本書作者陶涵是哈佛大學教授，前美國國務院資深官員，通曉中文及中國事務，是經(jīng)驗豐富的中國事務專家，數(shù)種專著行世，學界頗有聲譽。本書研究、引用莫斯科以及美國國家檔案局迄未公開的資料，展現(xiàn)了一個鮮為人知的蔣經(jīng)國。

蔣經(jīng)國是蔣介石與王老夫人早年為他從溪口挑選的妻子——毛福梅所生。蔣經(jīng)國出生后，蔣介石并未回家看望他這個兒子。似乎也沒有初為人父的欣喜。直到大約經(jīng)國10歲時，蔣介石開始有了改變。此時，他似乎已發(fā)覺經(jīng)國將是他唯一的骨肉子嗣，對這個兒子開始關心，亟欲建立身教，不時灌輸兒子紀律、道德觀念。

1920年初，蔣介石回到奉化，親訪他的老師顧清廉，央托他協(xié)助教導經(jīng)國。顧清廉是一位具有現(xiàn)代觀念的儒者，受托前往溪口，花時間了解經(jīng)國的潛質(zhì)，替他訂下研修課表，也可能一度親自為經(jīng)國授課。蔣介石在同年2月9日給經(jīng)國第一封信，提到顧老師向他報告“天資雖不甚高，然頗好誦讀”，蔣介石自稱，“聞之略慰”。他又安排奉化縣另一位儒師王歐聲，教經(jīng)國誦讀古籍和四書。

雖然延聘碩儒教課，蔣介石還是覺得經(jīng)國不應該像他一樣躲在溪口，直到十多歲才出來見世面。經(jīng)國九、十歲之際，蔣介石就把他送到自己曾經(jīng)念過書的奉化縣鳳麓學堂上學。蔣介石在1920年2月、3月，分別在日記中記下，他親自批閱經(jīng)國的“功課表”。4月間，蔣介石寫信訓示兒子：“當聽祖母及汝母之命，說話走路皆要穩(wěn)重?！钡诙庑庞种甘窘?jīng)國：“不可輕佻，須要著重”。11月間，蔣介石曾經(jīng)回到溪口，與毛夫人討論到經(jīng)國的教育，他在日記中記下，毛福梅的觀念對兒子有害無益。毛夫人曾經(jīng)未取得丈夫同意，就把經(jīng)國帶回溪口老家。這件事令蔣介石大為不快，以致決心翌年把兒子送到上海念書。

蔣介石后來有一段時間住在溪口家中，每天都抽出時間和經(jīng)國相處。父子倆有時利用傍晚時分坐上竹筏，沿著安靜的剡溪泛游，欣賞鷺鷥抓魚，聆聽夏蟬爭鳴。然而，大部分時間，蔣介石自己沉思、讀書，思索軍事計劃，對毛夫人則不加聞問。經(jīng)國對于雙親之間關系冷淡，已經(jīng)習以為常。

12歲的經(jīng)國，進入上海萬竹小學四年級念書，曾經(jīng)有一段時間與陳潔如一起住在法租界圣母院路三巷九號。蔣介石大部分時間不在上海，她和經(jīng)國建立起不錯的關系。他管這位只有16歲的繼母，稱呼為“上海姆媽”。她既是他的大姐姐，又是他的少年繼母，影響到他此后一輩子對女性的羅曼蒂克理想化印象。

少年時期的蔣經(jīng)國，蓄短發(fā)，方臉像母親，額頭高像父親。當著父親面前，他拘謹有禮，相當緊張。蔣介石要求兒子每星期天要寫一封“兩三百字”的信給他，報告課業(yè)進修心得，兒子疏于寫信，必遭斥責。他建議兒子把他的去函保存下來，有暇就取出來反復溫習。

然而，他自己本人經(jīng)常沒空寫信，就指示兒子要讀些什么書。他繼續(xù)強調(diào)《四書》的重要性，尤其要求兒子要細讀《孟子》、《論語》、《曾文正公家書》和王陽明文集。孫逸仙的《三民主義》也列在書單之上，但是似乎沒有古書來得重要。蔣介石有時候也把自己批注、讀過的書寄給兒子。他建議兒子這些古書要“讀百遍以上”。

蔣介石也相當注意經(jīng)國的書法，曾經(jīng)規(guī)勸兒子?！澳愕臅ㄉ袩o進步，每隔一天至少應該臨摹一兩百字?！憋@然他也承認自己書法不夠俊拔，希望兒子能寫得一手好字。同時，他也一再強調(diào)要學好英文。他說：“現(xiàn)在時世，不懂英文，正如啞子一樣?！?/p>