黃浦區(qū)是上海市的核心區(qū)，它因瀕臨黃浦江而得名，著名的南京路和外灘就坐落在這里。1945年，上海市被劃分為30個區(qū)，設立的第一個區(qū)即“黃浦區(qū)”。黃浦區(qū)的小南門一帶，老街巷縱橫其間，昔日的一些寺廟、衙署、商鋪、名人宅院仍然能在這里找到一絲歷史的遺跡。在喬家路和巡道街之間，有一條很不起眼的小弄堂，叫“藥局弄”，就是當年上海最大的慈善堂同仁輔元堂和上海藥業(yè)同業(yè)局的舊址。

清嘉慶初年，上海醫(yī)藥界的同業(yè)公會在這條巷弄里捐資修建了一座宏大寬敞的“藥王廟”(今址為藥局弄91號)，正殿供奉著藥王神農氏的塑像；廟后為“和義堂”，是藥業(yè)同仁辦公、議事的地方；廟內天井兩側的廡屋，是為城廂內外的老百姓施診散藥的場所。因為這條弄堂是藥業(yè)同業(yè)局的機構所在，久而久之，這里就得名“藥局弄”。

藥王廟的旁邊，正好是同仁堂的堂址。藥業(yè)局開始辦公的時候，同仁堂也剛剛開張營業(yè)。嘉慶五年(1800年)，上海知縣湯燾和鄉(xiāng)紳朱文煜、徐思德等人集資購進城北郊的一塊空地，沒為“義?！?，用以掩埋拋棄在路邊的無主尸骸和那些死后無人埋葬的窮人。以設置義冢為契機，地方士紳緊接著于嘉慶九年(1804年)成立了一個名為“同仁堂”的慈善堂，并籌資在老城廂的喬家棚購得一處喬氏宅院(今藥局弄梅家街東北拐角處)，作為辦事機構。

關于同仁堂的慈善救濟活動，據同治年間修撰的《上?？h志》記載，主要包括恤嫠、贍老、施棺掩埋等內容。其中如“恤嫠”，規(guī)定凡孀居而貧苦無依者，“月給錢七百”；再如“贍老”，“凡年過六十，貧苦無依，或殘疾不能謀生者，月給錢六百”。除此之外，同仁堂還開辦義學，為流民施舍棉衣和口糧，幾乎涵蓋了當時民間慈善活動的方方面面。

不過，同仁堂所開展的業(yè)務中最特殊的是“擔水濟急”。當時上海市內按數字分成13個區(qū)域，同仁堂的司事在其中10處設置水桶和扁擔。并預先備好標有各區(qū)域號碼的燈籠和號衣，同時還負責雇用水夫。一旦發(fā)生火災，水夫們便去司事那里領取燈籠和號衣，然后趕赴火災現場。在火災現場，水夫每挑水一次，就由司事發(fā)給他們一枚竹籌，用以事后折算酬金?？梢哉f同仁堂還承擔了上海市內主要的公共消防事務。

道光二十六年(1846年)，同仁堂堂址的旁邊，遷來了另一個善堂，這就是兩年前由上海人梅益金、海門商人施湘帆以及慈溪商人韓再橋等人組建的“輔元堂”。輔元堂成立后一直沒有固定的辦公場地，于是就購得與同仁堂所在的喬氏舊宅相鄰的陸氏宅第，正式設立了辦事機構。

和同仁堂比鄰而居的輔元堂，為了避免與同仁堂所從事的業(yè)務重復，主要開展醫(yī)療救助，為此專門在每年疾病流行的夏秋麗季開設了施醫(yī)局。根據現藏于大英圖書館的咸豐元年(1851年)《輔元堂施醫(yī)局征信錄》中的有關記載，可以約略知道，當時施醫(yī)局聘請有內科、外科、兒科、眼科和針灸科的醫(yī)師，每年從農歷五月十八日到八月十八日之間逢三和逢八日開局，合計每年的開局天數為19天。每到開局這天，接診時間從早上七點開始，到正午結束。患者按掛號順序接受診治，不收取掛號費和診金，醫(yī)師也沒有薪金，只有交通費。但很多醫(yī)師放棄了交通費，自愿為患者無償診療。咸豐元年五月十八日，也就是本年度施醫(yī)局開局的頭一天，施醫(yī)局接診男性患者137名，女性患者177名，“給藥二十二帖”。而在當年度整個開局期內，施醫(yī)局總共接診患者16106名，開具處方3306張。

咸豐三年(1853年)九月，小刀會起事，相繼占領了嘉定和上海。在此后上海被占領的十幾個月中，包括同仁堂和輔元堂在內的各善堂都被迫停止了活動。咸豐五年(1855年)二月，清政府收復了上海。也就是在這一年，隨著兵燹的結束，同仁堂與輔元堂相繼重新啟動了各自的業(yè)務，并走上了合并的道路。合并后的同仁輔元堂成為上海規(guī)模最大的善堂，這一點，正如當時的報刊政論家王韜所說：“滬上善堂林立，而推同仁輔元為巨擘。”

小刀會起事前同仁堂、輔元堂各自所承擔的業(yè)務，都被合并后的同仁輔元堂繼承了下來，并得到進一步的擴展和豐富。譬如，雖然早在道光年間同仁堂就設立了救生局，負責救助水難者和打撈溺死者的尸體，但同仁堂與輔元堂合并后，這項業(yè)務取得了更大的進展。同治十年(1871年)，他們與上海市政當局達成《同仁輔元堂分辦救生章程》，使救生局正式擁有了官督民辦的身份。當時上海的救生船被稱為“紅船”，船體上寫有“官設黃浦江帶擋救生”的字樣。據現存的光緒八年(1882年)《上海同仁輔元堂征信錄》記載，這一年，同仁輔元堂共救起落水者10人、打撈尸體6具，此外還在黃浦江沿岸的12處碼頭設置了燈塔。

隨著業(yè)務的拓展，同仁輔元堂越來越多地投身到社會公益事業(yè)當中。當時上海只有被稱為北市的租界內有路燈，而老城廂所在的南市區(qū)沒有路燈。于是，同仁輔元堂就利用民間的募捐和善堂的資金，在南市區(qū)敷設路燈。

1883年6月29日，英國商人建造的楊樹浦水廠開始向蘇州河南岸的英租界供水。自來水在租界的修成，促使上海的士紳商賈決意仿效西洋之法，在蘇州河北岸的老城區(qū)內自設鐵管汲引江水。同仁輔元堂積極參與了鋪設自來水管這一市政工程的全過程。經過社會各界的共同努力，1898年春天，黃浦江水終于第一次通過鐵管被引進上海城區(qū)。

由于同仁輔元堂的辦事機構一直位于藥局弄內(今址為藥局弄95號)，所以藥局弄的北段，過去也被叫作“同仁堂路”或“同仁輔元堂路”。

今天，無論是藥王廟還是同仁輔元堂，都已湮沒在時光的雨打風吹之中。惟有那殘存的屋檐、褪色的磚瓦和塵垢滿身的斗拱，見證著那歷經歲月洗禮而凝結的滄桑。