jīng)》，這部偽經(jīng)存在于敦煌文獻(xiàn)中，題為“成都府大圣慈寺沙門藏川述”。此經(jīng)中歷敘從秦廣王至五道轉(zhuǎn)輪王等十殿閻王的名目，它確立了后來中土民間頗為流行的地獄十王信仰。而地藏菩薩的形象在此經(jīng)的圖文本中也多有描繪，占據(jù)突出位置，如有一個版本中的插圖就畫有地藏與閻羅王并坐一廳的情景。此經(jīng)的傳本有55種之多，可見十王信仰流傳的廣泛。隨著十王信仰的確立與流傳，冥府最高統(tǒng)治者的席位出現(xiàn)了“空缺”。此時地藏菩薩無疑是最具有條件充當(dāng)此職位的，并最終順理成章地成為了冥府至尊。北宋僧人常謹(jǐn)撰成于端拱二年（989年）的《地藏菩薩像靈驗記》一書，專集中土信奉地藏菩薩靈驗之事。其中記載有僧智佑于五代時期駐錫清泰寺，供奉有地藏菩薩變相圖。此圖中地藏菩薩頭頂法輪，位居中央，左右有十殿閻王像，每邊各有5人。顯然，地藏菩薩在這里處于被拱衛(wèi)的中心地位，它的存在可以說明至遲在五代時期，地藏菩薩的冥府至尊地位已得到確立。
　　地藏于地府中的至尊存在，展示了佛教的慈悲與功德，引誘、啟示著世人皈依佛道，改過向善，滿足了世俗對于生命延續(xù)以及趨福避難的欲求。前面提到的《地藏菩薩像靈驗記》，其實就是以地藏之名號、法力來實現(xiàn)此功能的。宋代以后，此類故事多有出現(xiàn)。地藏信仰在與地獄十王信仰合流的同時，又被賦予了強(qiáng)烈的勸孝意味。這應(yīng)該是源于被稱為佛門《孝經(jīng)》的《地藏菩薩本愿經(jīng)》。在這部佛經(jīng)中，地藏菩薩多處宣揚(yáng)孝道思想，教導(dǎo)信眾孝敬父母，止惡向善，可以獲無邊利益。并且地藏菩薩本身就是孝道的實踐者。此經(jīng)中言及他前世曾為一婆羅門圣女，其母輕慢三寶，信從邪行，因而死后墮落地獄。圣女虔誠禮佛，布施供養(yǎng)，使得其母最終脫離地獄。地藏前世又曾經(jīng)為光目，為拔救亡母墮落惡道及短命之報，供養(yǎng)羅漢，并于佛像前發(fā)下救度眾生皆得成佛、自己才成正覺的宏愿，其亡母也因此得到超脫。到了明清時期，地藏又與佛教中身入地獄救母的目連合二為一，通過《三世光目寶卷》、《幽冥寶傳》這樣的文學(xué)作品作了形象的展示，其孝道的典型性進(jìn)一步突出。應(yīng)該說，地藏菩薩孝道色彩的強(qiáng)化與中土傳統(tǒng)倫理道德的要求是相一致的，它迎合了世俗百姓通過信奉佛教來促進(jìn)社會穩(wěn)定、家庭安寧的期望，使得佛教與中土固有文化間的關(guān)系更為融洽，有利于地藏信仰在世俗社會的廣泛傳布與深入人心。
　　
　　民間的地藏節(jié)
　　
　　中土的四大菩薩各有道場，號稱四大佛教名山。其中觀音菩薩的道場是普陀山，普賢菩薩在峨眉山，文殊菩薩在五臺山，而地藏菩薩的道場則在安徽青陽縣西南的九華山。之所以是九華山，它與唐代駐錫在此處的一位僧人金喬覺相關(guān)。根據(jù)《宋高僧傳》的記載，金喬覺是唐初新羅國王族，出家之后法號地藏，金地藏涉海來華，入九華山修道，后于貞觀十九年（645年）圓寂，壽九十九。金地藏身高7尺，頂聳奇骨，常年孤坐石室，以白土（也就是民間常說的觀音土）和米為食。他圓寂以后，遺體置于木函中，經(jīng)過30年肉身都沒有變壞。徒眾以其全身入塔，抬舉之時，其全身關(guān)節(jié)如金鎖鏗鏘作響。大概正是因為他多有高行異相，又恰好法號地藏，世人于是就認(rèn)為他是地藏菩薩轉(zhuǎn)世，九華山因此也成為了地藏道場，其所在寺廟為化城寺，后人并建肉身塔以供奉之。這兩個地方至今仍然可以在九華山見到。
　　除了九華山以外，兩宋以來，全國各地多建有專門供奉、禮敬地藏菩薩的廟宇。每年到了農(nóng)歷七月三十日這一天，民間認(rèn)為這一天是地藏菩薩的誕辰，也稱地藏節(jié)，各方善男信女爭先恐后進(jìn)入廟宇中面向地藏菩薩，燒香禮拜，祈福還愿。寺廟以外，民間還常在道路兩旁、自家的屋檐下，遍插棒香，或燃放蓮燈，通宵達(dá)旦，香煙繚繞，白夜如晝，以此來祈求地藏菩薩保佑全家平安與福樂。也有另外一種說法，地藏節(jié)緊接七月十五的紀(jì)念目連救母的盂蘭盆節(jié)，老百姓怕目連在地獄救母眼睛看不見，所以燃放香燭來照明。比較特殊的是蘇州地區(qū)，當(dāng)天的燒香被稱為“燒狗矢香”。民間稱這其實是為了紀(jì)念元末蘇州的農(nóng)民起義領(lǐng)袖張士誠。張士誠乳名九四，本來應(yīng)該叫“燒九四香”，但為了避免觸犯明王朝，所以就用諧音稱之為“燒狗矢香”。
　　以往，很多地方的地藏誕辰實際上已演化成民俗節(jié)日，融合了交際、游玩、娛樂、商貿(mào)等元素。像南京的清涼山，相傳為地藏菩薩修煉之所，逢地藏節(jié)，從農(nóng)歷七月初起一直到月底，燒香膜拜者就絡(luò)繹不絕，沿途到處設(shè)有茶棚、商攤，并有百戲表演。常州地藏節(jié)以東郊三官堂為集會之所，除了進(jìn)香以外，四郊的農(nóng)民多于這天將田具及木制品陳列于路邊任人購買。地藏信仰到此時，可以說已經(jīng)和世俗民眾的生活水乳交融了。
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