廟會給我們的第一印象常常是虔誠的神靈祭拜、精彩的娛樂表演和豐富的廟會商品，實(shí)際上，我們現(xiàn)在看到的廟會是后期的民間廟會，早期的古老廟會并非如此。
　　
　　早期的古老廟會
　　
　　在很早的時候，“廟會”一詞已見于古籍?！逗鬂h書·張純傳》中記載“元始五年(公元5年)，諸王公列候廟會，始為禘祭”。這里的廟會是指王公貴族的宗廟祖先祭祀，是一種非常嚴(yán)肅的政治性祭祀活動，與后世融合祭祀、娛樂、商貿(mào)于一體的民間廟會性質(zhì)存在顯著差異。盡管如此，我們?nèi)匀豢梢哉J(rèn)為后世的民間廟會和上古的宗廟祭祀之間存在著某種淵源關(guān)系，上古的宗廟祭祀活動為后世民間廟會的發(fā)展提供了可資借鑒的樣本。
　　在古代社會，民間廟會的形成、發(fā)展與宗教祭祀活動密切相關(guān)，同時它又是伴隨著民間信仰活動的發(fā)展而發(fā)展、完善起來。秦漢以后，隨著佛教、道教在中國社會的廣泛興起以及民間神靈崇拜的盛行，在神佛慶典、壇醮齋戒、水陸道場等祭祀儀式的帶動下，民間廟會逐漸呈現(xiàn)出繁榮景象。到了明清時期，民間廟會逐漸定型、完善。
　　民間廟會有兩個主要特征：一是多具有相對固定的地點(diǎn)，廟會的廟包括了佛教的寺、廟，道教的宮、觀以及各類民間神靈的供奉場所。北京的隆福寺、上海的城隍廟、天津的天后宮、蘇州的玄妙觀、南京的夫子廟等，都以寺廟(或寺廟遺址)為中心，形成了規(guī)模宏大的民間集會。在傳統(tǒng)社會中，各個地方都有廟會，少則幾種，多則幾十甚至上百種，年節(jié)趕廟會成為老百姓生活的重頭戲。廟會的第二個特征是有固定的廟期，從字面上可以看出，廟會即“廟期之會集也”。廟期的選擇由于各地民俗風(fēng)情不同而各有差異，或是月之朔望，或是歲時節(jié)令，或是神佛誕期。北京的東岳廟，傳統(tǒng)上是農(nóng)歷每月的初一和十五開廟會，同時，每年農(nóng)歷三月二十八是傳說中的東岳大帝的誕辰，北京東岳廟和山東泰山東岳廟要同時舉行廟會祭祀活動。現(xiàn)在，每逢春節(jié)、元宵、中秋等重要?dú)q時節(jié)日，東岳廟都要舉行大型節(jié)日廟會以示慶祝。
　　民間廟會歷史綿長，種類豐富，民俗活動也異彩紛呈。如果要對民間廟會進(jìn)行類別劃分，可以把廟會構(gòu)成要素和屬性上的差異作為劃分依據(jù)。廟會主要由廟宇、信仰、娛樂和商貿(mào)4個構(gòu)成要素組成，但并不是每一個廟會都同時具備以上4個要素，我們可以根據(jù)各個要素在廟會中所占比例的不同而把廟會分為4個主要類型，即綜合型廟會、信仰型廟會、娛樂型廟會和商貿(mào)型廟會。
　　
　　場面宏大的綜合型廟會
　　
　　綜合型廟會是指廟宇、信仰、娛樂和商貿(mào)4個構(gòu)成要素都存在，并且每個要素都在廟會期間得以充分表現(xiàn)、發(fā)揮重要作用的廟會形式。這種廟會的規(guī)模通常很大。多見于人口集中、文化昌盛、交通便利的地區(qū)。
　　河南淮陽太吳陵廟會是一個典型的綜合型廟會。太昊陵位于淮陽縣城北，據(jù)《陳州府志》記載，太吳陵最早建于春秋時期，到了漢代曾在陵前建祠，唐宋以后，太吳陵繼續(xù)擴(kuò)建，現(xiàn)在我們見到的太吳陵主要是明代的建筑。有關(guān)太吳陵祭祀活動的記載可以上溯到宋朝。當(dāng)時，宋太祖趙匡胤下詔祭祀人類初祖伏羲，從此開啟了太昊陵的國家祭祀活動。明清兩代，朝廷先后派遣50多名官員前往太吳陵祭祖，祭品豐盛，祭祀儀式宏大。至今，每年的農(nóng)歷二月初二到三月初三，太昊陵都要舉辦為期一個月的“朝祖進(jìn)香”廟會，又稱“人祖廟會”，當(dāng)?shù)厝怂追Q“二月會”。
　　廟會期間，除了大型祭祀活動之外，各種娛樂活動更是引人入勝。太吳陵廟會最著名的娛樂活動有兩種，一是“擔(dān)經(jīng)挑”，也稱“擔(dān)花籃”，是一種比較原始的祭祖娛神的舞蹈形式。廟會期間，每天都有“經(jīng)挑班子”來此載歌載舞，常常吸引許多善男信女駐足觀看。廟會上另外一種受人喜歡的娛樂活動是“請泥泥狗”。泥泥狗也稱“陵狗”，是廟會期間出售的各類泥質(zhì)玩具的總稱，泥泥狗的主題取材于各種動物以及葫蘆，寓意多子多孫。逛廟會的人將泥泥狗“請”回家，相信就把子孫福氣帶回了家。
　　在太吳陵廟會剛興起的時候，商貿(mào)氣息并不濃重。直到明清以后，隨著物資的豐富，廟會中的商貿(mào)比重才越來越大。廟會上不僅有出售各種香燭、紙錢的攤位，還有各種食店、食棚、茶館、土特產(chǎn)店、衣帽店、玩具店以及農(nóng)具店等等，各種商品琳瑯滿目、應(yīng)有盡有。1951年，當(dāng)?shù)卣选俺孢M(jìn)香”廟會直接辦成物資交流大會，并成為豫東地區(qū)最大的商品交易市場。現(xiàn)在，每年廟會期間都會有大量中外游客前來進(jìn)香、旅游。2009年廟會期間，太吳陵客流量達(dá)1200萬人，門票收入4200萬元，太昊陵單日門票收入也創(chuàng)歷史新高，廟會經(jīng)濟(jì)效益十分顯著。
　　
　　虔誠的信仰型廟會
　　
　　信仰型廟會是以信仰活動和祭祀儀式為主體的廟會形式，其中也會包含娛樂和商貿(mào)因素，但不作為主要構(gòu)成要素。在信仰型廟會中，對神靈的信仰祭祀儀式是主體，香客是主要參與者，整個廟會的氣氛非常莊嚴(yán)、肅穆。
　　在信仰型廟會中，祭祀儀式是整個廟會的核心體現(xiàn)。北京的雍和宮是清代雍正皇帝登基前的府邸，乾隆時期改建為藏傳佛教格魯派寺廟，俗稱喇嘛廟。雍和宮每年農(nóng)歷正月二十九到二月初一都要舉行為期3天的廟會活動。廟會期間主要舉行驅(qū)魔散祟的“跳布扎”，俗稱“打鬼”。整個儀式包括跳白鬼、跳黑鬼、跳螺神、跳蝶神、跳金剛、跳星神、跳天王、跳護(hù)法神、跳自救度、跳綠救度、跳彌勒、斬鬼、送祟共計(jì)13幕活動。
　　香客來到信仰型廟會的主要目的是拜神求佛、祈福祝愿，因而香客要去參加廟會也需精心準(zhǔn)備。明清時期，天津人有每年到北京妙峰山朝頂?shù)牧?xí)俗。天津距妙峰山約300里遠(yuǎn)，為了趕上四月初的廟會，香客們自三月底便開始沐浴準(zhǔn)備，然后身背娘娘神位，幾十人整隊(duì)出發(fā)，來去要花費(fèi)半個多月的時間。一首天津竹枝詞寫道：“夏初忙里且偷閑，各秉虔誠把愿還。車水馬龍人似蟻，去朝金頂妙峰山?！笨梢?，人們朝頂進(jìn)香是多么的虔誠。
　　
　　狂歡的娛樂型廟會
　　
　　娛樂常常是廟會的重要屬性，但并非具有娛樂屬性的廟會就是娛樂型廟會。在廟會的發(fā)展過程中，有些廟會主要以各種娛樂表演活動為主體，信仰活動常常只是一個構(gòu)成部分，而大規(guī)模的商貿(mào)活動尚未發(fā)展起來，因而這類廟會可稱為娛樂型廟會。
　　娛樂型廟會上的娛樂活動主要是廟戲，又稱“酬神戲”，是在廟會期間演出的多是關(guān)于神靈信仰的戲劇節(jié)目。由于各個廟宇供奉的神靈不同，加之各地風(fēng)俗差異，各地廟會上演的劇目也有不同。一般而言，關(guān)帝廟會多演三國戲；土地廟唱“土地戲”，又稱“平安戲”、“社戲”；龍王廟會唱“五方圣賢會戲”等。除了廟戲外，廟會期間還有宣卷、舞蹈、花會等各種娛樂表演活動。
　　娛樂是天津天后宮娘娘廟會的主要特色。相傳農(nóng)歷三月二十七是娘娘的誕辰，每逢這一天，人們到娘娘廟燒香、祈福。屆時還舉辦大型廟會表演，有中幡、秧歌、高蹺、扛箱、龍燈、旱船、獅子舞等，百戲云集，非常熱鬧。與三月二十七娘娘誕辰相比，春節(jié)廟會更熱鬧，春節(jié)廟會從正月初一持續(xù)到元宵節(jié)。《津門雜記》記載，從正月初一開始，“城廟內(nèi)外擎燈出售者，密如繁星”，生意經(jīng)營異常紅火。到了正月十三，“居家鋪戶，張燈五日”，大街小巷“又張掛壁燈”，或飾人物，或飾風(fēng)景，色彩斑斕而富于變化。每當(dāng)夜幕降臨，男女老幼傾家出動，“火樹銀花，如游不夜之城，鑼鼓喧天，共慶升平之際”?，F(xiàn)在天津人還常說春節(jié)去廟會，“姑娘要花，小子要炮，老頭要頂新氈帽”，天后宮娘娘廟會處處充溢著娛樂喜慶的節(jié)日氣息。
　　
　　繁華的商貿(mào)型廟會
　　
　　商貿(mào)型廟會以商貿(mào)交易為主體，其中也存在信仰和娛樂的成分，但是不是主要的。商貿(mào)型廟會的主要特點(diǎn)是處處可見繁華的商業(yè)貿(mào)易，主要功能是滿足人們商貿(mào)交易的需要，因而商業(yè)氣息濃重。
　　根據(jù)經(jīng)營商品種類的多少，商貿(mào)型廟會又可分為綜合型商貿(mào)廟會和專門型商貿(mào)廟會。綜合型商貿(mào)廟會包括多種商品的商貿(mào)往來。在傳統(tǒng)北京廠甸廟會上，人們可以看到各種廟會商品，“木刀木劍紅纓槍，桃紅玉兔竹節(jié)龍。剪紙雕花印藍(lán)布，糖人面塑喜洋洋”。僅看飲食這一類就有賣茶湯的、賣糖葫蘆的、賣涼粉的、吹糖人的、賣糖角的、賣切糕的、賣栗子面餑餑的等等，還有很多其他地方的特產(chǎn)和季節(jié)性食物供游人品嘗選擇。
　　專門型商貿(mào)廟會以單一商品為主要交易對象。如中藥交易在許多廟會上都存在，其中規(guī)模較大的廟會有河北的安國(古稱祁州)廟會、江西的樟樹廟會、河南的禹縣廟會和輝縣百泉廟會。藥商常說“安國善栽種、樟樹善加工、禹縣善炮制、不到百泉藥不齊”。河北安國藥材廟會是一個典型的中藥商貿(mào)廟會，早在北宋時，宋徽宗為了紀(jì)念藥王邳彤，在祁州建立了藥王廟，每年清明及十月十五開廟，遠(yuǎn)近藥商輻輳，中藥交易十分興旺。
　　作為一種備受喜愛的傳統(tǒng)民俗活動，民間廟會融合了祭神、娛樂、商貿(mào)于一體，豐富了人們的民俗生活和精神世界。千百年來，廟會也沉淀、凝結(jié)出它特有的文化特質(zhì)——感恩生活、祈福未來。今天，傳統(tǒng)廟會依然生機(jī)勃勃。一次次的年節(jié)廟會不僅促進(jìn)了傳統(tǒng)文化的傳承和發(fā)揚(yáng)，也讓現(xiàn)代人獲得了更多情感交流的契機(jī)，無形中拉近了人與人之間的距離，廟會成為滋養(yǎng)現(xiàn)代生活的重要途