宋哲元原系西北軍馮玉祥舊部，中原大戰(zhàn)戰(zhàn)敗后被張學(xué)良收編。先任陸軍東北邊防軍第三軍軍長(zhǎng)，不久又改任國(guó)民革命軍第29軍軍長(zhǎng)。
　　1935年，宋哲元任平津衛(wèi)戍司令、河北省政府主席兼冀察綏靖公署主任等職。1935年至1937年“盧溝橋事變”前，華北日軍陰謀利用宋哲元，煽動(dòng)華北五省自治，使冀魯晉察綏變成日偽自治區(qū)，以達(dá)到不戰(zhàn)而統(tǒng)治華北的目的。
　　這期間，宋哲元心境微妙。這可從宋哲元抵制南京政府的幣制改革看出。1935年11月3日，國(guó)民黨中央宣布實(shí)行幣制改革，白銀國(guó)有化。這一改革是由美國(guó)1934年實(shí)行的購(gòu)銀法案引起的。該法案使中國(guó)白銀大量外流。為了避免白銀外流，蔣介石決定白銀國(guó)有，不許民間使用白銀貨幣，而以法幣代替白銀，為全國(guó)統(tǒng)一貨幣。
　　中國(guó)的幣制改革遭到日本的強(qiáng)烈反對(duì)。這是因?yàn)槿毡緭?dān)心這一改革會(huì)加強(qiáng)中國(guó)的經(jīng)濟(jì)統(tǒng)一和政治統(tǒng)一，對(duì)日本侵華不利。關(guān)東軍司令官南次郎聲稱要對(duì)此采取斷然措施。日本駐華使館武官高橋?qū)λ握茉{說(shuō)：“白銀國(guó)有與現(xiàn)銀集中上海是陷華北經(jīng)濟(jì)于絕境，并阻礙日本利益。如貴方不能自動(dòng)防止，則日本將以實(shí)力完成?！痹谌毡厩致哉叩谋破认?，宋哲元只得下令禁止白銀南運(yùn)上海。
　　從1935年開(kāi)始，日本侵略者就想把華北從南京政府管轄中分離出去，成為受日本“指導(dǎo)下的”的第二個(gè)“滿洲國(guó)”。1935年10月，日本外相廣田弘毅提出對(duì)華三原則：一、徹底消滅反日運(yùn)動(dòng)；二、中日滿密切合作；三、共同防共。
　　駐日大使蔣作賓立即向蔣介石報(bào)告。蔣介石當(dāng)時(shí)正忙于指揮陜北“剿共”，往返于陜、豫、晉三省之間，根本無(wú)心與日對(duì)抗，便電告汪精衛(wèi)可以考慮。
　　11月20日，舊駐華大使有吉自上海到南京，與蔣介石談華北問(wèn)題兩小時(shí)之久。有吉要求南京政府不能壓制華北自治運(yùn)動(dòng)，中央軍不可北調(diào)，并指責(zé)中國(guó)幣制改革未先與日協(xié)商，有礙中日合作。
　　蔣介石的回答是：凡違反國(guó)家主權(quán)，妨害行政統(tǒng)一之自治運(yùn)動(dòng)，均難容忍。對(duì)于華北局面，我們已商定辦法，軍委會(huì)北平分會(huì)將撤銷，另派大員與日方商討調(diào)整關(guān)系，允許考慮廣田三原則。但華北發(fā)生事故，必至陷于無(wú)以商談之結(jié)果。
　　這種語(yǔ)調(diào)最明顯表露出蔣的處境與性格。他要采取“拖”的策略，以待他從“圍剿”紅軍中騰出手來(lái)，但不能過(guò)一定限度。過(guò)了，他也要硬。
　　此前11月初在關(guān)東軍支持下，華北駐屯軍特務(wù)機(jī)關(guān)長(zhǎng)土肥原已經(jīng)擬訂了一個(gè)建立以宋哲元為委員長(zhǎng)、土肥原為總顧問(wèn)的“華北共同防共委員會(huì)”的所謂“華北高度自治方案”。11日，土肥原以此案為藍(lán)本，向宋哲元發(fā)出最后通碟，限其在20日以前宣布自治。宋哲元更加動(dòng)搖。17日在致蔣介石的電文里，一面表示不做喪權(quán)辱國(guó)之事，一面又強(qiáng)調(diào)自己“力量薄弱，只能支撐一時(shí)，不能永久”。19日，宋更不顧國(guó)民黨中央的反對(duì)，自行與日方談判自治，引起社會(huì)各方面的不滿和反對(duì)。
　　11月25日，殷汝耕在通縣成立“冀東防共自治委員會(huì)”，自任委員長(zhǎng)。11月26日，南京行政院決議，何應(yīng)欽北上為行政院駐平辦事長(zhǎng)官。查辦殷汝耕。但宋哲元不以為然。
　　日本軍事當(dāng)局繼續(xù)施加壓力。11月26日，土肥原再次發(fā)出最后通碟，限宋30日前宣布自治。宋如坐針氈，一方面向南京請(qǐng)辭冀察綏靖主任的新職，同時(shí)又邀請(qǐng)河北、山東的地方實(shí)力人物商震、韓復(fù)集赴平商談華北問(wèn)題，向南京施加壓力。
　　11月30日致電蔣介石，露出實(shí)行華北自治的打算：“情勢(shì)危迫，民情愈益憤激。議論紛紜——倡導(dǎo)自治者有之，主張自決者有之。阻，有所不能?！彼握茉汛鬂h奸殷汝耕的冀東偽政權(quán)也算在“民情”之內(nèi)了。要蔣“因勢(shì)利導(dǎo)”，拿出“慰民望，定民心之有效辦法”，暗示蔣接受華北自治的局面，否則難以轉(zhuǎn)危為安。
　　12月初，天津《大公報(bào)》發(fā)表社論，勸宋哲元萬(wàn)勿制造分裂，違反民意，捏造自治。宋哲元立即下令停止該報(bào)郵寄。
　　第二天，天津教育界電何應(yīng)欽、宋哲元、商震，本主權(quán)統(tǒng)一，領(lǐng)土完整二原則，挽國(guó)家于垂危。
　　南京政府也出來(lái)干預(yù)。國(guó)民黨一中全會(huì)決議開(kāi)放言論，保障新聞報(bào)紙，令糾正平津公安局非法扣留報(bào)紙。
　　12月9日，北平爆發(fā)“一二·九”運(yùn)動(dòng)，反對(duì)華北自治，要求停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日。宋哲元以退為進(jìn)，甩手不干了。他赴西山休息，說(shuō)一切聽(tīng)命何應(yīng)欽負(fù)責(zé)處理。
　　蔣介石、何應(yīng)欽被迫同意宋哲元的辦法。何應(yīng)欽電告蔣：“遵照鈞座指示之最后辦法”處理。取最后辦法就是華北自治。
　　12月18日，冀察政務(wù)委員會(huì)正式宣告成立，以宋哲元為委員長(zhǎng)；委員17人，其中親日派委員7人。這個(gè)自治委員會(huì)的成立，是國(guó)民黨政府對(duì)日妥協(xié)的結(jié)果，也是蔣介石爭(zhēng)取地方實(shí)力派的一種手段，更是地方實(shí)力派在蔣日夾縫之間自謀生路的一種方式。蔣介石想用該委員會(huì)作為對(duì)日關(guān)系的緩沖。宋哲元想用該委員會(huì)作為對(duì)蔣討價(jià)還價(jià)的資本，皆有所想，皆有所圖。而日本人卻實(shí)現(xiàn)了入主華北的第一步設(shè)想。
　　冀察政務(wù)委員會(huì)成立后，宋哲元不得不與日本表示友好，對(duì)日方的某些要求作出讓步。他在就職時(shí)發(fā)表書面談話說(shuō)：“冀察兩省，與日本有特殊關(guān)系。”此后又與駐屯軍訂立了《華北中日防共協(xié)定》，并與駐屯軍司令田代商定了所謂華北經(jīng)濟(jì)提攜的“四原則，八要項(xiàng)”。
　　在冀察政務(wù)委員會(huì)成立的同一天，南京學(xué)生五千余人游行請(qǐng)?jiān)?，反?duì)華北自治組織?！耙欢ぞ拧边\(yùn)動(dòng)后的平津?qū)W生組織擴(kuò)大宣傳團(tuán)，向鄉(xiāng)村宣傳抗日救國(guó)。12月20日，武漢學(xué)生兩萬(wàn)余人大游行，要求討伐殷汝耕，全國(guó)動(dòng)員，維護(hù)領(lǐng)土主權(quán)完整。同日，上海學(xué)生五千余人冒雨跪向市政府請(qǐng)?jiān)浮?br/>　　12月22日，太原、武漢學(xué)生游行示威。12月24日，上海律師公會(huì)、全國(guó)商會(huì)聯(lián)合會(huì)等十四團(tuán)體電宋哲元，謂“流芳遺臭，公能自擇”。另電南京政府請(qǐng)中止冀察自治，討伐叛逆。
　　在強(qiáng)大的輿論壓力下，宋哲元不得不反省自己的行為，他感到自己做的有些過(guò)分，必須回轉(zhuǎn)。因而在以后的做法中他開(kāi)始轉(zhuǎn)變。例如委員會(huì)成立之時(shí)，他應(yīng)日方要求用了一批漢奸、政客做委員，如王揖唐、王克敏等人；但反日力量還是據(jù)于主導(dǎo)地位，如張自忠、萬(wàn)福麟等抗日將領(lǐng)。日方不滿，屢次提出齊燮元、湯爾和、章士釗等人當(dāng)委員，宋哲元想拒絕又不敢，想出一個(gè)辦法：進(jìn)一個(gè)親日派，就進(jìn)一個(gè)反日派。進(jìn)齊燮元、湯爾和時(shí)，便增加劉汝明、馮治安。有了章士釗的任命，又提出鄧哲熙來(lái)拉平。
　　宋哲元對(duì)日態(tài)度的轉(zhuǎn)變，真正開(kāi)始在1937年2月國(guó)民黨五屆三中全會(huì)之后。最后終于導(dǎo)致華北駐屯軍挑起以宋哲元為對(duì)象的“七七”事變。
　　“七七”盧溝橋事變后，日軍大舉侵犯。宋哲元發(fā)誓：“寧為戰(zhàn)死鬼，不做亡國(guó)奴”。他激勵(lì)所部，奮勇殺敵。但終因蔣介石的不抵抗政策，二十九軍被迫撤退，改編為第一集團(tuán)軍，宋哲元任總司令。1938年春，又任第一戰(zhàn)區(qū)副司令長(zhǎng)官。宋哲元長(zhǎng)年率軍督戰(zhàn)，日夜操勞，肝病復(fù)發(fā)，遂于1940年3月辭職離軍改任軍事委員會(huì)委員，到西安蔡家坡休養(yǎng)，途中行至其夫人長(zhǎng)淑青的家鄉(xiāng)四川綿陽(yáng)，病情加重，醫(yī)治無(wú)效，1940年4月5日病逝于綿陽(yáng)。