冬寒菜為錦葵科錦葵屬中以嫩莖葉供食的栽培種，二年生草本植物。別名冬葵、葵菜、滑腸菜等。以幼苗和嫩梢供食。

冬寒菜原產(chǎn)中國(guó)北部及其他東亞地區(qū)。中國(guó)自古栽培，古時(shí)稱“葵”或“葵菜”。其栽培歷史可以追溯到公元11世紀(jì)的西周時(shí)期。中國(guó)2500年前的詩(shī)歌總集《詩(shī)經(jīng)·豳風(fēng)·七月》中有“七月烹葵及菽”的詩(shī)句，表明葵已作為蔬菜食用。其后，許多典籍都把“葵”列為由“葵、藿、薤、蔥、韭”等組成的“五菜”之首。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，中國(guó)中原地區(qū)葵菜的栽培已十分普遍，當(dāng)時(shí)還出現(xiàn)過生產(chǎn)葵菜的大戶“園夫”。中國(guó)古代最早的一部蔬菜園藝專著《尹部尉書》有《種葵篇》。北魏賈思勰著《齊民要術(shù)》對(duì)冬寒菜的栽培有詳盡記述，并將《種葵》列為蔬菜類第一篇，反映出葵在當(dāng)時(shí)的重要性。元代王禎著《農(nóng)書》稱“葵為百菜之主”。進(jìn)入明代后，由于蔬菜種類的增加，葵的地位有所下降，以致李時(shí)珍著《本草綱目》時(shí)已把葵列入草類。

“冬葵”的稱謂可見于約成書于三國(guó)時(shí)代（公元220～280年）的《神農(nóng)本草經(jīng)》。日本現(xiàn)在仍用“冬葵”一名。

“冬寒菜”一名可見于清道光二十八年（公元1848年）吳其浚著《植物名實(shí)圖考》：“冬葵，本經(jīng)上品，為百菜之主，江西、湖南皆種之。湖南亦呼葵菜，亦曰冬寒菜?！?/p>

野生冬寒菜具刺，在栽培馴化過程中刺逐漸消失。在我國(guó)三北地區(qū)有一種同屬于錦葵屬的野菜，其外觀與冬寒菜極為相似，被稱為“北錦葵”，或稱為“馬蹄菜”。