過去六七年中，作者陸續(xù)寫了一系列介紹美國(guó)教育的文字，分別收在《直話直說(shuō)的政治》、《美國(guó)是如何培養(yǎng)精英的》、《精英的階梯》、《誰(shuí)的大學(xué)》、《草根才是主流》等書中。這次決定把這些文字集中起來(lái)，構(gòu)成了這本《培養(yǎng)精英》。全書分為六大部分，包括美國(guó)教育的新趨勢(shì);美國(guó)大學(xué)的內(nèi)部運(yùn)作;哈佛、耶魯及MBA;多元的教育植根于多元的社會(huì)等。

美國(guó)的教育，可謂世界之一大怪。如果你只看一流大學(xué)，看學(xué)術(shù)界的表現(xiàn)、拿諾貝爾獎(jiǎng)的數(shù)量，美國(guó)的教育無(wú)疑是世界第一。但若看基礎(chǔ)教育，看那些不會(huì)讀不會(huì)寫而只知道打籃球的高中生，你又覺得美國(guó)的教育至少在發(fā)達(dá)國(guó)家中是最糟的。美國(guó)財(cái)大氣粗，可以從世界廣攬人才，維持其高等教育的水平。但是，即使在哈佛、耶魯這類名校，大部分學(xué)生和教授還是美國(guó)人，說(shuō)明其基礎(chǔ)教育還是在大量培養(yǎng)人才，其高等教育并非僅靠金錢和外國(guó)的精英來(lái)維持。金錢重要，但并不能解釋一切。美國(guó)的文化觀念與教育哲學(xué)，也許是造成教育上兩極分化的更為根本的原因。

美國(guó)有民主社會(huì)帶來(lái)的諸多好處，但也有許多“民主病”，這一病癥很容易就“傳染”到教育上來(lái)。

在美國(guó)，政治家不能對(duì)選民指手畫腳，老師不可對(duì)學(xué)生說(shuō)三道四，政治正確的話語(yǔ)格式，束縛了教育者的手腳，使他們不能告訴學(xué)生一些基本的是非善惡。于是高二的孩子，還不懂什么是抄襲，家長(zhǎng)卻在那里振振有詞。如此下去，教育的基本水準(zhǔn)如何可以維持?

不過，這并不是說(shuō)無(wú)法維持基本水準(zhǔn)的美國(guó)教育，也無(wú)法造就高水平的人才。道理很簡(jiǎn)單，好學(xué)生不用督促也會(huì)用功，而且美國(guó)給他們提供了無(wú)與倫比的學(xué)習(xí)條件。更重要的是，多元、自由的教育制度給優(yōu)異之士提供了最充分的發(fā)展空間，使他們能夠掌握卓越的技能來(lái)應(yīng)付異常復(fù)雜的社會(huì)。美國(guó)大學(xué)錄取學(xué)生，注意學(xué)生在種族、文化、經(jīng)濟(jì)等背景上的多元搭配，并不僅僅盯著分?jǐn)?shù)。這一政策，也不僅僅是照顧黑人、窮人的問題，而確實(shí)有助于提高教育質(zhì)量。記得剛進(jìn)耶魯時(shí)，筆者上一個(gè)討論班，閱讀的是一篇民國(guó)時(shí)期上海妓女的研究。同班的大多是些連黃河、長(zhǎng)江都不知道的本科生，中國(guó)的事情實(shí)在不知從何跟他們講起?？墒且挥懻?，就發(fā)現(xiàn)不僅是筆者本人，連教授也處于下風(fēng)。一位不足20歲的女孩問大家如何理解妓女的價(jià)值觀念、階層意識(shí)，沒人能給予滿意的答復(fù)。于是她告訴大家她從小就是和妓女們一起長(zhǎng)大的，然后滔滔不絕地講起自己的觀察，聽得筆者頓開茅塞。這樣的多元性，在東亞很少見。你若觀察日本那些單靠分?jǐn)?shù)錄取的大學(xué)生，就會(huì)發(fā)現(xiàn)他們對(duì)社會(huì)問題的理解比美國(guó)學(xué)生狹窄簡(jiǎn)單得多。

美國(guó)的大學(xué)生一般在頭兩年不用決定自己的專業(yè)，甚至高年級(jí)時(shí)的專業(yè)也與自己未來(lái)的事業(yè)無(wú)直接關(guān)系。在中國(guó)人看來(lái)，這么讀書，簡(jiǎn)直是浪費(fèi)，只能使學(xué)生博而不專。然而，你若有些實(shí)際的生活體會(huì)，就會(huì)覺得這種教育是多么可貴。

美國(guó)社會(huì)是由公民組成，而非由社會(huì)工程的“零件”、“螺絲釘”所構(gòu)筑。教育要先塑造人，然后再談專業(yè)，否則你不知道如何把專業(yè)技能用到人身上。所以，教育首先是人文教育。布什當(dāng)年在清華講“大學(xué)不僅是培養(yǎng)技術(shù)人員，更要培養(yǎng)公民”，正好道出了美國(guó)教育的精神，對(duì)那些在蘇聯(lián)模式下被當(dāng)零件鍛造而又自以為是的“精英”，是很恰當(dāng)?shù)囊徽n。學(xué)生從一開始就要培養(yǎng)如何對(duì)自己的生活作出選擇，而不是在一種高度專業(yè)化權(quán)威主義教育體制和哲學(xué)下，掌握別人需要他們掌握的技能。教育與訓(xùn)練的最大不同就在于，教育不僅傳授著知識(shí)，更孕育著一種源源不絕的人文資源。