作為進(jìn)化最為成功的陸地生物，螞蟻廣布于地球大陸，向北到達(dá)北極樹線，向南接近南極洲。據(jù)估計(jì)，此刻，在地球上生活著1018只螞蟻，它們的數(shù)量無疑是地球動(dòng)物之最，而它們的總重量也與人類大體相當(dāng)。雖然螞蟻個(gè)體渺小，但是由于總量巨大，它們在世界各地的生態(tài)系統(tǒng)中發(fā)揮著舉足輕重的作用。特別是在雨林地帶，每公頃就生活著800萬只螞蟻，占到了雨林動(dòng)物總量的15%～25%。它們的作用影響著整個(gè)生物圈，是當(dāng)之無愧的“陸地昆蟲之王”。
　　
　　螞蟻的起源
　　
　　在分類學(xué)上，螞蟻隸屬于昆蟲綱，膜翅目，蟻科。螞蟻與蜂類同屬于膜翅目，事實(shí)上，螞蟻是起源自蜂類的。在膜翅目昆蟲中，共發(fā)生了12次由獨(dú)居向真社會(huì)性昆蟲的演化，其中11次屬于蜜蜂或胡蜂家族，1次屬于螞蟻。
　　螞蟻極可能在距今1.1～1.2億年前起源于土棲蜂類。美國生物學(xué)家威爾遜等人在琥珀中發(fā)現(xiàn)的生活在距今8000萬年前的弗氏蜂蟻，就同時(shí)具有蜂和蟻的特征?，F(xiàn)生最古老的螞蟻是火星蟻和大眼響蟻，前者2000年發(fā)現(xiàn)于巴西熱帶雨林，由于具有很多原始特征，被科學(xué)家戲稱為“來自火星的螞蟻”，但目前關(guān)于火星蟻的行為特征尚不清楚；后者發(fā)現(xiàn)于澳大利亞，是一種兇猛的夜行性螞蟻。
　　螞蟻的發(fā)展是和高等有花植物的進(jìn)化聯(lián)系在一起的，這種協(xié)同進(jìn)化發(fā)生于白堊紀(jì)和早第三紀(jì)，螞蟻促進(jìn)了有花植物的進(jìn)化，有花植物的進(jìn)化反過來又帶動(dòng)了螞蟻的進(jìn)化。最終，在第三紀(jì)，螞蟻和哺乳動(dòng)物一樣，在陸上攻城略地，輻射性發(fā)展，并最終成為陸地上最強(qiáng)大的昆蟲類群。
　　
　　螞蟻的多樣性
　　
　　截至2009年，世界上已知現(xiàn)生螞蟻12516種，這些螞蟻分屬于21個(gè)不同的類群，我國目前已知螞蟻種類可能在1000種左右，屬于13個(gè)類群，具體種數(shù)還在核定中。
　　在這些螞蟻中，絕大多數(shù)為雜食性。相對原始的猛蟻家族類螞蟻則傾向于肉食性，它們在外形上更接近蜂類，單兵作戰(zhàn)能力強(qiáng)，通常具有發(fā)達(dá)的上顎和蟄針。其中，大齒猛蟻上顎的閉合能力堪稱世界上最快的咬合，強(qiáng)烈的沖擊力可以將蒼蠅等昆蟲一擊斃命；在遇到敵害時(shí)，大齒猛蟻可以通過上顎觸及地面將自己反彈數(shù)十厘米遠(yuǎn)。該類螞蟻在我國大部分地區(qū)均有分布。中南美洲雨林的子彈蟻體型可以達(dá)到3厘米，是世界上最大的螞蟻之一，它們發(fā)達(dá)的蟄針能對大多數(shù)動(dòng)物造成威脅，被其蟄傷以后有如被子彈擊傷一樣痛，因此得名。
　　植物食性的螞蟻種類也不少，最著名的是收獲蟻和切葉蟻。收獲蟻在我國有大約十幾種，其中最常見的是一種長度在5～6毫米的黑色螞蟻——針毛收獲蟻，以其能夠在巢室中分門別類地儲(chǔ)藏種子而得名。而大多數(shù)種類的螞蟻并不在巢穴中儲(chǔ)存食物，被搬進(jìn)巢穴的食物很快被螞蟻分食，因此，收獲蟻是比較特殊的一類螞蟻。美洲的切葉蟻則是切割下植物的葉片，將葉片搬運(yùn)至巢穴中，經(jīng)過咀嚼制成苗圃，在上面種植真菌“蘑菇”。這是一種極為精細(xì)的農(nóng)業(yè)工作，不同大小的工蟻完成整個(gè)工程的不同階段。在這個(gè)過程中，螞蟻們還要使用共生真菌產(chǎn)生的抗生素對霉菌和其他雜菌進(jìn)行殺滅。收獲的“蘑菇”富含蛋白質(zhì)，將被用來喂養(yǎng)幼蟲，而那些勞作的工蟻往往只能直接吸食植物葉片的汁液。
　　
　　螞蟻的社會(huì)
　　
　　以群體的大小來說，從幾乎不產(chǎn)生工蟻的寄生性螞蟻種類到群體數(shù)量以千萬計(jì)的行軍蟻大軍，不同種類的螞蟻差別很大。而且螞蟻群體之間還有可能形成聯(lián)合體，如1979年在日本的一個(gè)島嶼上，有一大群石狩紅蟻組成的超級(jí)群體被發(fā)現(xiàn)。這個(gè)群體數(shù)量非常巨大，包括了大約3億只工蟻，108萬只后蟻，生活在45000個(gè)互相連通的蟻集中。盡管有些螞蟻群體可以非常龐大，但也是有基本分工的。
　　螞蟻社會(huì)由生殖蟻和工蟻構(gòu)成。生殖蟻包括雌蟻和雄蟻，它們在交配前都帶有翅膀。由于擁有珍貴的翅膀，它們能夠飛上藍(lán)天，將蟻巢的基因攜帶到遠(yuǎn)方。交配后的雌蟻折去翅膀，即是蟻后，是整個(gè)巢穴中所有螞蟻的母親，一般一個(gè)巢穴中有一個(gè)或數(shù)個(gè)蟻后。雄蟻由未受精卵發(fā)育而來，在巢穴中不承擔(dān)任何使命，其作用只有交配，如同行走的精子袋。交配后的雄蟻會(huì)因生命衰竭而死掉。
　　而不具有生殖能力的雌性螞蟻就成為工蟻，它們實(shí)際上是性器官發(fā)育不良的螞蟻。在不同種類的螞蟻巢穴里，工蟻可以分成一個(gè)或多個(gè)等級(jí)。不同的工蟻因身體構(gòu)造的差異被分配做不同的工作，比如，在很多螞蟻類群中，一些工蟻上顎高度發(fā)達(dá)，具有比一般工蟻更強(qiáng)的咬合力和攻擊性，可負(fù)責(zé)巢穴的保衛(wèi)工作，它們就被稱為“兵蟻”。
　　
　　螞蟻王國的建立
　　
　　每年，巢穴都要積聚力量培養(yǎng)出一批生殖蟻。每年的春末和夏季，螞蟻王國的王子們和公主們競相從巢穴飛上藍(lán)天，開始了追逐大戲。這就是螞蟻世界的“婚飛”。
　　雄蟻們圍繞著雌蟻飛行，其中身手最為敏捷的雄蟻會(huì)抓住雌蟻，在空中完成交配。交配后，雄蟻的使命結(jié)束，不久就會(huì)死亡。交配后的雌蟻離開婚飛地，尋找適合做巢的地方，它一旦選擇了中意的地方，就會(huì)折斷自己的翅膀，從此告別藍(lán)天。這時(shí)，它必須盡快找到棲身之處，因?yàn)槟切?qiáng)大王朝的螞蟻士兵們正虎視眈眈地搜尋這些交配了的雌蟻，要在雌蟻繁殖出強(qiáng)大王朝之前扼殺掉它們。這些搜索小隊(duì)是如此細(xì)致和勤快，如果雌蟻不巧選錯(cuò)了地方，周圍有很強(qiáng)大的蟻巢，就注定了它的死亡。
　　逃過了追捕的雌蟻開始在地下秘密建立基地，在這個(gè)過程中，雌蟻要小心翼翼地隱藏自己的蹤跡，幾乎不到地面上活動(dòng)。它用自己從母巢攜帶出來的蜜露哺育后代，但這還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，它不得不消化掉自己的飛行肌來撫育工蟻。等第一批工蟻成長起來了，這種饑寒交迫的日子才結(jié)束，蟻后也已形同干尸。
　　第一批工蟻的活動(dòng)正式向外界宣布了一個(gè)新王朝的建立，但等待它們的既可能是周圍群體的接受，也可能是全力的清剿。
　　
　　永不停息的戰(zhàn)火
　　
　　戰(zhàn)爭是螞蟻世界最普遍的現(xiàn)象之一，因?yàn)槲浵伿且粋€(gè)好戰(zhàn)的類群。威爾遜曾說過，如果螞蟻擁有了原子彈，它們會(huì)立刻摧毀地球。
　　從清晨開始活動(dòng)到晚上歸巢，這些小生物幾乎不停的在爭斗。引起螞蟻王國之間戰(zhàn)爭的因素很多，其中主要是來自食物和領(lǐng)地的糾紛。我們經(jīng)?？梢栽趹敉饪吹胶趬簤旱?、一片一片混戰(zhàn)在一起的鋪道蟻。如果認(rèn)真觀察，我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)螞蟻們在戰(zhàn)場上是很講究謀略的。它們秉持著以多打少的基本思路，采取的是分割包圍的戰(zhàn)術(shù)。占據(jù)優(yōu)勢的螞蟻們從不同的方向拉扯敵人的腿、觸角，使敵人動(dòng)彈不得，同時(shí)盡量避開對方可以反擊的尾刺和上顎。這樣可以用己方最小的代價(jià)換取敵方最大的傷亡。交戰(zhàn)雙方的螞蟻可以根據(jù)自己周圍敵人的數(shù)量判斷戰(zhàn)場形勢。一旦己方數(shù)量不占優(yōu)勢，它們會(huì)立刻龜縮到洞穴內(nèi)，重兵把守巢穴入口，只要敵人不是壓倒性的，就無法將它們消滅。壓制住對手的一方在經(jīng)過反復(fù)挑釁仍得不到對方的回應(yīng)后，一般情況下就會(huì)逐漸退去，但如果攻方力量過于強(qiáng)大，它們也可能挖掘?qū)Ψ匠惭ú⑵淝褰恕?br/>　　有時(shí)候即使如此好戰(zhàn)的螞蟻也會(huì)難以承受戰(zhàn)爭帶來的慘重傷亡，于是一些螞蟻之間出現(xiàn)了儀式性的戰(zhàn)斗。如來自不同巢穴的黃猄蟻相遇就會(huì)互相支起架子，各自抬高自己的身體，舒展六肢，有時(shí)候甚至?xí)郎弦粔K小石頭，使自己看起來比對方更高大，更強(qiáng)壯，這種相互攀比直到一方屈服為止。這種儀式性的較量是基于螞蟻世界的一個(gè)共識(shí)：只有最強(qiáng)大的巢穴才能產(chǎn)生最強(qiáng)壯的工蟻。
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