一六四五年春，湖北繁華之地襄陽城。城里大街東頭有家古董珍寶店，店堂富麗，幾只又高又大的紅木百寶架上擺著一件件古董，有陶瓷的，有金銀的，甚至還有青銅的，形狀不一，色彩各異，煞是琳瑯滿目，另有幾只高高的屜柜，想必盛的是小件古董珠寶，店號“聚寶”，老板姓蔣，名世賢，年屆不惑。

蔣世賢兩條臥蠶眉，濃黑如墨，一雙炯炯有神的眼睛洞察細(xì)微，不說威風(fēng)，也見精神。一身打扮富而不俗，又文又武，若是聽到蔣世賢的言談則更見其精明不凡。

蔣世賢來襄陽開店沒有幾年，可襄陽城中紳士大戶、官場權(quán)貴人人皆知，因其豪爽，多與結(jié)交。當(dāng)初他從川西來此開店時沒有店面，后遇襄陽大紳閔大人，閔大人原在崇禎朝兵部供職，官至右侍郎，后因不滿朝政腐敗，告歸老家襄陽。當(dāng)即把自己在大街東頭的一幢空宅賣與蔣世賢做店鋪。該宅深廣，店堂后尚有兩進(jìn)房子及一座不小的院子。自此蔣世賢同閔大人成了至交，過從甚密。

這日蔣世賢午睡后覺著燥熱，想是睡前飲了點(diǎn)酒的緣故，于是踱入院子，打算吹吹風(fēng)，驀見自己愛女小碧正在院子里舞劍，他便隱在一棵大樹后觀看，只見女兒使了一套蔣家祖?zhèn)鞯奶珮O劍。這太極劍起劍落劍迅猛，加之步履迅速，如旋如轉(zhuǎn)，遠(yuǎn)看人與劍渾成一團(tuán)，處處鋒芒。敵手入圈即亡。蔣世賢見女兒的劍術(shù)果然日見成熟，然尚欠老辣，于是便欲再指點(diǎn)她一二。此時忽見女兒劍圈中露出一個破綻。他隨手撿起一粒石子，朝女兒投去，只聽“當(dāng)”的一聲，小碧手中的劍抖了抖，劍鋒偏斜，散了招式。

“哪個取鬧?”小碧怒睜秀目，見是父親，便道?！暗?你怎么同孩兒取鬧?”

“小碧。你的劍術(shù)果真長進(jìn)了，不過尚欠老辣，因太極劍之長處非但能守，且能攻，劍圈定于一地即為守，而滾圈向前即可攻，只守不攻，或只攻不守均非完善，能攻能守亦攻亦守方為上上劍術(shù)，此理同兵理?！闭f罷蔣世賢接過女兒手中的寶劍道，“讓爹試試!”

只見蔣世賢人與劍混為一團(tuán)，不見劍不見人，但見人影劍光或前或后，或上或下，或定于原地，一個圈兒在滾動，其術(shù)之精，令小碧不禁歡叫：“爹，女兒這下可佩服了，原來女兒還以為爹平日教得不過如此，想不到還真有功夫!”

蔣世賢的劍術(shù)此時招來了另一個人的目瞪口呆，你道是誰?原來是店堂伙計劉二。這個劉二自從來店后從不知蔣老板還會舞劍弄刀。雖為外行，但見蔣老板那柄劍舞得如此精彩，不禁脫口叫道：“好劍!”

蔣世賢回身見是劉二，即道：“你來后院干什么?”他是從不允許外人到后院來的，臉上顯得不快。

劉二答道：“老板，閔大人家的許總管求見，說有要事相求，我見老板久久不出，所以急急進(jìn)來報知，請恕劉二魯莽。”

蔣世賢轉(zhuǎn)為和氣道：“知道了，請許總管客堂稍候，我馬上更衣出來，你先去吧。”忽然他又喊住劉二，“劉二，今天舞劍之事不可對外人亂言，明白嗎?”

“明白了，老板!”

“我也是年少時學(xué)著玩的，二十余年未擺弄了，見小碧玩得高興才弄弄的?！?/p>

“明白了，劉二一定不亂言。”

劉二走后，蔣世賢對小碧道：“功不在一時，勤練還須勤思，最忌的是一曝十寒。等一會兒去看看你母親，我去會許總管，替我告知你母親一聲。”說罷他更衣見客。

客堂即在店堂后面，蔣世賢剛?cè)肟吞?，見許總管正在堂內(nèi)踱步，一邊觀賞著墻上掛的幾幅名人字畫。蔣世賢笑道：“許總管，多日不見，想必安康?”

“尚可，尚可。蔣老板別來無恙?”

“多謝記掛，托貴東家閔大人的福，不知許總管緣何屈駕寒舍?”

“也無什么大事。只是閔大人新近得了一件寶貝，請蔣老板過去同賞一下。”

蔣世賢知道這“同賞一下”即鑒定古玩珍寶的真假，并估個價的意思。便道：“閔大人得寶，那是一定要去恭賀的，轉(zhuǎn)告大人，鄙人今晚即去貴宅拜見大人?！?/p>

“那好，晚間恭候，在下告辭了?！?/p>

一六四四年春，即一年前的農(nóng)歷三月十八，崇禎帝的太監(jiān)曹化淳開彰義門迎降闖王，外城遂破。十九日李自成攻破皇城，大明江山遂亡。就在十八日夜，宮中已是大亂，一個在文華殿當(dāng)值的宮女肖娥念及有個老母在世上。不禁生了逃出宮去的想法，想自己十二歲進(jìn)宮，于今已二十二歲，老母也當(dāng)有花甲之年了。父母婚后生一子，十余歲時夭折，后隔數(shù)年方生有自己這么一個女兒，疼愛無比，不幸父親在自己十歲時就病故。如今闖王行將進(jìn)宮，與其坐以待斃，橫遭凌辱，何不逃離皇宮，尋條歸路，得以同老母相依為命?想到這兒肖娥打點(diǎn)出自己平時的衣飾和一些皇上的賞賜物品，偷偷離宮，臨別之前隨手拎走了博物架上皇帝的一件寶貝，想萬一將來窮極時將它變賣了，同母親也有一個依靠。不料就此一件寶貝，引得數(shù)人為之斗殺幾條人命，這是后話。

卻說肖娥改裝易容，好不容易逃離禁宮，一路行乞，數(shù)月后南歸家鄉(xiāng)襄陽城外，肖家村在西城外，肖娥由東門入城直抵西門，要比繞城到家近。所以一路由東大街向西大街走去。

此時街中正圍著一堆人，不知在觀看什么，夾雜有喊叫聲，肖娥十幾年未出宮門，一時好奇。也探身向里擠去。原來是一對賣解父女在此獻(xiàn)藝。天漸漸晚了，賣解父女息了藝，人群陸續(xù)散去。肖娥也忙著西行歸家，直怪自己怎么有興看賣解獻(xiàn)藝，不急著同母親相聚。這時偏偏有個油頭公子一手抓住了她的肩頭，一手扭過她的臉面，淫笑著道：“好個標(biāo)致妞兒。襄陽城中無雙!”

往日天天見皇上也不打顫的肖娥嚇得打顫道：“公子住手，小女子還要趕路。”

公子身后還有兩個家丁模樣的漢子，_二個笑道：“小娘子有福了，咱們的爺看上你了，有你享不盡的榮華富貴?！?/p>

另一個哼哼道：“你知道咱們的爺是誰?是襄陽守備羅大人的半子康大爺呀!”

那個羅守備的女婿康國龍一手仍在肖娥的臉蛋上撫摸，肖娥用手去扳他的手，可他分明有功，不能動他分毫，只得告求：“公子休得無禮，小女子有急事趕回家?！笨祰埛堑挥枥聿?，另一手又欲在肖娥身上摸索。

此刻一個聲音叫道：“大膽!光天化日之下欺負(fù)良家女子，還有王法嗎?”

康國龍回首一看，原來是那個賣解的老漢，于是丟下肖娥尋上老漢道：“怎么?臭叫花的老東西。與你什么相干?”說著，一拳黑虎掏心直搗老漢。

老漢輕輕地抓住康國搋的來拳，一個送虎歸山即打點(diǎn)了他，只見他一個大踉蹌朝后退了七八步，幾乎跌倒。康國龍惱羞成怒，對兩個家丁道：“還不快上!”于是兩條惡犬拔刀撲向老漢。

此刻只聽一個尖利女聲道：“爹在旁歇息，讓孩兒來打發(fā)這惡犬!”于是一劍對二刀在街心廝殺起來。

老漢看了幾個回合。便對肖娥道：“姑娘，你快趕路回家吧，還呆在這兒干什么?”

肖娥正驚呆，老漢的話提醒了她，可一時又不忍丟下賣解父女，囁嚅道：“可……可……你們怎么辦?”

老漢嘆道：“你快走吧，我們到處為家，又可說是無處歸家的人，沒關(guān)系的?！?/p>

“那小女子告辭了!”肖娥施禮方欲提步，康國龍一個惡虎攔路：“小娘子休走!”老漢揮手一拳打虎上山，趁康國龍讓過一邊，忙對肖娥道：“姑娘快走，后會有期!”

“多謝老伯、姐姐救助!”肖娥不再猶豫，挎著她的那只沉甸甸的大包袱急急朝西門走去，不一時便無影蹤。

這邊康國龍見跑了妙人兒，心中對賣解老漢恨之入骨，于是連連出手進(jìn)拳，招招均是毒招。欲置老漢于死地。而老漢原為的是解救肖娥，現(xiàn)見肖娥已走，便生息事寧人之心，招架之中讓了他三分，可康國龍不解此意，越逼越緊。

那邊賣解女對兩個家丁也越戰(zhàn)越緊。賣解女同她父親存有一心，想那位姑娘走了，自己也可收劍走路，不料那兩個家丁不領(lǐng)此情，緊逼不舍，一邊嘻皮涎臉，大有調(diào)戲之意。這下可激怒了賣解女，她見一個家伙揮刀朝自己胸脯戳來，于是賣個破綻，那家伙正自得意，但見賣解女兔起鶻落。一個劍花刺中了這個家伙的右臂，手中鋼刀“哐”的一聲掉在地上，細(xì)看時臂上已削去一塊皮肉，血正汩汩流出，口中不禁“哇哇”叫疼。一邊還破口大罵。

賣解女譏道：“本姑娘今天存你一臂，日后不得作惡!”說時用劍點(diǎn)向另一家伙。

街心當(dāng)口有家酒樓，雅名“小黃鶴樓”。此時靠窗的座位上有兩人正在對酌，一個即閔大人府中的許總管，另一個即閔府中的看家武師薛嘯虎。兩人邊飲邊聊，一邊瞧著街上來去眾人，賣解父女同康國龍及兩家丁的打斗也全為他們所見。

許總管憤然道：“羅守備的東床煞是鬧得不像話，人家賣解父女是仗義執(zhí)言，他卻仗勢同人家蠻纏。薛武師，你何不出面說幾句?”

薛武師推辭道：“我算哪一輩?得罪了羅守備東床尚且無礙，得罪了羅守備如何了結(jié)?咱們還是喝酒吧。”

許總管感慨道：“路有不平，人皆可抱之!”說罷推開酒杯，“如不說幾句公道話，這對賣解父女定必吃虧，在下有點(diǎn)捺不住了?！彼鹕黼x席，匆匆下樓而去。

來到街心，許總管置身老漢同康國龍之間道：“兩位住手。聽在下一句公道話?！?/p>

老漢住了手，可康國龍仍以拳相加，許總管道：“這就是守備貴東床的不是了，人家招招相讓，無非是圖個息事寧人，你卻招招相逼。依我看，你比老人的功夫差了一截，此其一；你在外如此拈花惹草胡鬧，守備千金饒得了你嗎?即使千金饒得了你。此行此舉在襄陽城傳開，豈非有礙守備大人的官譽(yù)?此其二。望康爺三思!”

康國龍不免又羞又惱，要發(fā)作，又無言以對。一時愣住。那邊賣解女忽聽有人出面為她父女說話，一時走神，家丁趁機(jī)一刀直逼賣解女左臂，要躲讓已為晚，說時遲那時快，只聽凌空一聲虎嘯：“休對姑娘無禮!”原來是薛嘯虎在酒樓上見到此險情，不免情急拔刀躍下酒樓相救，只聽“當(dāng)”的一聲，已以闊背鋼刀擱開對方的那柄刀，一刀飛出，不偏不倚，正中康國龍后背，康國龍險些跌倒，可血已從后背涌出，他自知再纏下去勢必吃大虧，在兩個家丁扶持下狼狽而去。臨行恨道：“后會有期!”

賣解女對薛嘯虎施禮道：“多謝義士相救之情!”

薛嘯虎一介武生，二十余歲，為人精明，平時風(fēng)流倜儻，尚未成親，見一個行武女子施禮言謝，不禁生了情，再一細(xì)瞧，賣解女嬌麗可人，更是動了心，忙還禮道：“姑娘免禮，在下不敢動問，于今你們父女作何打算?”

老漢道：“我們父女來自北方，家鄉(xiāng)戰(zhàn)亂饑荒，難以生存，憑著一點(diǎn)武藝討個生計，不料在此遇尷尬事，若無兩位相助，真不知至于何地。在下父女本無家可歸，隨處為家而已，說什么打算不打算?”說罷不免嘆息。

許總管捋了下胡子道：“在下有一言，不知你們父女可聽?”

老漢道：“但言無妨?！?/p>

“敝東家閔大人極是高義，如你們見過東家必定有所安排。此外，剛才同你們爭斗的是襄陽羅守備的女婿，此人極是無賴，想必此后還會來尋仇。而敝東家閔大人同羅守備交情甚篤，由他調(diào)定，萬事可休，你們意下如何?”

薛嘯虎附和道：“許總管說的極是，只有見過閔大人方可無虞?！?/p>

賣解老漢拱手道：“悉聽兩位安排?！?/p>

天已漸黑。一行四人即歸閔府。

閔大人見過賣解父女，又細(xì)聽了許總管詳述，頷首道：“雖莽撞了點(diǎn)，可羅大人同我交情頗深，想必?zé)o虞。你們父女可暫住我家，好在你們都有武功?，F(xiàn)今世道混亂，就跟著薛武師看家護(hù)院吧，比之賣藝想必要安穩(wěn)多了，不知你們父女意下如何，喔，還忘了問你們的名姓。”

老漢喜道：“多謝閔大人照料，在下姓華，單名一個隆字，小女華芝?！闭f罷對女兒道，“快過來謝過閔大人。”

華芝姑娘即對閔大人叩頭稱謝：“多謝閔大人收留之恩!”

閔大人見華芝姑娘雖是行武女子，卻也文靜有禮，不禁喜歡幾分，道：“免禮，免禮!”轉(zhuǎn)對許總管同薛武師，“你們?nèi)グ才湃A隆父女的住處，另外給他們一些銀子，讓他們添置一些日常服飾?！?/p>

此日閔大人又設(shè)家宴款待華隆父女，別無他人，僅許總管同薛武師作陪，眾人正說笑間，忽報守備府的仇公弼來訪。

閔大人道：“他來何事?此人是羅守備的心腹幕僚，甚是奸猾。”

許總管道：“大人，我去應(yīng)付一下即來，他肯定是為華隆父女而來。”

不多時。許總管復(fù)歸，對閔大人道：“果真為華隆父女而來。他為康國龍私下所托，欲請大人交出華隆父女。我曉之以義，并抓住羅守備不知此情一節(jié)挾制仇公弼，請他回去叫康某莫再糾纏，說了不少好話，還送了他二百兩銀子，方才應(yīng)允?！?/p>

閡大人很是稱贊許總管的能干，華氏父女也極感激閔大人與許總管，終于放下心來繼續(xù)飲酒。

席散，眾人離去，許總管留下對閔大人笑道：“大人，我心中有一言，不知大人愿納否?”

“你我相知，盡管說來。”

“大人自打夫人過世后甚為孤獨(dú)，膝下又無一子半女承歡，大人又未納妾，我想華芝姑娘出身雖卑微，可頗懂禮教，人又秀麗，我欲為大人做媒，聘娶華芝姑娘，以續(xù)閔家香火，不知大人意下如何?”其實(shí)他知閔大人歡喜華姑娘，他從閡大人見華芝姑娘時的神態(tài)已知端倪，“此行正可斷康國龍之胡纏!”

閔大人沉吟道：“這個……這個……”

“大人正當(dāng)盛年，娶華姑娘接續(xù)香火正是佳話。此媒我做定了!”

“雖為喜事，不過；”閔大人道，“此舉是否有乘人之危之嫌?”

“大人為人堂堂正正，一番美意豈會被人誤作歹心?我立即去做媒。”言畢許總管出了廳堂。

卻說華隆父女被安頓在三間平整的下房內(nèi)，房內(nèi)一應(yīng)家什盡都齊備，正白慶幸從此以后可免去流浪賣藝之苦，心中正感激許總管、薛武師與閔大人。此時。只見許總管笑吟吟進(jìn)來道：“道喜來了!”

華隆拱手道：“多謝總管老爺救助，又給我們安置了這等歸宿，我華某沒齒難忘，愿當(dāng)犬馬以報!”

華芝也施禮道：“多謝總管爺!”

許總管接著道：“不是，不是，我是做媒來的?！?/p>

華隆不解道：“做媒?”

“對。做媒!”

“為誰做媒?”

“為華姑娘!”

“這……敢問婆家是……”

許總管一言道破：“東家閔大人新近喪偶，膝下無一子半女，閔大人又不肯納妾，所以姑娘嫁過來是明媒正娶的夫人，只不過閔大人年歲略微大了點(diǎn)?！?/p>

華隆“喔”了一聲，心中已大半愿意，便笑對女兒道：“孩子你意下如何?你也確到婚嫁之年，這幾年在外闖蕩，爹把你的婚事耽擱了，好在許總管做了這個大媒?！?/p>

華芝一陣羞澀，掉過臉去道：“孩兒不敢做主。任憑爹做主?！辈贿^在她腦際不知怎么閃現(xiàn)了英俊的薛嘯虎含情注視她的情形，這是華隆、許總管絕對沒有想到的。

許總管又道：“閔大人為人剛正多義，當(dāng)初他就是不滿朝政才告官回襄陽的，他對下人也極多恩，何況將來姑娘做了夫人!”

華隆道：“高攀了。那么一切就拜托許總管了!”

華隆父女應(yīng)允了這樁婚事，閔大人大為高興，為示誠心，于是大辦婚事，應(yīng)邀至親好友出席婚宴。自然羅守備及其女婿康國龍均在所邀之列，華隆父女同他們的那場過節(jié)在閔大人的圓場下消解。眾人高興，唯獨(dú)一人不高興，你道是誰?原來是薛嘯虎，他本有意于華姑娘，于今卻是一場空歡喜，為此生出幾多糾葛、仇恨，及至仇殺，這是后話，按下慢表。

卻說肖娥跌跌撞撞，慌慌忙忙回到肖家村，憑著兒時記憶尋到自己老家，可老家的屋子早已不復(fù)存在，只剩下一塊荒涼的地基，又累又急的肖娥不禁坐在地上嚶嚶哭泣。此時一個有些酒醉的漢子朝這邊走來，嘴中不住地念叨：“又輸了……又輸了……明日，…··明日……借了錢也要去翻本……”他打了三個酒嗝，又念叨起來。

肖娥見有人走來。便起身問道：“請問這位大哥，原住這兒的肖家大媽現(xiàn)在何處?”

醉漢見是個秀美的小女子站在面前，不禁醒了三分，問道：“你是誰?”

“我是肖家姑娘，十年前……”

“喔，”醉漢半驚道，“你是肖娥呀，如今出落成一個美人兒了。可……可你不是在宮中的嗎?怎么回家了?”

肖娥一時不知如何回答，只得道：“大哥，你可知……”

“對了!你可真要稱我為大哥呀。我是你大伯的兒子肖富呀，你母親現(xiàn)今跟我住?？?，去見你母親!”說著他要去攙扶肖娥。肖娥覺得不便，道：“謝謝大哥，我能看見。”

“那么我來替你拿包袱?！辈蝗莘终f，他接過了肖娥的包袱。拎在手中覺得沉甸甸的，心中喜滋滋，道，“娥妹，這包里可是什么寶貝，這么沉呀?”

肖娥有點(diǎn)驚慌道：“無非衣飾而已?！?/p>

到了肖富家中，只見一個老婦在床上哼哼道：“富兒呀，你怎么這么晚才歸家?又去賭錢喝酒了吧?”

“沒有，告知你老人家一個好消息，肖娥妹妹從宮中回來了?！闭f罷把肖娥引向床前。

肖大媽又驚又喜道：“什么?你說什么?”肖娥見母親要從床上爬起，忙去攙扶，只見母親一雙枯瘦的手亂摸，分明是瞎了眼。她抱住母親道：“娘，女兒回來了，可你的眼睛……”

“娘想你呀，總以為這一輩子你回不來了，娘是哭瞎了眼呀!”

“好了，娘，孩兒從此不走了，侍奉娘一輩子。”說著母女哭成一團(tuán)。

這邊母女哭成一團(tuán)，那邊肖富在里屋早已鼾聲大作。

肖大媽對女兒道：“肖富是個不爭氣的敗家子，父母的一份家當(dāng)全給他敗光了，你大伯大娘也活活被他氣死。后來他又假說侍奉我，把我們家房子賣了，弄我到這間茅屋里來住，不孝之子呀，成天不務(wù)正業(yè)，只知喝酒賭錢。”

肖娥道：“這幾年總算有富哥照應(yīng)你，待過幾天女兒來勸說勸說他……”

“咳，不說他。娥兒，你是怎么回家的?”

肖娥嘆道：“明朝亡了。崇禎皇帝上吊自盡了?，F(xiàn)在聽說北邊又是什么大清皇朝了。原先宮中的宮女、太監(jiān)四散，我也是從宮中逃出來的?！?/p>

次日肖富在家睡悶覺，不時嘆息，肖娥知他又無錢喝酒賭博了，便進(jìn)里屋勸道：“富哥，望你從今往后不要再去賭了，好好營生，或種田或做買賣過日子都可，我同母親日后還好靠哥哥，縱然我同母親能干些雜活，畢竟都是女流，況且哥哥日后還當(dāng)成親，如此……”

這“成親”兩字勾起了肖富的心思，他一個近三十的漢子見一個美女子楚楚地立在面前，況且又伶牙俐齒，甜美誘人，不禁心癢癢地一骨碌從床上爬起，猛然摟住肖娥道：“娥妹，我就娶你為妻吧，從今后我一定好生侍奉你們母女倆。我一定改邪歸正!”

肖娥不防他這一手，又怎經(jīng)得起他硬拉死拽，生生地被他按在床上不能動彈。

外間的母親只聽肖娥哀求道：“不可，富哥，不可，富哥，即使富哥要娶我，也須……”

“不行，娥妹，遠(yuǎn)水救不了近火，我已近三十，你也二十出頭，不必講究了……”

“富哥，富哥，你……”

“我……我也是看重你呀，別同富哥裝小姐了，誰知你在宮中同皇帝老兒干過沒有啊……”

之后只聞肖娥的偷偷啜泣聲，老母捶床道：“該死的肖富呀，你不該欺負(fù)娥兒呀，老天有眼，作孽呀……”

自此肖娥算是嫁給了肖富，她信了他那兩句話“我一定好生侍奉你們母女倆，我一定改邪歸正”，便也甘了心。頭兩個月日子倒也過得安穩(wěn)，未及三個月，肖富便對肖娥道：“我想借點(diǎn)錢到襄陽城中去開爿吃食店，日后你同老母都可去城里住，老母看店，你我守店，日子必定美滿。”

畢竟是女人，肖娥被說活了心，從首飾盒中拿出一支金釵兩副翡翠耳墜，還有一些零星首飾，遞與肖富道：“你去變賣了，先去租間店面要緊，余事再商量?！?/p>

，肖富見首飾盒中尚有數(shù)十件首飾珠寶，不禁傻了眼。一副涎相，肖娥催他快去辦事。他方取了東西離家入城。

在家候著他的肖娥直到子夜才見肖富醉醺醺地歸來。肖娥嘆道：“你不是去租店面的嗎?怎么又去喝酒了呢?許是還去賭了錢?”

肖富語無倫次道：“遇到幾個過去的朋友，硬拉著出去喝酒……又輸了……又輸了……肖娥，你再給我?guī)准|西，明日……我去翻本，把釵和墜贏回來?！贝稳?，肖富果真軟磨硬纏肖娥給了他幾件東西又去賭，如此未有一年，把肖娥一盒首飾輸個精光，后來又賣了肖娥那幾件綾羅綢緞的衣服，至此肖娥唯有叫苦，常同母親抱頭痛哭，恨不能立時去死，可又舍不得老母，只得熬下去。

一日，閔大人同許總管兩人在襄陽城內(nèi)閑步，路過小黃鶴樓旁的賭場，忽聽一陣嘈雜，又見從賭場里逃出一個衣彩襤褸的家伙，捧著個包袱，內(nèi)似有一個茶壺之類的東西，此人身后追出一個兇惡的肥人，一手抓住捧包袱的人要打。閔大人示意許總管上去問個究竟，許總管識此肥人乃賭場老板，一手隔開他的拳頭，笑問：“龔老板何故發(fā)怒?”

龔老板正待發(fā)作，見是許總管與閔大人，馬上堆笑道：“有告閔大人，此人太欺人，輸了五百兩銀子卻用這么一個鳥罐來抵?jǐn)?shù)，該打不該打?”

閔大人問那人道：“你是何人?家住何處?龔老板所言屬實(shí)否?”

那人答道：“小人肖富，城西肖家村人。龔老板所言屬實(shí)，不過小人所抵之物實(shí)值五百兩銀子，不信請大人過目?！闭f著肖富打開包袱，露出一個金光閃閃的有梁提罐，做工極是精致。

閔大人平時極愛搜藏古董珍寶。一時愛不釋手，便對肖富道：“聽著，此罐我買下了，龔老板這五百兩銀子我替你還掉，此外我再給你三百兩銀子，以經(jīng)營度日之用，你看如何?”

龔老板見債有主了，立刻對肖富道：“還不快快向閔大人叩謝?今日算你遇著恩主了?！?/p>

肖富向閔大人叩謝：“多謝大人解救之恩!”

閔大人命許總管當(dāng)即給龔老板一張五百兩銀子的銀票，又付一張三百兩的銀票給肖富。龔老板拿了銀票匆匆進(jìn)場去料理他的缺德生意。這邊肖富拿了銀票急急去兌銀子買酒喝，臨去前對閔大人低聲道：“大人，這是宮中之物，當(dāng)值如許!”說罷一溜煙地跑了。

閔大人無心閑游，當(dāng)下便同許總管打道回府。肖富的“宮中之物”擾亂了他的心思，念及蔣世賢是個行家，決意請他來鑒定一下。

晚上，蔣世賢衣飾端莊來到閔府，門人告知閔大人在書房恭候，于是直達(dá)書房，許總管早在房門等候。閔大人正拿著書在消遣，見蔣世賢來了，一迭聲讓座。寒暄畢，閔大人即吩咐許總管：“把金罐取來給蔣老板看看。”又對蔣世賢道，“今天同許總管出外游玩，無意中得此金罐，一時不解何物，故請蔣老板賞鑒一下?！?/p>

“讓小弟看看再言，不一定說得準(zhǔn)?！?/p>

說時許總管捧出金罐，在燈光下熠熠生輝。此刻，薛嘯虎進(jìn)入，本來都是熟人，一同坐下聽蔣世賢評鑒。

金罐連梁高尺許，寬六寸許，金光燦燦，罐蓋及罐身飾以鸚鵡圖紋，形狀奇妙，工藝極是精湛。蔣世賢翻過罐身，見罐底鐫著“貞觀鄺毅”。他見此四字不禁倒抽了口氣，驚道：“稀世珍寶，稀世珍寶!”

閔大人急道：“此話怎說?”

“依小弟所見，”蔣世賢款款道，“此乃唐貞觀時的遺物，貞觀是唐太宗的年號，鄺毅是當(dāng)時的名匠，多有所聞。從此罐的款式、工藝來看確是唐時的寶貝，那鸚鵡飾式也足見是太宗時的時興式樣。據(jù)說太宗極喜歡鸚鵡，魏征怕太宗玩物喪志，曾加譏諫。不過，有一點(diǎn)小弟可要掃大人的興了?！?/p>

閔大人問道：“是唐物肯定無疑?”接著道，“蔣老板有言盡管道來!”

“恕小弟直言，此罐不是金制，而是銀制，只不過赤金鍍飾而已。然而唐物是肯定無疑的，就此已價值昂貴了!”

閔大人笑道：“無疑?”

“無疑!”蔣世賢也笑道，“不過現(xiàn)今的假貨實(shí)在太多了，你道我擱在店堂里的那些古董都是真的?不瞞大人說，件件是假的，真的豈會放在那兒。不過閔大人勿多慮，我賣給你的可件件是真，那是我藏在后院屋里的，絕非放在店堂的?！闭f時眾人大笑。

蔣世賢又道：“敢問大人何處得此奇珍?”

閔大人見許總管對他使眼色，遲疑了一下還是道：“有個漢子賭錢輸了五百兩銀子，以此抵債，我贖下了，另外又給了他三百兩銀子，共八百兩銀子得此寶物，賭場龔老板成就的好事。”

蔣世賢嘆道：“現(xiàn)今民間已頗少這等寶物了，此官彼官，這王那王，層層搜羅，就早搜光了。不瞞大人，莫說八百兩銀子。此物八千兩也值，不是戲弄大人，大人若肯出讓，小弟愿萬兩收進(jìn)!”眾人又是一陣歡笑。

一直在旁細(xì)聽的薛嘯虎忽然開口道：“大人此物何人出手?”

許總管又一次對閔大人使眼色，可他仍直言道：“此人自稱是城西肖家村的肖富?！蔽磶子值?，“他拿了銀票臨行還說這是宮中之物。想是妄言?！?/p>

“宮中之物?”薛嘯虎半驚半疑，“一個鄉(xiāng)下窮戶豈會有宮中之物?”

蔣世賢嘆道：“現(xiàn)今世道大亂，吾皇爾皇，這個進(jìn)宮那個出宮，宮中之物散落民間也未為可知?！?/p>

各人懷著心思各抒己見，時光悄悄溜走，仆人告知新夫人請老爺有言相商，一時蔣世賢告辭，許總管與薛嘯虎也各自散了。

閔大人進(jìn)入內(nèi)室，正見新夫人華芝依床凝思，似有心事，便上前問道：“夫人有何事相商?”

華芝似有所醒，欲言又止，閔大人再三催問，方才紅著臉道：“妾身有孕了?！?/p>

閔大人聞之喜不自勝，即欲摟抱華芝，華芝輕輕推開道：“老爺，莫讓丫頭撞見?！?/p>

閔大人樂道：“我有后了，我有后了，從此再也不愁無人接續(xù)香火繼承這份家產(chǎn)了?！闭f及家產(chǎn)，他想起了剛才帶進(jìn)房的赤金罐，又對華芝道，“夫人，今天我得到一件寶貝，你瞧瞧?！闭f著他打開包袱，露出了那只赤金罐。

華芝撫罐道：“好一件寶貝，又不知哪一家遭災(zāi)敗家，賣此寶物?！闭f罷喟然一嘆。

閔大人道：“夫人何必多愁，富貴轉(zhuǎn)手，所謂過眼云煙，原本人生常事。這件寶貝是唐時的東西，方才蔣世賢蔣老板已鑒定過，你且替我收起來，將來留給子嗣，也算是一件傳家之寶?！?/p>

華芝從柜中取出一個楠木匣子，恰好把金罐盛入，然后把匣子鎖進(jìn)柜去。柜中還有一只同樣的匣子，原是一對，當(dāng)初造來就是盛放貴重之物的。

華芝藏妥，上床。閔大人總覺她有言而難啟齒，又不便追問，就雙雙安臥，這一夜閔大人對她更是多了一層恩愛。

不料以上種種均為窗外一雙賊眼所睹，尤其是那藏寶之處。

次日一早，華芝在后花園里練功。自打嫁人閔府，她照舊操練武功，絲毫不曾荒廢，這是她爹華隆關(guān)照的，一是不忘本，二是以備不時之需，閔大人也十分贊許。

剛剛練了一套劍法，一套拳路，只見薛嘯虎手提那柄闊背鋼刀也來園中練功，他看無人，便移步走近華芝道：“夫人早啊，昨日所言可曾細(xì)想?”

華芝面帶羞色，含怒欲言又止住，薛嘯虎再三催問，方道：“薛武師休得無禮!我雖一武女子，但也懂禮數(shù)。我已嫁閔大人，豈可再與你茍合?況且閔大人有恩于我父女，所謂涓滴之恩，涌泉以報……日后你不可再行糾纏，否則我定將告知老爺。昨夜我本想告訴老爺?shù)??？伞?/p>

“你沒有告訴老爺，你心存憂慮。生怕老爺疑你不貞，故欲言又止。”

“你是如何知道的?”

“我都看見聽見了!”

“你這卑鄙賊子!”

“夫人息怒!”薛嘯虎嬉笑道，“難道夫人不念我拔刀相助之恩嗎?”

“我會叫老爺報答你的?！?/p>

“其情不一般。”

華芝探劍指點(diǎn)薛嘯虎，嗔道：“若再糾纏定告老爺懲處，今日饒你一番，聊抵拔刀相助之恩，從此兩清了。若再無禮，看劍!”說罷一劍刺向薛嘯虎。

薛嘯虎見華芝動怒，一刀擋開道：“夫人息怒，望再三思!”言畢悻悻離去。

恰值華隆進(jìn)園練功，見女兒同薛武師過招，薛武師悻悻而辭，不解其意，便問華芝：“孩兒，你怎么同薛武師過招?”

“孩兒……”華芝難以啟齒。

“有話盡管對爹說，何必吞吐?”

“薛武師竟然對孩兒無禮，孩兒以劍相勸!不過……”

“此人原來竟這般心術(shù)不正。孩兒，老爺待我們父女不薄，千萬不能有負(fù)老爺，至于薛武師……”

“求爹饒他這一遭，不要驚擾老爺。”

“好吧，依兒所言，此人如再有欺主之舉，老夫定然饒他不得!”說罷托了托手中的那把單刀。

夜闌，襄陽守備羅大人尚未入睡，正同他新納的小妾圓兒在吃消夜。守備杯酒下腹，便已微微醉了，圓兒執(zhí)壺再斟，守備抓住圓兒的玉手意欲親吻，圓兒半推半就，正廝鬧，門外有人輕咳。

羅守備推開圓兒，整整衣服，道：“誰?”

“我，大人?！?/p>

羅守備聽出是心腹幕僚仇公弼的聲音。便道：“何事?”

“四川有緊急密件來告。”

“好吧，你去書房等我，我馬上就來?！贝鸸鲎吆螅_守備在圓兒臉蛋上擰了一下，道：“等我回來再喝。”

圓兒嗔道：“不等，我要睡了?！?/p>

羅守備步入書房，仇公弼遞上一封信道：“是張獻(xiàn)忠那邊底線來的信。”

羅守備端坐太師椅，瞄了眼信封，見上面寫著“襄陽守備羅大人親啟”，他無心親啟，心里還念著圓兒，于是對仇公弼道：“你念與我昕!”

仇公弼啟封，念道：守備大人臺鑒：

大人多次催問軍情失利之故，并疑有獻(xiàn)賊內(nèi)線通報，大人高明之致，經(jīng)多方探查核實(shí)，終于查明賊之內(nèi)線隱于襄陽城內(nèi)，名日蔣世賢。此人在城內(nèi)大街上辦“聚寶”古董珍寶商號作幌子，一來刺探軍情，二來為獻(xiàn)賊籌措軍餉，望大人立即處置，勿稍遲疑，以絕后患，切切。

謹(jǐn)頌

仕祺

高裕仁頓首

羅守備聽罷秘信，沉吟了一會兒，然后哼了一聲道：“這個蔣世賢，平時被他蒙了?？蓯海摎?”

仇公弼道：“大人當(dāng)作何處置?”

“你說呢?”

“依小人之見，高裕仁所言極是，宜立即處置，勿稍遲疑，否則后患無窮。”

羅守備捻了捻髭須道：“所說極是，不過一時捕殺，百姓莫解，還以為官府謀其財物，況且我手中又無他的罪證。你速去信命高裕仁取證一二送來，此外我自當(dāng)有安排?！闭f罷他附耳關(guān)照了仇公弼幾句，又道，“我不是向他購過幾件古玩的嗎?哈哈!”

“大人高明，大人高明?！背鸸鲆魂嚰樾Ω胶?。

薛嘯虎受了華芝的訓(xùn)斥心中大為不快，下午無事，帶了點(diǎn)碎銀出外，欲去喝酒解悶，于是一步步朝小黃鶴樓走去，上得樓來，小二見是薛武師，忙把他引到臨窗雅座。

薛嘯虎要了酒菜，獨(dú)自飲著，不一時只見樓下又上來兩人，真是冤家路窄，原來是羅守備的半子康國龍，另一個是他的家丁。那日薛嘯虎救助華芝時是見過的。他們在另一桌坐下，要了酒菜，約莫過了刻把鐘，那個家丁發(fā)現(xiàn)了薛嘯虎，便對康國龍說了點(diǎn)什么，康國龍不禁哈哈大笑了起來，須臾他皺了皺眉頭，想起什么似的對家丁耳語了什么，家丁似為疑惑，又問了點(diǎn)什么，他似有怒氣，于是家丁急忙點(diǎn)頭。

薛嘯虎被他們這番做作弄得有些心煩，生怕他們尋釁，他倒不是懼怕他們，實(shí)在怕的是羅守備，于是起身準(zhǔn)備下樓，此刻只見那個家丁諂笑著攔住他道：“薛武師，康爺有請!”

薛嘯虎先是一驚，繼而又是一惑，忙道：“在下還有事，下次打擾?！?/p>

“不?？禒攧?wù)必請薛武師過去一敘?！?/p>

薛嘯虎于是來到康國龍身邊，道：“康爺不知有何見教?”

康國龍一把拉他入席，笑道：“一向聞道薛武師武藝高強(qiáng)，上次同你一交手，果然名不虛傳。我是爽快人，上次的過節(jié)算了啦，其實(shí)在閔府中不是早就了啦嗎?哈哈!”說著命家丁為薛武師斟酒，康國龍飲了一口，又道，“薛武師，在下有事相求，不知能否見允!”

薛嘯虎不免有點(diǎn)受寵若驚，忙道：“不知康爺有何事相求，在下理當(dāng)效力?！?/p>

“說來也是小事，犬兒一十有余，頗喜習(xí)武，可遍尋襄陽城，卻無一個堪教犬子的，故想來只有薛武師能當(dāng)此任，康某想請你做犬子的武功教師，不知意下如何?”

“這……”薛嘯虎沉吟不語，還未等他“怕難從命”出口，康國龍先道：“你大概是念著閔大人的舊情吧?那個閔老兒酸腐得很，有什么可留戀的?酬金我定會加倍奉呈，此外……”

那家丁道：“此外羅守備是極疼愛康爺?shù)膼圩印⊥鈱O的，將來羅守備看中了你的武藝，還愁你沒有榮華富貴?跟著閔老兒又如何?英雄救美人，想不到美人落到閔老兒手中去了，到頭來還是一條看家狗!”說罷笑將起來。

康國龍打岔道：“不雅，不雅!大家喝酒!”

薛嘯虎忽地想起華芝給他的難堪，以及華隆對他的怒目，加之家丁的嘲弄。心想，與其待在閔府倒不如脫身出來，更想到日后閔大人知曉自己對華芝的非禮，定必不饒，于是松了口道：“在下恐怕不堪當(dāng)此重任?！?/p>

“哪里，薛武師過謙了，來，快給薛武師斟酒!”康國龍對家丁使眼色。

不多時，三人已大為投機(jī)，康國龍笑道：“那個賣解美人兒真死心跟著閔老兒了?”

薛嘯虎嘆道：“有錢能使鬼推磨，況且閔大人還不怎么老，聽說新夫人近日還有孕了呢!”

家丁怪聲道：“這個閔老兒真還會撒種呢?！闭f著三人淫笑起來。

薛嘯虎突然低聲道：“最近閔大人又得了一件寶貝，你們可知道嗎?”

“又弄了個美人兒?”

“不是，一件唐時的古董。”

“究竟什么東西?”

“赤金鸚鵡紋提罐，是唐時的寶貨，去年有人從明宮里偷出來的?！?/p>

“閔老兒是怎么弄到手的?”

“他是從賭場一個賭徒那兒贖來的?！?/p>

康國龍沉思了一會兒，又呷了口酒，才道：“薛武師，你的做官機(jī)會來了。”

薛嘯虎未免驚喜，伸頸問道：“此話怎說?”

“岳丈大人羅守備獨(dú)愛古董，如能把此罐弄到手，還愁無晉升之階?我定然要為薛武師美言的，那時可不是犬子的武功教師了，弄個帶品的武官也當(dāng)為易事?！?/p>

“這個，這個……閡大人昔日待我不薄，如此豈不……”

“無毒不丈夫，‘良禽擇木而棲’羅大人比閔老兒如何?”

薛嘯虎聽康國龍的言語有點(diǎn)不倫不類，也無心計較，只道：“獻(xiàn)給羅大人固然不錯，可如何把此寶弄到手呢?”

那個家丁不耐煩地扔下酒杯道：“薛武師一身武藝，又是聰明人，還要咱們康爺來教你嗎?”

“此話怎說?”

“夜間潛入閔府，殺了閔老兒，把寶貝取來不就完事?”

“這豈非殺人越貨了嗎?”

康國龍拍拍薛嘯虎的肩，笑道：“何必自丑?許多人還無此發(fā)家之道呢!”轉(zhuǎn)問家丁，“是否?”

家丁應(yīng)道：“當(dāng)然，康爺說的極是，我就無此良機(jī)。薛武師還猶豫什么?”

薛嘯虎慢慢舉起桌上殘剩的半杯酒，仰脖一飲而盡：“干了!”

康國龍喜形于色，跟著嚷道：“干了!”干畢，他對薛武師道，“我再給你兩個人助你一同行事。”

“不必，獨(dú)來獨(dú)往，無所牽掛?！?/p>

“不，”康國龍命家丁道，“那么就你一個跟薛武師一同行事，一切聽薛爺調(diào)遣，只許成不許敗!”

“是，康爺放心!”

康國龍突然笑道：“薛武師，有一事相托。刀下千萬留下華芝那個小美娘。你得你的寶貝，我也得我的寶貝，如何?”

“這個……”薛嘯虎自有心思，一時不知如何回答。

康國龍不解其意，道：“咱們再籌劃一下動手日期與其他事宜。”三人又湊作一團(tuán)。

蔣世賢同夫人剛剛打點(diǎn)包裹完金銀、珍寶及細(xì)軟，即見女兒小碧進(jìn)屋道：“爹喚孩兒有何吩咐?”

蔣世賢對小碧道：“碧兒，爹今日必要對你講明了，爹可不是什么古董珍寶商人，爹實(shí)則是……”

小碧笑道：“爹莫同孩兒玩笑，爹究竟有何話要告知孩兒?”

夫人正色道：“碧兒，你爹說的是真話，聽你爹吩咐，莫打岔!”

蔣世賢繼續(xù)道：“爹是川西張獻(xiàn)忠麾下的人，到襄陽原是為獻(xiàn)爺當(dāng)坐探，刺探官軍的消息，經(jīng)營店號原是打個幌子，為的是同大戶、官家聯(lián)絡(luò)，替獻(xiàn)爺籌措軍餉?！?/p>

“爹，張獻(xiàn)忠不是逆賊嗎?朝廷不是在清剿嗎?”

夫人道：“碧兒，你不是在咒你爹嗎?聽爹說下去!”

“爹今日喚你來實(shí)有事托你。今日早晨襄陽府羅守備遣人送書來，約我明天晚上到守備府去看兩件古董并小酌。這是從未有過的，其一，我同羅守備的交情泛泛，他過去有東西也總是遣人到店里來看。要什么古玩也總是遣人到店里來挑，從不曾請我去過；其二，我從不同他有應(yīng)酬，何來小酌?此外，這幾日我見門外常有人走動，夜間也不例外，看來是爹的事發(fā)了?！?/p>

小碧焦急地道：“爹有何托?”

“羅守備約我明夜去守備府，因此你今夜即護(hù)送你母親到閔大人家中去暫息，我已修書一封在此，你交與閔大人即可。閔大人是個多義之士，同我又極有交情。你務(wù)必今夜即走，走后門小道，切切!家中的值錢之物均已打點(diǎn)在此，你同母親一并攜去，日后帶到川西尚有用處。好了!你同母親速速離去。我?guī)蟿⒍蚯伴T出去閑走一番，吸引他們的注意?！?/p>

小碧未免悲傷，握劍低泣，蔣世賢慰道：“孩兒莫悲，明日從守備府回來，我一定即至閔府看望你們母女，萬一我回不來，務(wù)必同母親速歸川西尋獻(xiàn)爺。我也已修書給獻(xiàn)爺，已交與你母親，切記!”

“爹，你一定回來!”說罷小碧含淚護(hù)著母親，攜著幾個包袱，悄悄從后門去了閔府。

這邊蔣世賢帶著劉二搖搖擺擺、喧喧嚷嚷出大門而去。后面霎時跟上幾個暗探，一路緊盯不舍。

次日夜間蔣世賢準(zhǔn)備完畢，內(nèi)里一身短打，他在靴筒里插了兩把利匕，背上斜插了一柄精鋼劍，外面罩了一件石青緞子長褂。他在室中走了幾步，頗覺穩(wěn)妥，于是帶著劉二瀟瀟灑灑來到守備府。

門子一路通報，早有一個黑臉大漢，身穿戎裝出來迎人，可卻把劉二留在二門，說羅大人單請蔣老板。七轉(zhuǎn)八彎，蔣世賢牢牢記住門徑，最后被領(lǐng)到花廳，只見羅守備同兩個幕僚，其中即有那個仇公弼，已不耐煩地等著。

蔣世賢上前施禮道：“守備大人，在下蔣世賢有禮了!”

羅守備假意欠了欠身，笑道：“免禮，免禮，咱們是故交了。來人，看座!”

一個戎裝大漢即把蔣世賢安排在羅守備對面，他即握刀立在蔣世賢身后，立時有侍女來上酒上菜，于是眾人飲酒品菜。

酒過三巡。蔣世賢問道：“羅大人究竟有何寶貝令在下賞鑒?何不拿出來瞧過再飲?”

“不忙，不忙。來，為蔣老板滿斟?！绷_守備命仇公弼為蔣世賢又斟上一大杯酒，強(qiáng)勸喝下。

蔣世賢知今日必有事，所以滴酒未沾，可那一杯杯酒到哪兒去了呢?他掩手舉杯時，酒都倒入了那件緞子長褂的大袖籠里了。

又過了三巡，蔣世賢假作內(nèi)急起身，身后那位大漢欲拔刀相向，羅守備對他喊道：“周將軍休得無禮!”又對蔣世賢笑道，“蔣老板請坐，我正要請你鑒寶呢!”說罷把高裕仁的那封密信擲與蔣世賢，未等蔣世賢閱完，羅守備即叫道：“來人哪!”霎時花廳外的十幾名刀劍手一齊擁入圍住蔣世賢。

羅守備奸笑道：“蔣世賢，知罪嗎?”

蔣世賢兀自坐著，笑道：“在下不明羅大人所言，請予明言!”

仇公弼罵道：“好個獻(xiàn)賊的坐探，果真老練，至此面不改色!”

身后的周將軍揮刀道：“從實(shí)招來，可免你一死!”

說時遲那時快，蔣世賢一躍而上臺面，他抖掉身上那件濕漉漉的長褂，拔出背上的那柄寶劍，擋住周將軍的那把大刀，接著又一躍出了花廳。圍住的刀劍手怎禁得住他沖殺，未有幾個回合，已刺倒六七個，其余的嚇得不敢動彈，那周將軍借著蠻力窮追不舍。好在蔣世賢牢牢記住了來路，不一時已躥到大門口，可那個周將軍又追到大門口，蔣世賢抽出靴中利匕一手飛去，正中他咽喉，立時倒地斃命。但門口聚了眾多刀劍手，一時無法沖出。蔣世賢運(yùn)足輕功，一個騰躍上了高高的圍墻。正在此時，只聽有人道：“康爺回來了，快，康爺，有賊上了屋頂!”

只聽康國龍大聲問道：“在哪兒?”

眾人答道：“在大門圍墻上?！?/p>

“好，你們快去護(hù)衛(wèi)守備老爺，待我上去擒賊!”康國龍三躍方上墻頭，足見他的輕功比之蔣世賢差了一截。未等他站穩(wěn)，蔣世賢便一劍把他砍下墻頭，隨同康國龍的“撲通”跌倒聲，蔣世賢早已無影無蹤了。

夜深人靜，薛嘯虎一個“仙鶴沖頂”翻入閔府，徑直潛向閔大人同華芝的內(nèi)房。他見內(nèi)房一團(tuán)漆黑，心中不禁樂道：“天助我也!”他迅即用刀尖挑開房門，躡手躡腳來到放赤金罐的立柜前，又用刀尖挑掉掛鎖，伸手一摸，那只盛罐的木匣兀自好好在那兒。他掂掂分量，喜不自勝，往預(yù)先備就的背兜里一放，便回身到房門口，突然記起康國龍命他殺掉閔老兒的話。可心想閔大人又沒有發(fā)現(xiàn)我盜罐，何必殺他?況且他過去畢竟待我不薄，于是飛身出屋。

繞過書房時，薛嘯虎猛見書房里的燈還亮著，不禁心生疑竇，于是踮腳在書房窗下用濕指戳破窗紙，只見閔大人、許總管、華隆、華芝、蔣世賢夫婦，還有其女小碧均在其間，薛嘯虎驚奇自語：“原來他們都未睡，想必有要事相商?？祰埐皇钦f蔣世賢是獻(xiàn)賊的坐探、朝廷的要犯，擒而不得，怎么他竟逃匿此處?且聽他們怎么說?“

只聽閡大人嘆道：“世賢弟雖是張獻(xiàn)忠那邊的人，可豪直如許，足見明之亡勢在必然，可恨吳三桂引來外賊!南明小朝廷不事抗清。反而遣使北上，陰謀共圖農(nóng)民軍，恐怕也亡在旦夕。于今世賢弟作何打算?”

“羅守備必定追殺，我立馬歸川，以免后患。”

“世賢弟可先行，夫人、千金暫寄敝府，日后再行接取。”

“多謝閔大人照料。最好一同歸川，如留此處，一則連累大人，二則也恐有不測?！?/p>

正聽時，薛嘯虎挪動了一下身子，不意背上的匣中之物一響，書房內(nèi)的蔣世賢喊道：“門外有人!”說著一步?jīng)_出書房，提劍截住竊聽者。

薛嘯虎拔刀相斗，兩人即在院中廝殺，蔣世賢見此人蒙著面目，便道：“來者是誰?請報姓名!”突然，小碧一步跳到薛嘯虎面前。一劍挑掉他的面罩道：“孩兒替爹解開此人真面目!”

薛嘯虎大驚失色，他從不知蔣世賢父女會武功，昨日康國龍告之，蔣世賢武功如何了得，他還以為夸大其辭，只知蔣老板儒雅，小碧文靜，于今大大出乎意料，未免慌了手腳。

華隆父女同閔大人、許總管也跟出。華隆大罵薛嘯虎：“叛主之賊，竟還有臉面上門，必然又來干什么卑鄙勾當(dāng)!”說著同薛嘯虎連連過了數(shù)十招。但畢竟年老力衰，漸漸不敵，華芝上前助父，惜乎有孕在身，未免力怯。蔣世賢見狀，道：“讓我來收拾他，此人絕不能讓他活著出去，否則遺患無窮!”

此語一出，薛嘯虎不覺心慌，拼力奪路而出，華隆以刀攔道：“賊子休走!”

薛嘯虎情急，一刀貫頂而下，華隆以刀相迎，力弱不敵，瞬時頸上吃了一刀，薛嘯虎趁機(jī)奪路逃遁。蔣世賢父女雙雙追殺。

這邊華芝見父親受傷，急忙扶住，閔大人速命許總管把華隆扶回房去包扎，一時大亂。

那邊薛嘯虎匆匆到了大門口，蔣世賢看快追上，忽見他揚(yáng)手一拋，忙叫道：“小碧，小心暗器!”

小碧躲避不及，一匕飛過，所幸只刮去一層耳皮，可薛嘯虎已遠(yuǎn)走了許多。蔣世賢見他躍上門墻，心中恨恨，飛出一鏢，打中了他的右腿，一頭跌出墻外，門外那個康國龍的家丁忙把他接走。

蔣世賢不再戀戰(zhàn)，同小碧速速歸還，對閔大人道：“我等馬上須離此歸川，不知閔大人有何打算?”

閔大人厲色道：“我就在此等著羅守備發(fā)落吧!我看他如何對待我?想必也不至十分為難?！?/p>

蔣世賢正想勸說他同走，忽然許總管進(jìn)來報道：“華隆失血過多，人已昏死!”

閔大人同蔣世賢速去華隆房間，只見華隆又醒了過來。一把拉住蔣世賢的手道：“蔣老板，我不行了，有一事相托，華芝姑娘已有身孕，你回川務(wù)必把她一同帶走，以存閔家一脈骨血。薛武師必不放過她，因他垂涎華芝久矣，并希閔大人為延續(xù)香火計，讓華芝去川?！闭f罷華隆漸漸閉目。

閔大人說道：“世賢弟，你就帶華芝走吧，不必再遲疑，否則薛武師一去回報，必出不了城門!許總管速備馬車送他們出城，多取銀兩給守城門的兵丁，就說咱閔府有急事出城，他們知道我同守備大人有交情，未必留難?！毖援吽蜷_柜子，欲取那只赤金罐給華芝一同帶走，一瞥之下竟傻了眼，因柜中空無一匣。

華芝驚道：“原來薛賊是為赤金罐而來，所幸他盜去的那只匣子只不過盛了幾錠金子，那只盛赤金罐的匣子我早就藏起來了。”原來，那次薛嘯虎對她非禮，道出見她房中之情，于是華芝為防不測藏起了此罐，頃刻華芝從床頂上取下匣子。

閔大人道：“你見了張將軍后就把此罐獻(xiàn)與他，以作晉見之禮?！?/p>

不多時許總管備就馬車，親自駕車，匆匆把一行四人送到西城門口。

許總管見過西城城門守卒，道是閔府有急事出城，拿出兩錠銀子塞入兩個守卒懷中道：“閔大人賞與你們喝酒的!”守卒知羅守備同閔大人交情甚篤，樂得放行，于是也未細(xì)查車中之人。城門一開，馬車載著蔣世賢夫婦及女兒小碧還有華芝一溜煙朝西飛馳。

康國龍被蔣世賢一劍砍下墻頭，正躺在床上將息，劍傷在左頰，半個臉面被包了起來，活脫一副鬼相。午夜，忽報薛嘯虎求見，立刻來了精神，道：“請!”

薛嘯虎右腳帶傷，一瘸一拐走了進(jìn)來，那個康國龍的家丁在旁攙扶。康國龍此前曾夜審劉二先生。欲獲蔣世賢的行蹤，不料劉二先生生性耿直。平時又十分敬佩蔣老板為人，至死不語，康國龍為左頰一刀深恨蔣世賢，于是一刀殺了劉二先生解恨。此刻余怒未息，見薛嘯虎背上有個包袱，便轉(zhuǎn)喜道：“東西到手了?”

“到手了，康爺!”薛嘯虎解下包袱取出匣子遞給康國龍。

康國龍追不及待打開匣蓋，這一瞧幾乎把他氣個半死，內(nèi)中分明數(shù)錠黃燦燦的金子，他氣得咬牙道：“薛嘯虎，你好聰明能干呀!”

“不敢，還靠康爺多加栽培!”

康國龍終于怒吼：“你看看你取來的是什么?”說著連匣帶錠摔給薛嘯虎。

薛嘯虎此驚非同小可，頭上沁出了汗珠，道：“這個閔老兒，太……太……”

康國龍道：“此事我已稟告過岳丈羅守備，他急要此物，日后貢獻(xiàn)……”他的未盡之言是“給大清攝政王多爾袞，多爾袞王爺最愛舊朝古董，岳丈以此作晉升之階”，可他畢竟沒有說出，略頓后對薛嘯虎厲聲道，“于今你看如何?”

薛嘯虎猛地記起蔣世賢，道：“金罐雖未到手，可我發(fā)現(xiàn)了守備大人要捕捉的獻(xiàn)賊坐探蔣世賢?！?/p>

康國龍驚喜地道：“在哪兒?”

“就躲在閔府中，方才我去盜罐。親眼所見?！?/p>

“這個蔣世賢，這一刀之恨非報不可!你為何不早說?咱們快去稟報守備大人!”

此時羅守備正同愛妾圓兒用夜宵，聽說蔣世賢仍在城中，忙命康、薛速帶兵丁去捉拿，并道閡府人等如有違抗，格殺勿論!

一伙人趕到閔府時，閔大人同許總管正為華隆守靈，商辦喪事。見康、薛一伙，閔大人便大罵薛嘯虎道：“你這個逆賊，殺人越貨，還有臉面來此見我?有人對我多次暗示，說你居心不良，我總不以為然，不意你果真如此歹毒!”

薛嘯虎惡向膽邊生，不由分說，一刀砍殺了閔大人，然后又用刀逼向許總管。

許總管平心靜氣地道：“薛武師，咱們平日交情不淺，于今你先殺了華隆，又殺了閔大人，我不明白你究竟為何?”

“交情不淺?閔老兒說的有人暗示，想必即許總管吧?那日賞罐時，你兩次向閔老兒使眼色，為不叫我得知真情，你當(dāng)我不知?”

“閑話少說!”康國龍一面命兵丁在府中上下抄查。一面問許總管道，“蔣世賢一家人呢?新夫人華芝呢?還有那只赤金罐呢?”

許總管笑道：“蔣世賢一家及華芝夫人早就出城去了，是由我親自駕車送走的，怎能等你們來捕殺?至于赤金罐也為華芝夫人攜走。你們不也得了一匣金錠嗎?”說罷許總管一笑。

康國龍惱羞成怒，一刀砍殺了許總管。不一時眾兵丁來回報，人罐俱無。

康國龍對一副將道：“我同薛武師先出城去追趕，你隨后帶兵丁趕上!”他同薛嘯虎兩人回守備府，在馬廄中牽了兩匹快馬，打聽得蔣世賢一行人由西門出城，于是一路趕去。

卻說蔣世賢別過許總管，同夫人、女兒及華芝朝西疾行，看看到了肖家村，蔣世賢想如此行程太慢，須再雇車西行，說來也巧，看見一戶門口有輛馬車系著，便敲門打問。

一個漢子開門道：“誰人敲門，半夜三更的，困死人了。”說著打了個長長的哈欠。

蔣世賢道：“我是過路人，攜著女眷，行路甚慢，因此想雇你家門口的馬車使用?！?/p>

“這半夜三更的……”

“我多給你銀兩打酒喝!”

一聽有酒，這個漢子來了精神，便道：“你們到哪里?”

“我們到川西，你只需把我們送出鄂北地面即可，萬勿延遲，速速啟程為是!”

那個漢子聞后即套馬上車，載著蔣夫人、小碧及華芝三人啟程。蔣世賢見馬廄里還有一匹馬，便騎上護(hù)車，如此一路向西而去。

算算行了半個時辰，可老馬拖車，未免緩慢，蔣世賢騎在馬上正憂慮有人追上來，即聞遠(yuǎn)處小道上有馬蹄聲急急而來。

瞬時，在月光下只見薛嘯虎、康國龍拍馬揮刀而來，蔣世賢揮劍迎上，同薛嘯虎廝殺。

這邊康國龍趕到車前，剛用刀挑開車帷，一枚金鏢“瑟”的一聲削去了他的半只耳朵，只聽一個女聲道：“你替薛賊也吃我一鏢!”隨聲一個身影躍出車廂，那是蔣小碧?？祰堒S馬來戰(zhàn)小碧，他見小碧比肖娥、華芝更為秀美，顧不得耳疼，嬉笑著道：“你這個小美娘，何必到川西去做賊婆娘，何不回去做我的小娘子?”

小碧見他調(diào)戲，不禁怒從心頭起，心想不殺此賊不足以平此羞，于是使出祖?zhèn)鞯奶珮O劍法罩住了他。

康國龍原以為小小女子有何能耐，不過是花架子劍法，可一入劍圈內(nèi)便知著了道，再也脫不開身。只見劍影罩住自己，不離左右前后，一縷劍光老在門面上轉(zhuǎn)悠。他不禁慌了神，道：“康爺不同你小美娘胡纏?！彼牖_，只顧護(hù)住門面，不料下三路上露出了破綻，小碧一劍刺中他的小腹，他“啊呀”一聲倒地，霍地另一劍直插康國龍之喉，原來是華芝，她恨恨地道：“這個好色之徒，總算出了這口惡氣!”

那邊薛嘯虎見康國龍被殺，慌了手腳，他想跨馬溜走，于是揚(yáng)手一拋，一柄利匕飛出，蔣世賢勒住馬頭避開，利匕直飛車廂，不意竟中蔣夫人當(dāng)胸，她朝前一沖摔下車來，手中還捧著那只盛赤金罐的匣子，那是華芝出車前交與她的。

蔣世賢見夫人被殺，由疼而恨再怒，此時薛嘯虎乘機(jī)要溜，便抽出一匕飛擲他坐騎，正中馬腿，馬失蹄，薛嘯虎跌下馬來，蔣世賢躍馬向前，華芝同小碧也一同上前助戰(zhàn)。

卻說駕車漢子見有人趕殺馬車上的人，嚇得躲在車肚底下不敢出來，忽見中匕的蔣夫人摔下車來，手上一包東西不偏不倚落在自己眼前。漢子解開包袱，只見一個方方的匣子，他打開匣蓋，月光下一件寶貝清清楚楚地顯現(xiàn)在面前，他不禁一呆，這不是自己賣掉的赤金罐嗎?原來他正是肖富。舊物在手，不禁大為感傷，他憶起當(dāng)初賣掉此罐后肖娥為此哭鬧了好幾夜，甚至要投河自盡，而肖娥的母親為此活活氣死!他深感慚愧，把肖娥從河中救回后居然真心悔改，用閔大人給他的三百兩銀子買了兩匹馬同一輛車，經(jīng)營駕車的行當(dāng)，并從此戒了賭，同肖娥兩人安安穩(wěn)穩(wěn)過起了日子。肖娥見他浪子回頭，便也罷了，并勸他酒也少喝，他只是笑笑，自知這輩子難戒。先前蔣世賢打門雇車，他已同肖娥熟睡，后聽能得多許酒錢便應(yīng)了，不料剛走了半個時辰便遭此廝殺，偏又重睹此寶，正自驚喜之間猛聽得前方一劍擊中人的聲音，又聽有人“撲通”一聲重重倒地。

須臾聞得蔣世賢罵道：“背主之賊，還有何說!”

“我無話可說，閔大人也被我殺了，我雖死而有辜，可惜沒有娶到華芝姑娘為妻，可惜沒有得到赤金罐?！?/p>

華芝聽說他殺了閔大人，不禁眼前一黑，待清醒時手起一劍，結(jié)果了奄奄一息的薛嘯虎。

肖富見兩個追殺的人都被殺了，便從車底下爬出，手中捧著那只赤金罐。

蔣世賢慰道：“你吃驚了，車?yán)习??！?/p>

“還可，還可。這是方才夫人扔在地上的東西，現(xiàn)撿回給你，其實(shí)……其實(shí)，這東西是……我家的?！?/p>

蔣世賢猛地記起，車是由肖家村雇的，忙道：“你就是肖富?”

“小的正是肖富，老實(shí)說此寶正是小的妻子年前從宮中帶出來的?！?/p>

“就是你把它賣給閔大人的?”

“正是。說來慚愧!”

“既如此，此罐物歸原主，你攜回家去吧，好生收藏，再莫失落!”

肖富喜出望外，一再叩謝，然后急急駕車歸家。

葬了蔣夫人，蔣世賢知此處不便久留，令華芝、小碧兩人騎上薛嘯虎和康國龍的快馬，三騎一路向川西飛馳而去。