在美國(guó)首都華盛頓，有一片美國(guó)人引以為傲的博物館群落，這便是號(hào)稱“世界最大的博物館城”的史密森學(xué)院(Smithsonian Institution)。它坐落在東起國(guó)會(huì)山，西到華盛頓紀(jì)念碑的國(guó)家廣場(chǎng)南北兩邊，由13座博物館組成。史密森學(xué)院總部所在地“史密森城堡”是一座建于1855年的古堡，如同國(guó)會(huì)山和白宮一樣，這座磚紅色的尖頂建筑也同樣是華盛頓的重要標(biāo)志。
　　史密森學(xué)院成立于1846年，它的創(chuàng)始人詹姆士·史密森(1765-1829)竟是一位從未踏上新大陸的英國(guó)人。史密森出身英國(guó)貴族，是有名的化學(xué)家和礦物學(xué)家。他聰明過(guò)人，21歲就從牛津大學(xué)畢業(yè)，一年后被選為倫敦皇家學(xué)院的院士，是當(dāng)時(shí)獲此殊榮的最年輕的科學(xué)家之一。然而，史密森雖在學(xué)術(shù)界成就輝煌，卻不能享受他認(rèn)為應(yīng)得的榮耀。他的父親是諾森伯蘭公爵，母親有皇室血統(tǒng)，可因?yàn)樗撬缴?，不但無(wú)法繼承父親的爵位，而且在社會(huì)上受到種種歧視。這使史密森抱恨終身，決心發(fā)憤圖強(qiáng)，立志要在青史留名。
　　史密森于1829年去世，他把遺產(chǎn)贈(zèng)給他的侄子，但條件是這個(gè)侄子死后如無(wú)后代，就將此遺產(chǎn)捐贈(zèng)給美國(guó)——“用以增進(jìn)及傳布人類(lèi)知識(shí)”。沒(méi)有子嗣的侄子6年后也去世了，這筆錢(qián)果然轉(zhuǎn)到美國(guó)政府手中。1835年，杰克遜總統(tǒng)通知國(guó)會(huì)接到這一饋贈(zèng)時(shí)，遭到部分議員的反對(duì)，認(rèn)為接受這一贈(zèng)款有失國(guó)體。然而，曾為總統(tǒng)，后又被選為議員的亞當(dāng)斯則認(rèn)為史密森有遠(yuǎn)見(jiàn)的捐贈(zèng)，將會(huì)是有益于國(guó)家的資產(chǎn)，在他的說(shuō)服下，國(guó)會(huì)終于同意接受捐贈(zèng)。于是，一船價(jià)值55萬(wàn)美元的英鎊運(yùn)到了美國(guó)。1846年，史密森學(xué)院成立，在此后的一個(gè)多世紀(jì)中，它不斷發(fā)展壯大，不僅在國(guó)家廣場(chǎng)上建立了數(shù)座博物館和威爾遜國(guó)際中心，另有4座博物館、動(dòng)物園及肯尼迪表演藝術(shù)中心散布在華盛頓其他地區(qū)，它在紐約還有一個(gè)古柏惠特博物館，其研究室遍布全國(guó)。
　　史密森學(xué)院擁有1.435億件包羅萬(wàn)象的收藏品，經(jīng)常展出的只是百分之一，其他的都是供科學(xué)家作研究之用。今天，史密森學(xué)院已被譽(yù)為世界最大的科學(xué)與人文研究中心，它不但實(shí)現(xiàn)了史密森當(dāng)初為“用以增進(jìn)及傳布人類(lèi)知識(shí)”而捐款的意愿，并且將其進(jìn)一步發(fā)揚(yáng)光大。
　　
　　藝術(shù)寶庫(kù)：國(guó)家藝術(shù)博物館
　　
　　這里值得一提的是國(guó)家藝術(shù)博物館，在史密森學(xué)院的發(fā)展史中，開(kāi)始時(shí)藝術(shù)不在重點(diǎn)計(jì)劃之內(nèi)，在藝術(shù)方面唯一的支出是為購(gòu)買(mǎi)一套版畫(huà)所花的3000美元。到了1906年，其藝術(shù)部接受了一組私人收藏品并更名為國(guó)家美術(shù)館，但此館仍只是自然歷史博物館的附屬機(jī)構(gòu)，并未受到重視。直到20世紀(jì)30年代，當(dāng)時(shí)全國(guó)首富之一的銀行家安德魯·梅隆，向國(guó)會(huì)提出了一個(gè)議案：國(guó)家藝術(shù)博物館大樓的建筑費(fèi)用完全由他個(gè)人承擔(dān)，條件是國(guó)會(huì)同意拔款維持此館的日常開(kāi)支，國(guó)會(huì)接受了。梅隆一心一意要造一座世界一流的偉大博物館，他花了5000多萬(wàn)美元，聘請(qǐng)了國(guó)際聞名的建筑師約翰·波普負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)。國(guó)家藝術(shù)博物館于1937年6月開(kāi)始動(dòng)工，從田納西州的7家采石場(chǎng)一共運(yùn)了800車(chē)的粉紅色大理石，1940年底這座號(hào)稱世界最大的大理石建筑竣工了。
　　1941年3月17日國(guó)家藝術(shù)博物館舉行開(kāi)幕典禮，由羅斯?？偨y(tǒng)代表美國(guó)人民從保羅·梅隆手中接受MFSnxcZOKh4osZp09Yko4t5a+xmrDW9WnP+9sxoBU1Q=了他父親留給世人最珍貴的禮物——價(jià)值5000萬(wàn)美元的藝術(shù)博物館和1500萬(wàn)美元的藝術(shù)精品。此后，博物館接二連三地接受了幾位重要收藏家的捐獻(xiàn)，大大地充實(shí)了內(nèi)容，提升了其在博物館界的地位。
　　國(guó)家藝術(shù)博物館基本上是一個(gè)長(zhǎng)方形建筑，有點(diǎn)像拉長(zhǎng)了的雙十字，連接?xùn)|西兩個(gè)十字的是一個(gè)高大的圓廳和飾有藻井的圓頂。圓廳是仿建于公元2世紀(jì)羅馬的萬(wàn)年殿。圓廳的中心設(shè)一噴水池，池上是手持權(quán)杖，作跳躍美姿的“神的使者”。那是仿照16世紀(jì)雕刻家博羅納的名作而鑄的一座精美銅雕。圓廳的兩側(cè)是展覽大型雕刻品的長(zhǎng)廊。西邊是青銅器，東邊是大理石作品。長(zhǎng)廊兩旁共有93個(gè)房間的陳列室。
　　
　　最受歡迎的航空航天博物館
　　
　　在史密森學(xué)院眾多的博物館中，最受歡迎的還是1976年建成的國(guó)家航空航天博物館。展廳中展出265架飛機(jī)、40個(gè)空間飛行器、50枚導(dǎo)彈和火箭。有“阿波羅”飛船重返地面的指揮艙及登月艙；有“民兵三號(hào)”洲際導(dǎo)彈、丘比特-c和先鋒號(hào)火箭；巨大的美國(guó)第一個(gè)空間站天空實(shí)驗(yàn)室，也放在空間館中展覽。
　　在這里不僅展出許多新式的飛機(jī)、導(dǎo)彈及各式各樣的人造衛(wèi)星，同時(shí)也展出許多古老的飛行器。在航天館的大廳中懸掛著1903年由萊特兄弟用金屬線木料手工制成的世界上第一架飛機(jī)，這架飛機(jī)的誕生至今已有100多年的歷史。還有一架單引擎的灰色飛機(jī)，名叫“圣路易精神”，駕駛這架飛機(jī)的美國(guó)飛行員林伯赫在1927年首先完成了單人駕駛橫跨大西洋不著陸的飛行。
　　該博物館的展覽布置，充分利用現(xiàn)代科學(xué)的先進(jìn)設(shè)備和儀器。聲、光、電和無(wú)線電遙控技術(shù)以及彩色電視機(jī)、錄像機(jī)、投影儀、幻燈機(jī)、電影等先進(jìn)手段，加強(qiáng)了展覽的真實(shí)感和效果。在博物館中有一座三層樓高的臺(tái)階式放映廳，廳里有世界最寬的寬銀幕，寬33米，高28米，全立體聲。還有一座天文館，可容納300人，裝備著有200個(gè)輔助攝影儀和控制它們的計(jì)算機(jī)的天象儀。該館的參觀者均可自由出入，免費(fèi)參觀，還可進(jìn)入機(jī)艙模擬操作。每年大約有1 500萬(wàn)美國(guó)人和世界各地的旅游者來(lái)此參觀。
　　此外，史密森學(xué)院還有保存第一面國(guó)旗以及建國(guó)以來(lái)最重要文物的美國(guó)歷史博物館、收藏有地球上最古老化石及世界上最大藍(lán)寶石“希望之星”的國(guó)家自然歷史博物館、展示美國(guó)本土印第安民族藝術(shù)品的國(guó)家美國(guó)印第安博物館、收藏東方美術(shù)珍品和4萬(wàn)卷東方古書(shū)的弗利爾美術(shù)陳列館等，展館之豐富超出人們的想像。
　　近年來(lái)，我國(guó)不少機(jī)構(gòu)也與史密森學(xué)院建立合作。2007年，中國(guó)紫檀博物館向史密森學(xué)院捐贈(zèng)“紫檀雕萬(wàn)春亭”，當(dāng)時(shí)的揭幕儀式非常隆重，引起華盛頓各界的極大關(guān)注，史密森學(xué)院也成為中國(guó)文化走向世界的一個(gè)展示平