從地理學(xué)的角度來看，西部環(huán)境具有其自身的特點(diǎn)，如脆弱性、內(nèi)部性、涉外性、上游性等，從而也決定了西部要實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展，環(huán)境保護(hù)尤為重要。
　　一、脆弱性
　　西部環(huán)境的脆弱性其實質(zhì)就是指西部環(huán)境極易遭受人類活動的影響而被破壞且難以恢復(fù)和穩(wěn)定的特性。造成西部環(huán)境脆弱的原因，因地而異。
　　1.青藏地區(qū)：主要因為地勢高，終年低溫，故其生物數(shù)量少，物種構(gòu)成簡單，食物鏈短，結(jié)構(gòu)極不穩(wěn)定。因此，如若再有人類不合理的開發(fā)和破壞，生物將遭受滅頂之災(zāi)且難以逆轉(zhuǎn)，這也是當(dāng)時建青藏鐵路需要解決的難題。
　　2.西北地區(qū)：典型的大陸性氣候，夏季高溫酷熱、干旱少雨，冬季干燥寒冷，春季風(fēng)大沙多。概括起來主要有以下特點(diǎn)：氣候干燥，降水稀少，蒸發(fā)強(qiáng)烈；風(fēng)力吹蝕地表，使生物生存困難，生物生命力受到抑制，物種少，穩(wěn)定性也較差。如若過度放牧，過度墾荒，過度樵采或污染，植被一旦遭受破壞，則地表干燥程度加劇，風(fēng)力吹蝕地表加劇且難以控制，植被恢復(fù)困難，土地荒漠化現(xiàn)象就會日益加劇，從而使得此地的可持續(xù)發(fā)展變得難上加難。
　　3.黃土高原：黃土高原黃土土質(zhì)疏松，加之氣候相對干燥，降水分布不均，多集中于夏秋季節(jié)，且多為暴雨。因此本來植被本身能保持水土、增加空氣濕度、調(diào)節(jié)氣候等，但植被一旦被破壞，就會產(chǎn)生一系列的多米諾骨牌效應(yīng)，水土流失加劇、空氣干燥，從而形成惡性循環(huán)，就很難實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展。
　　4.云貴川渝：總的說來是山高坡陡谷深，雨水多且沖刷力強(qiáng)，植被一旦被破壞，水土流失嚴(yán)重，也會引起連鎖反應(yīng)：山洪爆發(fā)，山區(qū)缺水缺土，小雨小災(zāi)，大雨大災(zāi)，無雨旱災(zāi)。光嶺禿山，水旱無常，植被恢復(fù)更是難上加難。
　　二、內(nèi)部性
　　西部位于大陸的內(nèi)部，大片土地，屬于內(nèi)流區(qū)，水循環(huán)方面屬于內(nèi)陸循環(huán)。這與外流區(qū)域有很大的不同。加之西部地區(qū)生態(tài)系統(tǒng)中的分解者數(shù)量相對缺乏，分解能力低，因此，一旦污染物形成就會不斷積聚，極難疏散、自凈。西部又是少數(shù)民族聚居的地區(qū)，如形成污染，不僅影響當(dāng)?shù)厝嗣竦纳尜|(zhì)量，而且還會影響民族的和睦共處和民族團(tuán)結(jié)，不利于可持續(xù)發(fā)展。因此，西部開發(fā)、興辦工廠等必須慎之又慎，要切實把好項目審批關(guān)，決不能讓污染企業(yè)落戶西部，要讓西部地區(qū)的天更藍(lán)、水更清，從而實現(xiàn)西部的可持續(xù)發(fā)展。
　　三、涉外性
　　西部地區(qū)多邊疆省區(qū)，與眾多鄰國山水相連。又因地勢高，成為許多大江大河的發(fā)源地。其中有不少的河流是國際性的河流，如，元江——紅河、瀾滄江——湄公河、怒江——薩爾溫江、雅魯藏布江——布拉馬普特拉河、伊犁河、額爾齊斯河——鄂畢河、黑龍江等。這些河流源頭在我國西部，如果開發(fā)利用不當(dāng)，如水資源因用量過大而減少、水質(zhì)因污染而下降，都會影響下游鄰國河流沿岸地區(qū)人民的生產(chǎn)、生活，甚至影響睦鄰友好的鄰國關(guān)系，這就違背了可持續(xù)發(fā)展的公平性原則。因此，西部開發(fā)過程中，必須考慮這一實際情況，切實做好以生態(tài)可持續(xù)發(fā)展為基礎(chǔ)、經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展為條件、社會可持續(xù)發(fā)展為目的的發(fā)展。
　　四、上游性
　　一方面，西部有“中華水塔”之稱，是我國眾多大江大河的發(fā)源地，如長江、黃河等都發(fā)端于西部，這些大河因河水豐富穩(wěn)定、清醇甘甜，中下游地區(qū)成為我們中華文明的發(fā)祥地和中華民族的搖籃。如今，它們?nèi)圆赣髯逯腥A兒女，澆灌著肥沃的農(nóng)田，溝通著東西的交通……毫無疑問，如若因西部開發(fā)破壞水源，污染水質(zhì)，則數(shù)億人口要遭罪。另一方面，西部不僅處于“上水”，同時因為我國盛行偏西風(fēng)，所以，西部也處于“上風(fēng)”。記得我國第一顆原子彈爆炸時，全國人民都沉浸在興奮和喜悅之中，而敬愛的周總理卻冷靜地詳細(xì)詢問了爆炸產(chǎn)生的污染物何時到達(dá)陜西、山西、河北、北京上空。這說明西部一旦產(chǎn)生大氣污染和環(huán)境破壞，必將隨著偏西風(fēng)的氣流，導(dǎo)致我國東部大氣質(zhì)量下降、酸雨增多、沙塵暴頻發(fā)等。關(guān)于這一點(diǎn)也應(yīng)引起我們的高度重視和警惕。
　　因此，西部要實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展，必須高度重視環(huán)境保護(hù)，切不可有半點(diǎn)兒的松懈、麻痹。在西部開發(fā)中應(yīng)注意：在生態(tài)環(huán)境脆弱的地區(qū)應(yīng)退耕還林還草還湖、退牧還草；應(yīng)提倡綠色項目、綠色生產(chǎn)和綠色消費(fèi)；改變西部地區(qū)的能源結(jié)構(gòu)，大力發(fā)展清潔能源；落實綠化植樹承包制，這樣西部才能夠獲得可持續(xù)發(fā)