古代中國是怎樣將自己設定為“天下之中”的?對古代中國天下觀的形成與演變，以及它對中國歷史進程影響的探討，促成了這本書的寫作。

在相當長的時間內(nèi)，古代中國的世界觀是獨立于世界之外而自成一體的。雖然，古代中國長期以“王即天下”來看待世界，但它無法阻擋中國與世界的聯(lián)系，或者說，開放的世界不會因此而不與中國發(fā)生關系，或產(chǎn)生沖突。比如，“張騫通西域”、“鄭和下西洋”、“英使馬戛爾尼訪問大清”……所以，古代中國的天下觀，也在變化中演進，在演進中碰撞出中國與世界的關系。

地圖是空間表達的直觀反映。我們能見到相對完整一點的“全國地圖”是宋代的地圖，而古代中國的“世界地圖”則出現(xiàn)得更晚。元朝是中國歷史上極力追求擴張的一朝，但元朝的“世界地圖”也僅描繪了亞洲的西部以及靠近這一區(qū)域的非洲和歐洲的一小部分。

真正的世界地圖自西方傳來，即意大利傳教士利瑪竇為大明繪制的世界地圖——《坤輿萬國全圖》。利瑪竇使中國學者，甚至皇帝，認識到中國只是世界的一小部分；但與此同時，這位傳教士也以地圖的形式迎合了中國在世界中央的帝國心理，并成為延續(xù)至今的中國版世界地圖的定式。

其實，以版圖而論世界的中央，是一個偽命題。因為地圖是一種文化的產(chǎn)物，它反映的不是自然，而是對自然的一種歸納；更多的時候，它呈現(xiàn)的是政治現(xiàn)實，即權力現(xiàn)實。在帝王的眼里，地圖甚至是流動的，每每構成新的延伸，給世界一個必須接受的現(xiàn)實。

愷撒時，羅馬版圖最大，天下是羅馬的。

成吉思汗時，中國版圖最大，天下就在蒙古人的馬蹄之下。

大航海時，葡、西兩國版圖最大，地球一分為二，他們各取其一。

拿破侖時，法國版圖最大，炮彈落到哪里，哪里就歸了小個子的帝國。

“王即世界”是所有帝國的世界觀，并非中國獨有。正如臺灣學者傅佩榮教授所說：文化有4個特色，其中一個就是以自我為中心。一個民族不認為自己是文化的中心，而是邊緣，這個民族存在的理由就有困難了。幾乎每一個國家都有這種文化傾向，要肯定自己在天地之間生存的價值。

自大不是古代中國獨有的毛病，只是古代中國在這種自大中，止步不前。在我們的先人以天朝為中心構想“萬國來朝”的和美圖景時，其他自大的國家，已開始用炮艦丈量和拓殖世界了。在中國人以“華夷貴賤”來區(qū)分文明的高下之時，西方人已開始信奉“優(yōu)勝劣汰，適者生存”了。

以大清王朝而言，已不是不知道世界是什么模樣的問題，而是害怕和無法應對新觀念對王權對帝國的顛覆?；实垡詾榕f的天下觀是“王道”與“道統(tǒng)”的保證和靠山。這才是古代中國最要命的與世界相處的態(tài)度。所以，“開眼看世界”也好，“師夷長技以制夷”也罷，這些皮毛之變，都沒能讓這個封建王朝擺脫挨打的境地。

世紀之交時，有新銳地理學者擬將中國從世界地圖中央移開，構建新的中國版世界地圖，后來沒有付諸現(xiàn)實。因為，各國的本國版世界地圖都是將本國放在中央，這是通用的讀圖方式，它便于觀察本國與他國的空間關系。那種以東西半球為描繪基準的世界地圖，通常是作為國際版世界地圖來使用的。當然，觀察世界空間關系的最佳工具是地球儀，轉(zhuǎn)動它就會明白，我們該怎樣與這個世界相處。