典當(dāng)是以物易錢的行業(yè)，又稱當(dāng)鋪。在我國南方城市中稱當(dāng)鋪為質(zhì)鋪。魯迅小說《吶喊》中，少年主人公自述:“我有四年多，曾經(jīng)常常一一幾乎是每天，出入于質(zhì)鋪和藥店里，年紀(jì)可是忘卻了?？傊撬幍甑墓衽_正和我一樣高，質(zhì)鋪的是比我高一倍。我從一倍高的柜臺外送上衣服或首飾去，在侮蔑里接了錢再到一樣高的柜臺上給我久病的父親去買藥?！?/p>

魯迅先生是浙江省紹興人，當(dāng)?shù)厝怂f的“質(zhì)鋪”，在北京叫“當(dāng)鋪”，經(jīng)營的業(yè)務(wù)即典當(dāng)業(yè)。

北京的典當(dāng)業(yè)最興旺的時代是清代末年，當(dāng)鋪最多時有200多家。1936年《全國銀行年鑒》記載北平當(dāng)鋪有24家。

1949年北平和平解放前夕，只剩20家了。近年北京典當(dāng)行業(yè)又有所恢復(fù)，大約已有50家。在一座城市中，合理設(shè)置若干新型的當(dāng)鋪，將是銀行業(yè)的一種補(bǔ)充和調(diào)理，提高典當(dāng)行業(yè)經(jīng)營績效，則是有益于經(jīng)濟(jì)發(fā)展的。說不定某當(dāng)鋪能收得一兩件國寶級的文物珍寶當(dāng)品，還會對國家做出重大貢獻(xiàn)哩!

當(dāng)鋪的主要營業(yè)活動是通過以物品作抵押借與顧客用款，定期收取高額利息;如果顧客至期無力還款，贖回抵押物品。當(dāng)鋪就將其在帳簿上之號數(shù)注銷，謂之勾當(dāng)。俗稱“死當(dāng)”，公開拍賣，以獲得厚利。這就是當(dāng)鋪經(jīng)營賺錢的辦法。

當(dāng)物種類很多，像諸如皮貨、綢緞、珠寶玉器，眼鏡鐘表，古玩字畫，金銀首飾，銅錫器皿等。當(dāng)物人不論拿什么物品作抵押品，與收當(dāng)人議好價錢后，當(dāng)鋪先扣下利息。如果到期當(dāng)物人不贖取，就作為“死當(dāng)”。當(dāng)鋪每年都要處理拍賣這些“死當(dāng)”，叫“打當(dāng)”。

當(dāng)鋪在過去的北京與錢莊、金店、糧行并稱為“四大行”。他們打著“濟(jì)世利人，周旋兩便”的幌子，進(jìn)行高利貨盤剝。因之，社會上曾有“寧可人餓死，也不進(jìn)當(dāng)鋪門”的順口溜。1937年日本侵華以后，日本和朝鮮商人開設(shè)的出售毒品的白面(海洛因)房子，兼營小押店業(yè)務(wù)，混同于當(dāng)鋪，敗壞了當(dāng)鋪的名聲。抗日戰(zhàn)爭勝利后，白面房子被取締了。1949年北平和平解放后，北京的當(dāng)鋪也逐漸消失了。

舊時典當(dāng)行業(yè)有一整套獨(dú)特傳統(tǒng)。通常都是高聳的柜臺。為什么要柜臺高筑呢?這是因為:營業(yè)室內(nèi)迎門設(shè)一橫柜，柜臺很高，質(zhì)物者不仰視不-可能與柜內(nèi)人交談，目的是防止當(dāng)客與當(dāng)鋪內(nèi)的伙計發(fā)生沖突。因為當(dāng)客多是迫不得已才采取當(dāng)物之下策，雙方因價格高低等問題很易發(fā)生糾紛，甚至出現(xiàn)毆斗事件。門外墻上或門內(nèi)照壁上寫著一個五尺見方的大字——“當(dāng)”，給人以隔世之感。門前掛一個招牌幌子，多是鐵鉤銅頭的，十分精致。下懸紅布飄帶，用以招攬顧客。這個幌子，被視為神圣之物，平時不許落地，落地則被視為大不吉利。每天早晨開門，由更夫用幌杈挑起，掛在門眉上，名日“請幌子”。晚上下班時，再將幌子挑下來掛在門洞房梁設(shè)有的鐵環(huán)上。

當(dāng)鋪通常門臉不大，一般只有3間。進(jìn)到院子里邊，則很寬敞。要有柜房、庫房、會客室、住房、廚房、更房。至少要有十多間房子。質(zhì)物者多是曾經(jīng)富有的人家。他們很注意臉面，不愿讓別人知曉。所以，在柜臺左端，一般都要另設(shè)一個小門兒，當(dāng)常來當(dāng)鋪的老顧客或衣履華貴者，便將其讓人小門兒，走進(jìn)會客室接待，商討質(zhì)錢多少，并給予一定的優(yōu)惠，較一般當(dāng)客可多當(dāng)一些銀錢。

當(dāng)鋪的庫房，通常都在15間左右。因為當(dāng)鋪所有的抵押物品是千家萬戶的寄托而存放的，所以，庫房的建筑都比較高大，堅固而防雨、防潮、防火、防盜，空氣流通，陽光充分，以防貨架之物被蟲蛀或霉?fàn)€。庫房上邊還設(shè)有通道，徹夜由更夫巡邏，以防偷盜。每件貨架和貨架上的物品都有標(biāo)簽和編號，以便尋找。貴重的物品，如金銀珠寶則放在保險柜內(nèi)。

當(dāng)鋪的資本額通常在1～10萬元之間。有的是合資經(jīng)營的，有的是一個人經(jīng)營數(shù)家當(dāng)鋪的。入股者，年底分紅，類似于有獎儲蓄。假如有質(zhì)物者向當(dāng)鋪出當(dāng)一件或數(shù)件珍貴物品，而柜上現(xiàn)款金額不足時，則可由其經(jīng)營的另一家分店拆借支付。例如位于宮門口太平街的全和當(dāng)，經(jīng)理劉貢南。他同時任7家當(dāng)鋪的經(jīng)理。又如位于地安門外煙袋斜街中和當(dāng)鋪股東萊紹先，他同時是7家當(dāng)鋪的股東?？梢妱⑹稀⑷R氏對投資開當(dāng)鋪是有一定實力的。也具有相當(dāng)?shù)男袠I(yè)壟斷性。

清代中葉，北京典當(dāng)行業(yè)有當(dāng)業(yè)公會，以示聯(lián)誼。各家當(dāng)鋪根據(jù)資金的多少，集資儲存，以備遇有火災(zāi)及其他意外事故時，可解燃眉之急。取《易經(jīng)》“君子思息而預(yù)防之”意。以“思預(yù)堂”名其同業(yè)公會。未雨綢繆，防患未然，實開后來保險業(yè)之先河。

明清北京的當(dāng)鋪多為安徽人、山西人經(jīng)營的。但是，到了清代中期，統(tǒng)治者一方面提出“官不與民爭利”，禁止官員經(jīng)商，另一方面內(nèi)務(wù)府的商官卻大行其道。大貪官和坤就私開當(dāng)鋪70多家。官當(dāng)同北京本土的典當(dāng)合伙排擠外地人經(jīng)營的當(dāng)鋪，形成了“北京幫”，到清代晚期北京傳統(tǒng)的當(dāng)鋪，都是由北京人開設(shè)經(jīng)營的，老板雇用的職員也都是知根知底的北京人。當(dāng)鋪的?？椭饕乔逋醭坡浠首宓暮笕?。當(dāng)鋪附近有恭王府、醇王府、慶王府、莊王府、端王府、質(zhì)王府，還有順承郡王府、禮多羅貝勒府等。這些王爺?shù)淖訉O，靠老家底過日子，就只好成為當(dāng)鋪的老顧客。還有一些小工商業(yè)者或小市民由于手頭拮據(jù)，例如年關(guān)將近沒錢買年貨了，只得到當(dāng)鋪里拆借。但許多當(dāng)鋪的勞資關(guān)系卻相對處理得很好。當(dāng)鋪的員工，除工資、利潤分配外，還供給膳宿，伙食較為豐富，每月2日、16日以魚肉改善生活。每年尚有四大犒勞。春秋兩季還請員工分別看兩次戲。典當(dāng)業(yè)的經(jīng)營看似單純，但在經(jīng)營方式上要比其他行業(yè)繁難復(fù)雜得多，對從業(yè)人員的要求也高，他要有鑒別當(dāng)物特殊知識和保管不同當(dāng)物技能，還得有放款、核息等理財知識。

舊時當(dāng)鋪的工作人員，通常是實行終身制的，不允許隨便“跳槽”。因為各有其商業(yè)秘密，連當(dāng)鋪書寫的帳簿文字以及當(dāng)物條碼外行人也看不懂。

經(jīng)營當(dāng)鋪者，最怕政局不穩(wěn)，物價飛漲。政局不穩(wěn)、社會不安定，就容易發(fā)生哄搶當(dāng)鋪的事情。物價飛漲，通貨膨脹，錢幣貶值，當(dāng)息就會失去控制，當(dāng)鋪就要倒閉。1946年，北平共有當(dāng)鋪72家，此后，法幣、金圓券迅速貶值，黑市利率高漲，雖然當(dāng)鋪的當(dāng)息一再提高，但仍趕不上黑市的利率，于是許多當(dāng)鋪相繼破產(chǎn)。到1948年底，北平的當(dāng)鋪就僅存30家了。

隨著時代的變遷，舊時的當(dāng)鋪早已消失了。但其遺址尚存，只要走訪住在附近的80歲以上的老人，都可以追憶指點(diǎn)一二。北京現(xiàn)存最大的一家老當(dāng)鋪在東直門南小街門樓胡同，其臨街的磚墻比北京皇城的城墻還高，屋宇上建有瞭望臺，猶如炮臺，開門很小，而且是兩道門，一道鐵門，一道包鐵皮的木門。門洞是用二尺多寬的整塊的石頭砌筑而成的，全然不用木質(zhì)，十分堅固。開窗很小，而且很高，身高二米的人，舉起手來也夠不著窗邊的下沿。可見其防火防盜功能之齊全。

崇文門外關(guān)王廟街的通盛當(dāng)鋪和宣武門外菜市口教子胡同老當(dāng)鋪，也都是北京有名的當(dāng)鋪。其鋪面堅實的防火檐、隔山墻至今猶存。