唐憲宗元和十年(815)6月3日凌晨，天色未明，宰相武元衡騎馬自居住的靖安坊沿寬闊的朱雀大街赴大明宮上早朝。這是他上朝的固定行走路線。行至途中，突遭刺客。埋伏在街旁的刺客朝武元衡一行放箭，隨從急忙四下逃散，武元衡沒有防備，被刺身亡。與此同時，御史中丞裴度也在自己家門前遇襲。刺客用長劍擊中裴度頭部，裴度跌到溝里，所幸裴度當(dāng)時頭戴厚氈帽，才免于一死。憲宗皇帝大為震驚。當(dāng)朝宰相在京城大街上被刺身亡，這是開唐以來從沒有過的事。不僅如此，刺客們還放肆地將傳單撒到禁衛(wèi)軍和府縣官署，威脅說:不要試圖抓捕我們，否則將你們一并殺掉。朝臣們被嚇得從此天不亮不敢出門，往往憲宗皇帝已經(jīng)上朝坐等好久，大臣們還來不齊人。

有意思的事還有:由于裴度遇襲時戴著一頂揚州產(chǎn)的氈帽，“刃不即及，而帽折其檐”，從而幸免于難。于是“既脫其禍，朝貴乃尚之。近者布素之士亦皆戴焉。”戴氈帽居然成了長安城里的時尚行為，以致市面上揚州氈帽成了人人都想要的緊俏貨。

兵部侍郎許孟容當(dāng)庭痛哭:“自古以來沒有宰相尸體橫在路旁卻沒有抓到兇手，這是朝廷的恥辱。”他請求皇帝立即起用裴度為宰相，布置追捕刺客，并查出背后的主謀。

于是憲宗下詔在京城內(nèi)外全面搜捕，有敢包庇隱匿刺客者，誅殺全族。這次搜查非常仔細(xì)，公卿大臣家有夾墻和套屋的全部查過。一開始，大家都懷疑是淮西或成德方面所為。因為，朝廷此時正在討伐淮西的吳元濟，而成德節(jié)度使王承宗亦想方設(shè)法阻撓征討行動。一天，官府得到線人舉報，拘捕了成德軍在京城的張晏等八人。經(jīng)過嚴(yán)刑審訊，張晏等人供認(rèn)了殺害武元衡的事實，幾天后，被處斬。

武元衡被刺，朝堂上形成兩種意見。有人提出干脆罷免裴度，停止討伐吳元濟，以便安定各藩鎮(zhèn)不要再鬧事。憲宗聽了很生氣，說:“如果這時罷免裴度的官職，就是使邪惡勢力得逞，今后朝廷也就再也沒有綱常法紀(jì)了。我任用裴度一個人，足以擊敗這兩個奸賊(吳元濟和王承宗)?！?/p>

憲宗皇帝倒沒有被藩鎮(zhèn)割據(jù)勢力的暗殺威脅嚇唬住。他立即提拔裴度擔(dān)任宰相，并主持對藩鎮(zhèn)的軍事行動。裴度在家休息一個月后，入朝拜相。為了防止暗殺再度發(fā)生。憲宗特地下詔，今后宰相出入由金吾騎兵護(hù)送，宰相所過之地，行人必須回避。

肅殺的戰(zhàn)氣登時彌漫長安。

安史之亂后，唐王朝由盛而衰，面臨嚴(yán)重的政治危機，而最使朝廷頭疼的問題就是藩鎮(zhèn)割據(jù)。這些大大小小的藩鎮(zhèn)像一顆顆肉瘤長在唐王朝的身體四周，說不準(zhǔn)什么時候就會大發(fā)作。這其中，河北、淮西、山東地區(qū)的藩鎮(zhèn)勢力最為強大，“大者連州十余，小者猶兼三四?！彼麄儞碛写罅寇婈牐拗潜?，設(shè)立文武官吏，自己征收賦稅，甚而拒絕向國家繳納貢賦。他們還要求藩鎮(zhèn)職務(wù)父子相襲，不受中央政府派遣。同時他們之間又互相勾結(jié)，互為婚姻，聯(lián)手抗拒朝廷。藩鎮(zhèn)割據(jù)使唐朝的中央集權(quán)遭到嚴(yán)重破壞。到唐德宗時爆發(fā)了朝廷與藩鎮(zhèn)之間的戰(zhàn)爭，繼河北三鎮(zhèn)之后，李希烈、李懷光、朱泚等相繼發(fā)動叛亂，使唐政權(quán)在安史之亂后又一次陷入全國戰(zhàn)爭，唐德宗本人還險些被叛軍俘獲。最后，在李泌、陸贄、李晟等人的謀略和奮戰(zhàn)下才消滅叛軍，僥幸渡過難關(guān)。

憲宗皇帝即位后，重用李絳、武元衡等朝臣，決心徹底消除藩鎮(zhèn)割據(jù)的痼疾，先后主持對四川、江浙、河北和淮西用兵。

武元衡是武則天的曾侄孫，自幼天資聰穎，勤奮好學(xué)，及長博覽群書，尤精于詩歌創(chuàng)作，是中唐有名的詩人。對削平藩鎮(zhèn)割據(jù)，他和裴度都持強硬態(tài)度。當(dāng)朝廷決定討伐蔡州吳元濟時，成德節(jié)度使王承宗曾派人到中書省向他游說，但被他大聲斥責(zé)著趕了出去。

吳元濟和王承宗自然成了謀殺武元衡的疑兇。直到兩個月后，東都洛陽的官員捕獲到一批來自山東的盜匪，經(jīng)過審訊，才知道謀殺的真相。據(jù)盜匪們供說，刺殺武元衡和裴度的背后主謀既非淮西的吳元濟，也非成德的王承宗，而是盤踞在青齊的李師道。

李師道也是唐政府深感頭疼的人物，他是憑借其兄李師古的余蔭而登上淄青節(jié)度使之位的。但李師古臨死前已經(jīng)看出他“不務(wù)訓(xùn)兵治人”，而且遇事多疑不斷、反復(fù)無常，必將導(dǎo)致敗亡。李師道任節(jié)度使后，專門豢養(yǎng)一批雞鳴狗盜殺人放火之徒，千方百計阻撓唐政府消除藩鎮(zhèn)割據(jù)恢復(fù)統(tǒng)一的斗爭。

唐政府公開征討吳元濟，以武力削藩，讓李師道十分憂慮，他預(yù)感到戰(zhàn)火很快將會燒到自己。幕僚們對他說:“皇帝之所以專心致力于討伐蔡州，是因為有武元衡的輔佐。如果秘密派人去把他殺死，其他宰相就不敢主張用兵了?！崩顜煹勒J(rèn)為有道理，所以武元衡遭致刺殺。

征討淮西的戰(zhàn)爭整整進(jìn)行了四年，支出大量軍費，民眾疲憊不堪，國力遭到很大損傷。朝廷中很多人主張罷兵，唯獨裴度不說話。憲宗詢問他的意見，他回答說:我想親自到前線督戰(zhàn)。出發(fā)之前，裴度還對憲宗說:我如果消滅叛賊，那么朝見天子就有了日期;如果消滅不了叛賊，就再沒有回京的日子了。憲宗聽了感動得淚流滿面。

公元817年，裴度任用李愬為主將，戰(zhàn)局漸漸改觀。這時降將李祐獻(xiàn)計說:“蔡州的精兵都在洄曲及四周邊界守衛(wèi)，把守蔡州的都是老弱殘兵，可以乘虛直接攻取蔡州城，活捉吳元濟。”這是一個十分冒險的軍事行動，而且出自降將之口。但李愬果斷采納了李祐的計策，并秘密報告了裴度。裴度高興地批準(zhǔn)了奇襲蔡州的行動。于是李愬秘密招募勇士組成“突將”，但外示松懈，以麻痹敵人。在一個風(fēng)雪彌天之夜，李愬親率一萬精兵急行軍一百多里，一天一夜趕到蔡州。蔡州果然沒有防備，只經(jīng)過短暫戰(zhàn)斗，吳元濟就束手就擒。

淮西之戰(zhàn)的勝利，使唐中央政府的威信大大提高，河北各藩鎮(zhèn)大為恐懼，他們有的表示歸順朝廷，愿意獻(xiàn)出所屬之州，由朝廷任命官員;有的上表請求離開藩鎮(zhèn)到朝廷做官。王承宗更是哀求用兩個兒子作為人質(zhì)，并獻(xiàn)出德、棣二州，每年繳納貢賦。李師道見勢頭不對，也趕忙上表請求讓長子入侍朝廷，獻(xiàn)出沂、密、海三州。

憲宗準(zhǔn)許了李師道的請求，派李遜到鄆州安撫。但是李師道的妻子魏氏不愿意自己的兒子入朝作人質(zhì)，她聯(lián)合蒲氏和袁氏一齊來對李師道說:“李家世代擁有這十二個州，為什么無緣無故要分割獻(xiàn)給朝廷。不獻(xiàn)出三個州，無非是朝廷派兵來征討?，F(xiàn)在我們境內(nèi)應(yīng)該可以調(diào)集到幾十萬兵馬，不妨打打看，如果努力奮戰(zhàn)仍不能取勝，再獻(xiàn)地也不晚?！?/p>

李遜來鄆州后，感覺出李師道沒有歸順的誠意，回來報告憲宗說:“李師道頑固不化，而且反復(fù)無常，恐怕還要用兵?！惫唬^不久，李師道就上表說:軍中將士不同意奉獻(xiàn)地土和向朝廷交送人質(zhì)。憲宗非常憤怒，決心武力解決問題。

朝廷征召了大批軍隊，原以為會有一場大戰(zhàn)、惡戰(zhàn)、持久戰(zhàn)要打。然而，李師道的覆亡，一樣充滿了戲劇性。

李師道手下大將劉悟率軍駐守陽谷抗拒官軍。劉悟在軍中名聲很好，士兵們都很愛戴他，稱他“劉父”。由于之前劉悟在與唐軍交戰(zhàn)中多次失利，李師道以商議事情為由召回劉悟，想殺掉他，被人勸阻而作罷。十多天后，李師道派遣劉悟鎮(zhèn)守重要防地陽谷，但很快就又后悔，于是暗中派出兩位使者帶著文書給行營兵馬使張暹，叫他殺死劉悟，統(tǒng)領(lǐng)全軍。張暹平時和劉悟很友好，悄悄把文書密示給劉悟。劉悟終于被逼造反了。他率領(lǐng)軍隊乘著夜色返回鄆州，隨即進(jìn)攻內(nèi)城，搜捕李師道。李師道和他的兩個兒子慌亂中躲到床底下，被劉悟士兵搜出。

劉悟?qū)顜煹勒f:我接受密詔把你送到朝廷。李師道還想活命，哀求劉悟，讓他盡快見到憲宗皇帝。劉悟當(dāng)然不愿意給他這個機會，正色道:“現(xiàn)在你還有什么臉見天子呢?”于是手起刀落，把他砍了。

消滅李師道是唐憲宗統(tǒng)治時期討伐藩鎮(zhèn)斗爭取得的最后一次重大勝利。從此結(jié)束了河南、河北三十余州在長達(dá)近六十年的時間里，藩鎮(zhèn)自任官吏，不繳貢賦，專橫跋扈的局面。

李師道由暗殺宰相而自取滅亡，當(dāng)年殺害武元衡的兇手一共十六人也全部被捕歸案。京兆府和御史臺對他們進(jìn)行了審訊，兇手們對犯罪事實供認(rèn)不諱。但審判庭上卻出現(xiàn)了讓人百般不解的一幕:當(dāng)京兆尹崔元略分別訊問他們武元衡的相貌特征和謀刺地點時，每個案犯說得都不一樣。

究竟是誰殺死了武元衡，也許還是一個謎。但對唐王朝來說，這個結(jié)果已經(jīng)不重要了。