明代北京城垣主要包括內(nèi)城城垣和外城城垣兩部分，內(nèi)城城垣是在元大都城垣的基礎上，經(jīng)過洪武、永樂、正統(tǒng)三個時期?！翱s北垣，拓南墻”改建修繕而成的。而外城城垣的建設是在嘉靖一朝完成的。

一、建設外城城垣的提議

北京外城城垣建設完成于嘉靖三十二年(1553年)，但修建外城城垣的提議，歷經(jīng)三朝共出現(xiàn)了五次，其修建過程一波三折，最終只修建了城垣的南半部分。

成化十二年(1476年)，定西侯蔣琬提出“太祖皇帝肇建南京，京城之外復筑土城以護衛(wèi)居民，誠萬世不拔之基也。今北京止有內(nèi)城而無外城。正統(tǒng)己巳之變胡虜長驅(qū)直至城下，眾庶奔竄，內(nèi)無所容，前事可鑒也……”，請求筑外城。

弘治十二年(1499年)，寇犯延綏、大同。兵科給事中昊世忠“又請筑京師外城”。最終還是不了了之。

嘉靖二十一年(1542年)，掌都察院事毛伯溫等提出“古之有城必有郭，城以衛(wèi)君，郭以衛(wèi)民……今城外之民殆倍城中，思患預防，豈容或緩。臣等以為宜筑外城便”。提議得到了皇帝的認可，并“令會同戶I--部速議以聞。”而刑科給事中劉養(yǎng)認為“(外羅城)宜筑于無事之時，不可筑于多事之際?！被实勐爮牧怂慕ㄗh，筑城之事再次擱置。

嘉靖二十九年(1550年)，工部侍郎王邦瑞“奏請筑重城”，嘉靖帝“以筑城事重，令且休兵息民，待來秋行”。十二月，因居民朱良輔等自愿出財力，于是“筑正陽、崇文、宣武三關廂外城，命侍郎張時徹、梁尚德同都御史商大節(jié)、都督陸炳督工”。但在嘉靖三十年(1551年)二月又因“財出于民分數(shù)有限，工役重大，一時未易卒舉”而詔令停止。

嘉靖三十二年，兵科給事中朱伯辰再次提出修筑外城，并建議以先前在正陽門、崇文門、宣武門外的土城故址為基礎修建，以達到事半功倍的效果。內(nèi)閣首輔、大學士、嘉靖皇帝的寵臣嚴嵩也表示“今外城之筑，乃眾心所同，果成亦一勞永逸之計。其掘墓啟舍等事，勢所不免，成此大事亦不能恤耳?！苯K于，嘉靖皇帝不僅同意了，還進一步表示“今須四面興之，乃為全算。不四面未為王制也。”

二、外城城垣的基址和規(guī)制

《明實錄》的記載和嘉靖皇帝的意見表明，最初的修筑計劃是在內(nèi)城外圍一周修筑外城城垣，使北京城最終成為“回字形”的。修筑工程計劃由工部招募車輛、工匠和部分官兵一起修筑。其基址規(guī)制為:城墻叢正陽門外東道口起，經(jīng)天然南墻一線，到蔭水庵墻東止;而后向北經(jīng)神木廠、獐鹿房、小窯口等處斜接土城舊廣禧門(即光熙門)基址;而后向西至土城小西門舊址;自小西門起經(jīng)三虎橋村東馬家廟等地接土城舊基，至西南直對新堡北墻止;而后向東，由新堡及黑窯廠經(jīng)神祗壇南墻外至正陽門外西馬道口。城墻總長七十余里。外城墻基厚二丈，收頂一丈二尺，高一丈八尺。開設城門十一座，每門各設門樓五間，四角設角樓四座。城外每面筑敵臺四十四座，每臺上蓋鋪房一間，以便官軍休息。四面共計敵臺一百七十六座，鋪一百七十六所。城內(nèi)每面筑上城馬道五路，四面共計馬道二十路。西直門外及通惠河二處因西湖玉河水出入，設大水關二座。八里河黑窯廠等處地勢低洼易積水，設小水關六座。城門外兩旁完工后，各蓋門房二所，共二十二所，以便守門人員居處。

嘉靖三十二年(1553年)，修筑外城城垣工程完工，城垣包住內(nèi)城東南和西南角樓，長二十八里，城墻上攻開設七座城門，嘉靖皇帝親自命名為:永定門、左安門、右安門、廣渠門、東便門、廣寧門、西便門。其甕城修建于明嘉靖四十三年(1564年)，同年完工。其最終規(guī)模未及原計劃的一半。

三、修筑外城城垣的原因

北京外城城垣的修筑首先是為了保衛(wèi)京城安全，即防御蒙古部落的侵擾。明初，蒙元殘余勢力雖北走漠北，但有明一代卻不斷搶劫、侵擾邊關及內(nèi)地的軍民，制造邊境之禍。嘉靖一朝，以韃靼為首的蒙古部落幾乎每年都率軍侵擾內(nèi)地，以致軍士饑疲，無力抵抗。而將領們克扣軍糧，導致兵士不時發(fā)生兵變，也影響了戰(zhàn)斗實力。嘉靖二十九年(1550年)，韃靼部俺答率軍長驅(qū)直入北京近郊，燒殺搶掠數(shù)日，京師危及，史稱“庚戌之亂”。即使是在明廷開設大同、宣府等馬市，雙方通貢互市的嘉靖三十年至三十一年，蒙古俺答等部亦經(jīng)常乘機大肆搶掠沿邊各地人口、財物。明廷在警告未果的情況下，關閉了各邊的馬市。

蒙古部落的侵擾、掠奪造成大量指揮官和士兵戰(zhàn)死，百姓流離失所，《明史》記載，嘉靖二十三年京師戒嚴，二十九年，“庚戌之變”使京畿多處遭到侵襲，皇帝的統(tǒng)治受到嚴重威脅。修筑外城城垣加強防御已經(jīng)勢在必行。

修筑北京外城的第二個因素是生態(tài)原因，即城市人口增長和商業(yè)發(fā)展的需要。嘉靖二十一年，掌都察院事毛伯溫上奏修筑外城的提議中，提出“今城外之民倍于城中，思患預防，豈容或緩?！蹦敲矗瑥拿鞒勺孢w都后至嘉靖時期北京城市人口情況發(fā)生了怎樣的變化呢?

明代北京城市人口主要由常住人口、軍事人口以及無籍的流動人口組成。永樂朝北京城市人口以駐軍及其家屬、南遷來的工匠、力士、倉腳夫、皇室成員為主?！睹魇贰け尽酚涊d，永樂年間駐扎在北京城中的軍衛(wèi)有72個，實際駐于城內(nèi)的軍籍人口有47萬左右。按照人口史專家曹樹基先生在《中國移民史》第五卷《明時期》中的研究，永樂時期遷入的非軍(衛(wèi))籍人口約有20萬。加上北京城原有的土著，北京城市居民約有70萬。

嘉靖年間進行的北京城區(qū)人口編查工作較為詳細的記載的當時的人口數(shù)量。這次人口查清編甲，編得106牌，查得京城鋪戶共720鋪，每一鋪戶轄110戶，因此北京城共有7.9萬戶，合計43.6萬口。另外，北京歷史人口地理專家韓光輝教授根據(jù)《明會要》卷58《兵志》的記載，認為明代中后期京衛(wèi)軍人(戶)仍有14萬，與永樂年間的規(guī)模相同，其中三分之二居于城市，因此，嘉靖后期北京城市的在籍人口約有100萬。除了常住人口外，北京城中還有大量未入籍的外來人口。北京城的入口可能達到120萬。《順天府志》、《明史》等史料雖然沒有對永樂朝和嘉靖朝北京城市人口的具體記載，但從其中對弘治四年(1491年)和萬歷六年(1578年)北京人口的對比明確的表現(xiàn)出這一時期北京人口的增長趨勢。

人口的增長，特別是上述外來輪班工匠、商人、官員家屬的遷入，以及部分可以謀得職業(yè)的平民大量增加，帶動了北京城市和商業(yè)的發(fā)展。在永樂初年，北京城的商業(yè)還很蕭條，當時“商賈未集，市廛尚疏”，城內(nèi)到處是大片空地，朝廷為此在皇城四門之外、鐘鼓樓、東西四牌樓、及大城各門附近，修建了幾千間稱為“廊房”的民房和店房，召民居住，召商居貨，以促進工商業(yè)的恢復。弘治年間，北京城已是“生齒益繁，物貨益滿，坊市人跡，殆無所容”。嘉靖時，“城外之民，殆倍城中”。

可以說，到了明代中期，北京城已經(jīng)形成“帝都所在，萬國梯航，鱗次畢集。然市肆貿(mào)遷，皆四方之貨，奔走射利，皆五方之民”和“京師鋪戶，多四方輳集之人”的局面。此時的城市人口數(shù)量和商業(yè)繁榮程度均已大大超出了永樂年間建設內(nèi)城城垣時的狀況，建設外城城垣實際上也成為城市發(fā)展的迫切需要。

四、外城城垣的建設

修筑外城城垣先進行了南邊部分的工程。這首先是因為之前的嘉靖二十九年(1550年)十二月進行過一次修筑正陽、崇文、宣武三關廂外城的工程，雖然在次年二月工程廢止，但“因原址修筑，為力甚易”的觀點得到了皇帝以及權(quán)臣嚴嵩等人的認同。其次是因為開工之后，西面“地勢低下，土脈流沙，稍難用工”，挖筑城基比較困難，增加修筑工程的難度。此外，最重要的原因是修筑外城工程浩大，需要建筑材料繁雜，軍民夫匠人數(shù)眾多，費用支出主要依靠政府的財政撥款，而此時銀庫銀兩的收支至少已連續(xù)五年入不敷出了。這是嘉靖皇帝始終顧慮的問題，早在嘉靖二十一年，面對修筑外城的提議，嘉靖帝便提出“廟工方興，材木未備……府庫財竭輸邊。著并力筑城，恐官民俱匱?！睕]有批準動工。修筑工程開始以后，嘉靖皇帝先提出“建城一事固好，但不可罔力傷財，王作一番故事”，隨后又擔心“工費重大，功成不易”，認為“或仍以原墻說止先作南面，待財力都裕時再因地計度，以成四面之際?！逼鋵嵰搽y怪皇帝憂慮，明實錄記載，此次工程合用建筑原材料、軍夫匠役、錢糧器具等約用銀六十余萬兩。而嘉靖三十二年，太倉一年收到的“民屯糧賦商鹽課稅不過二百余兩”，即使不計算這一年國庫支出的五百萬兩白銀，這六十余萬兩白銀已經(jīng)相當于嘉靖三十二年國庫收入的近三分之一了。于是，外城城垣最終被建成“包京城南一面。轉(zhuǎn)抱東西角樓止，長二十八里”，開設七座城門的城墻，比最初設計的規(guī)模遜色許多。

北京外城城垣雖然未按預計的設計施工完成，卻仍然具有重大的意義，它客觀上將老北京城的南北中軸線的南端從正陽門延長至永定門;造就了日后熱鬧繁華的前門商業(yè)圈，一直持續(xù)到清末民初。