天宮一號空間實驗室長約9米、最大直徑3.35米、重量約8.5噸,采用兩艙結(jié)構(gòu),分別是實驗艙和資源艙.實驗艙本體分為前錐段、圓柱段和后錐段;密封的前錐段和柱段為航天員短期駐留提供了在軌生活工作空間,可容納3名航天員生活;后部非密封的后錐段安裝再生生保設(shè)備;在前錐段前部還裝有空間交會對接設(shè)備.資源艙則包括發(fā)動機和電源裝置等,外部安置太陽翼,用于提供軌道與姿態(tài)控制、電力能源供應(yīng)、熱控環(huán)控.天宮一號目標(biāo)飛行器將使用折疊式的5片太陽能電池板,這是中國中低軌道航天器最復(fù)雜的太陽翼設(shè)計.

根據(jù)規(guī)劃,中國將在2011年發(fā)射“天宮”一號目標(biāo)飛行器.“天宮”一號實際上是空間實驗室的實驗版,采用兩艙構(gòu)型,分別為實驗艙和資源艙。之后,再發(fā)射“神舟八號”.“神八”是一艘無人的神舟飛船,與“天宮”一號進行無人自動對接試驗.