土家族是具有悠久歷史的民族，2000多年以前，他們就定居于今天的湘西、鄂西一帶。土家族是一個能歌善舞的民族，他們在長期的勞動生活中創(chuàng)造出了光輝燦爛的民族藝術文化，古老的擺手舞是土家族最有代表性的民間舞蹈。
　　
　　擺手舞的起源
　　
　　擺手舞，土家語稱“舍巴日”、“舍巴巴”，漢譯“玩擺手”，每逢慶賀新年、紀念祖先或是團圓聯歡時，土家人都要跳擺手舞。在《永順府志》中對當時的擺手舞活動有這樣的記載：“各寨有擺手堂，每歲正月初三至十七日止，夜間鳴鑼擊鼓，男女相聚，跳舞唱歌，名曰《擺手》，此俗猶存?！泵糠陻[手時節(jié)，人們披著絢麗的被錦(被面)，擎著數百幅乃至上千幅繡有龍鳳、繪畫著鳥獸的彩旗，同時木鼓聲、鑼鈸聲、上百枝鳥槍聲、人們的歡笑聲，匯成一派節(jié)日的喧鬧聲，震蕩山谷。成千上萬的人圍成圓圈，男女相攜，蹁躚進退，邁開粗壯健美的步伐，擺動著雙手，可以一連跳上幾晝夜。清代彭施鐸對當時跳“擺手舞”的場面做過詳細的描述：“福石城中錦作窩，土王官畔水生波，紅燈萬點入千疊，一片纏綿擺手歌?！?br/>　　關于擺手舞的起源，學界見仁見智，眾說紛紜，有人認為其從巴人的原始舞蹈演化而來，有人認為其來源于原始的祭祀巫舞。民間傳說則認為擺手舞來源普舍樹。普舍樹是神樹，相傳土家先民在遷徙的途中找不到安居樂業(yè)的地方，這時候普舍樹自愿飛進水里，人們便爬到樹上隨樹漂流，來到現在土家居住的地方。神樹落地生根，開滿鮮花，人們高興地圍著神樹又唱又跳，通宵達旦。從此就興起了擺手舞，至今仍在擺手堂前栽常青樹，樹上掛滿各種燈籠，圍樹擺手就是紀念普舍樹。另一種傳說是在一場惡戰(zhàn)中，彭公爵主為激勵士氣，迷惑敵方，命男扮女裝于陣前跳舞，敵方軍心渙散，以至一舉獲勝，于是產生了擺手舞。彭公爵主泛指湘西最早的土司王，具體是指曾任溪州刺史的彭士愁。史籍記載，他從江西率工匠千余人入住湘西，其子孫在此維系了800余年的世襲統治。卒后，湘西土家人民將其作為土司始祖和祖先普遍供奉。土家族聚居的每個村寨立有土王廟，又稱“土司祠”或“擺手堂”，專供彭公爵主和死去家人。
　　
　　“小擺手”和“大擺手”
　　
　　擺手舞有“小擺手”和“大擺手”之分?！靶[手”在凡有土家族定居的地方都有，規(guī)模較小，只要村寨旁有一個小坪，立一個小廟，就成擺手堂?！靶[手”的舞蹈動作以模擬農事勞動為主。
　　“大擺手”規(guī)模宏大，“大擺手”的場所是幾個縣會祀的地方或幾個鄉(xiāng)會祀的地方。這里坪大、廟大，到了“擺手”的季節(jié)，附近土家族男女老少都穿上最漂亮的衣裳趕來參加。
　　如湖南龍山縣馬蹄寨，田姓子孫很多，傳說田家兄弟八人是8個將領，于是修建了規(guī)模宏大的8部神廟。在舉行“大擺手”時，場中豎有桅桿，懸有龍風旗，掛著大燈，路旁插有牌燈，寫著“五谷豐登”、“天下太平”等字，神堂內牽有繩索，以備人們將燈籠或獵獲的飛禽掛在上邊。神堂前擺一個祀案，專放打來的各種野獸。整個活動分為三夜進行，第一夜由“梯瑪”主持祭祀祖先，先由“梯瑪”請神，然后把打來的山禽、野獸、家獸當場殺死供上，最后飲宴。第二夜，各寨的青年身披手織的五彩錦被當作古人的甲胄，手執(zhí)刀、槍、旗等器具，進行比武表演。第三天才開始跳擺手舞。
　　擺手舞是集體舞蹈，大多成圓形，鑼鼓放在中央或邊上。男女老少都可參加，有時兩人一行或四人一行，有時女的在里圈?！皩[者”在行列之前領頭，行列之間有“示擺者”作示范，行列之后有“押擺者”壓隊，在鑼鼓的伴奏下邊唱邊舞。一般要跳完一圈之后才換另一個動作，各個動作連接起來便構成一個完整的情節(jié)。如：耙田、插秧、扯草、望太陽等動作連接在一起，就表現出春季生產的勞動過程。那健樸的舞姿，高亢、自由的歌聲伴著強烈的鑼鼓節(jié)奏，給人以清新而熱烈的感覺。
　　
　　擺法與服飾
　　
　　擺手舞真實地反映了土家族人民千百年來生活的各個方面，其中有表現狩獵勞動的，有表現軍事戰(zhàn)斗的，有表現農業(yè)生產的以及反映日常生活的等等。
　　在擺手舞中反映農事勞動的動作最多，有砍火渣、挖土、燒灰、積肥、種苞谷、種棉花、薅草、插秧、割谷、打谷等等。
　　表現軍事戰(zhàn)斗的擺手時，擺者分東西排列，中間隔一丈多寬，五人為一“排”，兩排為一“比”，四排為一“隊”，“比擺”20人，“隊擺”40人，手中持長矛或齊眉棍，上面飾有紅纓或黃帛。擺時將武器斜拿，然后以一擺三躍的方式向對方沖去，雙方接近時，兩人武器交鋒，幾個回合后，跳到對方位置，即將武器直拿，慢慢轉過身來，面向對方。隨即又以原來的動作一直沖回自己的原位。這就算完成一次“擺動”。
　　反映打獵生活的有“空拳斗虎”、“弄虎”等，這類動作是擺手舞中最古老的動作，逐漸失傳，目前保存的還有“跳蛤蟆”、“木鷹閃翅”、“拖野雞尾巴”等。
　　跳擺手舞時唱的歌叫“擺手歌”，是土家族古老的民間舞蹈音樂。擺手歌均用土語演唱，有齊唱、領唱、獨唱等多種形式，歌唱歷史、軍事、生產、愛情等各方面的內容。擺手舞以大鑼大鼓伴奏為主，節(jié)奏明快、簡練，舞者動作的變化聽鑼鼓“指揮”。
　　擺手舞的服裝也有顯著特點，大都用自織的藍、黑、紅布做成。男的用黑布或白布纏頭，穿大衣大袖無領滿襟短衣，扣子用布做成，僅胸襟右上角有兩個銅扣，腰系荷包。還有一種最古老的叫琵琶襟，鑲有花邊。婦女穿寬衣大袖，褲子肥大，袖口與褲腳鑲有五寸寬的邊，內鑲七寸寬的絲絨小邊，色彩調和，樸實美