兩漢時(shí)期，關(guān)于社會(huì)慈善活動(dòng)已經(jīng)有很多明確的史料記載。
　　西漢建立初期，官方的統(tǒng)治哲學(xué)是“黃老之術(shù)”，也就是道家清靜無為、“與民休息”的治國(guó)之策?！稘h記·武帝紀(jì)》中說：“漢興，草創(chuàng)尚簡(jiǎn)易，未甚用儒者，而竇太后好黃老術(shù)?！边@當(dāng)然與秦末戰(zhàn)爭(zhēng)之后，國(guó)力凋敝，民眾生活貧苦有關(guān)。另外，當(dāng)時(shí)災(zāi)害頻仍，民眾的生存問題亟待解決，糧食缺乏是國(guó)家面臨的最主要的問題。因此，政府主要的活動(dòng)是以“惠民”為主。這種政策綿延了60年，直到漢武帝時(shí)，國(guó)力逐漸強(qiáng)盛，為加強(qiáng)中央集權(quán)，開始改奉儒家思想為立國(guó)之基。但是，隨著漢武帝四處征戰(zhàn)，國(guó)力重新陷入?yún)T乏，于是西漢后期的國(guó)家政策又恢復(fù)為“惠民”政策，并且一直延續(xù)至東漢結(jié)束。
　　兩漢各個(gè)統(tǒng)治者都對(duì)建立倉(cāng)儲(chǔ)機(jī)構(gòu)非常重視，并把它作為一項(xiàng)基本國(guó)策。這源自漢平帝時(shí)期賈誼著名的《論積貯疏》：“夫積貯者，天下之大命也。茍粟多而財(cái)有余，何為而不成?”通過國(guó)家的倉(cāng)儲(chǔ)，在饑荒時(shí)期進(jìn)行“荒政”救濟(jì)，成為政府組織的社會(huì)慈善中一種常態(tài)措施。
　　漢代著名的“常平倉(cāng)”，就是在這種背景下建立的。所謂“常平倉(cāng)”，是政府為調(diào)節(jié)米價(jià)而設(shè)置的一種倉(cāng)廩?！稘h書·食貨志》中記載：(漢宣帝時(shí)期，公元前73年至前49年)“大司農(nóng)中丞耿壽昌以善為算能商功利得幸于上……遂白令邊郡皆筑倉(cāng)，以谷賤時(shí)增其賈而糴，以利農(nóng)，谷貴時(shí)減賈而糶，名曰‘常平倉(cāng)’。民便之?！币簿褪钦f，在糧食便宜時(shí)，大量建立糧倉(cāng)，由國(guó)家用較高的價(jià)格收購(gòu)；在糧食價(jià)格高昂時(shí)，以較低價(jià)格賣出。以此平抑米價(jià)，使平民的生存得以保證。這項(xiàng)措施在兩漢時(shí)期政府對(duì)民眾的慈善救濟(jì)活動(dòng)中，發(fā)揮了很重要的作用。因?yàn)樵跒?zāi)荒之年，盡管朝廷會(huì)頒布詔諭，賑貧恤患，減賦免役，民間也會(huì)組織進(jìn)行很多救災(zāi)活動(dòng)，但是如果沒有倉(cāng)儲(chǔ)糧食作為后盾，也是根本不可能進(jìn)行的。
　　糧食賑濟(jì)是保障平民的生存權(quán)，而為增殖人口，漢代還有一種特殊國(guó)家法令，即著名的“胎養(yǎng)令”。這是對(duì)嬰兒及幼童的慈恤與關(guān)愛。《漢書·高帝紀(jì)》記載，漢代的胎養(yǎng)令規(guī)定：“民產(chǎn)二子，復(fù)勿事二歲?！本褪巧B(yǎng)兩個(gè)孩子，可以免征賦役兩年。有些貧民生子者甚至在哺乳期能夠得到官府資助的糧食一斛。東漢章帝對(duì)育嬰事業(yè)也很重視，元和三年(86年)，他下詔要求各州縣愛恤孤童：“其嬰兒無父母親屬，及有子不能養(yǎng)食者，廩給如律?！奔从蓢?guó)家提供糧食，養(yǎng)育孤兒或者父母沒有能力撫養(yǎng)的孩子。
　　此外，對(duì)于老年人的慈善救助，在兩漢時(shí)期也一直沒有間斷。如漢文帝曾頒布養(yǎng)老令，要求人們尊老敬老，“賜天下孤寡布帛絮各有數(shù)”。漢景帝采取賜粟、給帛等措施，讓“老耆以壽終，幼孤得遂長(zhǎng)”。漢武帝對(duì)鰥寡孤獨(dú)幼童等特殊困難人群也有救助。而《東觀漢記·明帝紀(jì)》記載：“冬十月，(漢明帝)幸辟雍，初行養(yǎng)老禮?！彼^“養(yǎng)老禮”，就是對(duì)年高德劭的老者按時(shí)餉以酒食而表示禮敬的禮節(jié)。皇帝如此表率，可見當(dāng)時(shí)的敬老風(fēng)氣。
　　除此之外，當(dāng)時(shí)還出現(xiàn)了一些針對(duì)具體情況而產(chǎn)生的社會(huì)慈善活動(dòng)。如《漢書·平帝紀(jì)》：“元始二年，旱蝗，民疾疫者，舍空邸第，為置醫(yī)藥?！币簿褪窃谖烈吡餍械臅r(shí)候，設(shè)置專門的收治病人的場(chǎng)所。而一旦出現(xiàn)疫死者，對(duì)于無主尸體，官府一般都會(huì)賜棺器盛以便收殮。這樣做，一方面可以防止疫疾的傳播，另一方面也是一種政府行使的善舉。這種形式，此后更演化成為一種國(guó)家的制度。
　　比較先秦時(shí)期，兩漢階段可以說是中國(guó)社會(huì)慈善的發(fā)軔之期。之所以這樣說，因?yàn)楫?dāng)時(shí)中國(guó)的慈善救濟(jì)與福利制度，依然是以設(shè)官掌事為主，還沒有為慈善救濟(jì)設(shè)立正式、專門的慈善機(jī)構(gòu)和人員。負(fù)責(zé)這項(xiàng)工作的機(jī)構(gòu)和人員，大多是其他部門兼管，只在特殊時(shí)期才會(huì)履行這方面的職責(zé)。
　　兩漢時(shí)期社會(huì)的慈善活動(dòng)，主要是由國(guó)家組織進(jìn)行的。一方面，所有活動(dòng)，都是朝廷為謀求社會(huì)穩(wěn)定、皇祚綿延，示以惠政、贏得民心的功利之舉。隨著朝代的更迭，政府的變動(dòng)，各種活動(dòng)也時(shí)斷時(shí)續(xù)。而且，這和現(xiàn)代意義上的社會(huì)慈善的概念還相差很遠(yuǎn)。但是，另一方面，由于這些活動(dòng)是國(guó)家組織進(jìn)行的，往往可以運(yùn)用國(guó)家的財(cái)力和物力，涉及面廣，賑濟(jì)范圍大，按現(xiàn)在時(shí)髦的說法，是最為給力的。
　　國(guó)家組織公益慈善這種方式，一直是中國(guó)古代社會(huì)慈善活動(dòng)的主要形式。盡管也有一些民間組織的慈善活動(dòng)，但始終無法形成規(guī)模。事實(shí)上，真正意義上規(guī)模較大的民間慈善活動(dòng)，是隨著東漢末年，佛教逐漸在中國(guó)立足，以及道教形成之后，由寺廟或道觀等宗教團(tuán)體組織進(jìn)行的。即便如此，這些民間的慈善活動(dòng)也始終受到官方的抑制。正如唐代排佛時(shí)舉出的孔子禁止子路在衛(wèi)國(guó)出私財(cái)濟(jì)民的故事?？鬃诱f：“汝之民為餓也，何不白于君，發(fā)倉(cāng)廩以賑之?而私以爾食饋之，是汝明君之無惠，而見己之德美矣。”意思是說，私人的慈善活動(dòng)可能會(huì)引起政治性猜忌。并且說：“人臣私惠，猶且不可，國(guó)家小慈，殊乖善政。”言下之意，只要政府施行仁政，根本不需要民間的小慈。
　　這是一個(gè)矛盾的困局：國(guó)家的力量的確是社會(huì)慈善活動(dòng)的最大支柱。但是，按照現(xiàn)代社會(huì)學(xué)“第三部門”的說法，民間活動(dòng)才有可能真正有效地調(diào)配、彌補(bǔ)政府的不足，而對(duì)于公益慈善這種涉及面極廣、特殊性很強(qiáng)的事業(yè)，尤其如