近代中國(guó)的第一位外交使節(jié)是個(gè)美國(guó)人，他最后鞠躬盡瘁，以身殉職。

1868年4月的一天，美國(guó)舊金山港口附近的工人和居民聽說一支中國(guó)的外交使團(tuán)即將乘船抵達(dá)，紛紛跑來(lái)看熱鬧。只見一艘來(lái)自太平洋彼岸的輪船緩緩靠岸，大清帝國(guó)的欽差嚴(yán)肅地從船上走下來(lái)，一身不折不扣的清朝官服打扮，可卻是個(gè)黃頭發(fā)、藍(lán)眼睛、高鼻子、白皮膚的西洋人。有人喊了出來(lái)：“這不是我們美國(guó)的駐華公使蒲安臣嗎？怎么成了中國(guó)的欽差？”

蒲安臣到底是何許人也？他憑什么代表中國(guó)出使美國(guó)？

蒲安臣于1820年出生在美國(guó)紐約州波士頓市一個(gè)拓荒者家庭，22歲時(shí)進(jìn)入哈佛大學(xué)法學(xué)院深造，1846年畢業(yè)后在波士頓當(dāng)律師，并投身于政治。蒲安臣具有美國(guó)拓荒者的進(jìn)取精神、正義感和追求平等的個(gè)性，他不遺余力地鼓吹林肯進(jìn)行解放黑奴運(yùn)動(dòng)，并于1854年與幾個(gè)反對(duì)黑人奴隸制的同志共同建立了共和黨，還經(jīng)常發(fā)表同情各地民族獨(dú)立自由運(yùn)動(dòng)的言論。1861年，林肯總統(tǒng)任命蒲安臣為駐奧地利公使?？梢?yàn)槠寻渤脊_同情其統(tǒng)治下的匈牙利爭(zhēng)取獨(dú)立，奧地利政府拒絕他入境，于是蒲安臣又被改派到中國(guó)。

來(lái)華后，蒲安臣積極執(zhí)行對(duì)華合作政策：開展“公正的”外交活動(dòng)，以取代“武力外交”?！凹炔灰笠膊徽碱I(lǐng)租界”，“永不威脅中華帝國(guó)的領(lǐng)土完整”。相對(duì)于俄、法、德等國(guó)的橫暴，蒲安臣贏得了清政府格外的好感和信任。

1865年8月，蒲安臣把美國(guó)傳教士丁韙良翻譯的《萬(wàn)國(guó)律例》送給總理衙門?？偫硌瞄T得到此書后非常重視，奏請(qǐng)刊印。法國(guó)代辦哥士耆堅(jiān)決反對(duì)讓清朝大臣學(xué)習(xí)國(guó)際法，而蒲安臣則堅(jiān)持說服清廷要員摒棄陳腐的華夷觀念，融入世界潮流中去。

1867年11月，擔(dān)任駐華公使已達(dá)六年之久的蒲安臣即將離任回國(guó)，恭親王奕訢特意在總理衙門為他舉行了宴會(huì)。蒲安臣很客氣地表示，若今后中國(guó)遇到與各國(guó)不平之事，必十分出力。恭親王一激靈，頓時(shí)想起一件事。

原來(lái)，1858年《天津條約》規(guī)定的十年修約之期將至，各國(guó)紛紛致書催促，清政府急欲事先遣使籠絡(luò)各國(guó)?？墒强偫硌瞄T發(fā)現(xiàn)偌大的“天朝”，通歐美語(yǔ)言，堪當(dāng)此“重任”的人卻寥若晨星。另外，采用什么禮儀也成了一個(gè)解決不了的問題。

于是，恭親王請(qǐng)蒲安臣替大清國(guó)出使歐洲，這樣既沒有語(yǔ)言障礙，也無(wú)所謂禮儀不通。蒲安臣初聞此議，也有點(diǎn)不敢相信，不過在恭親王和其他幾位相熟大臣的反復(fù)勸說下還是同意了。

于是清政府第一個(gè)外交使團(tuán)成立了，前美國(guó)公使蒲安臣搖身一變，成了代表中國(guó)皇帝出使歐美的欽差。清政府又任命了兩名總理衙門章京會(huì)同蒲安臣辦理中外交涉事務(wù)，加上隨員、譯員一共30人。蒲安臣使團(tuán)于1868年2月25日從上海出發(fā)，先乘船橫渡太平洋到美國(guó)，然后又橫渡大西洋赴歐洲，最后回到上海，歷時(shí)兩年八個(gè)月，先后訪問了11個(gè)歐美國(guó)家。

蒲安臣雖然不是中國(guó)人，但是在這次出使中卻表現(xiàn)得相當(dāng)敬業(yè)。

在美國(guó)，每到一處，蒲安臣便代表中國(guó)政府慷慨演說，強(qiáng)調(diào)中國(guó)已走上“和平與進(jìn)步”的大道，準(zhǔn)備邀請(qǐng)美國(guó)傳教士“到每一個(gè)山頭、每一個(gè)山谷，樹立閃耀的十字架”，并且準(zhǔn)備“聘任美國(guó)工程師去中國(guó)開礦、筑鐵路”。蒲安臣充滿激情的演講，所到之處均引起轟動(dòng)。但是他的演說內(nèi)容，根本就沒得到過清政府的授權(quán)。目瞪口呆的清政府立即對(duì)外宣布：不承認(rèn)這些演說。

蒲安臣還與美國(guó)國(guó)務(wù)卿簽訂了《蒲安臣條約》，約定兩國(guó)互相開放、彼此保護(hù)僑民。該條約同樣沒有獲得清政府授權(quán)。不過從字面上看，這的確是近代中國(guó)所簽署的最友好、最平等的條約。清廷上下對(duì)美國(guó)在條約中聲明不干涉中國(guó)內(nèi)政這一點(diǎn)備加贊賞，所以還是承認(rèn)了這個(gè)條約。

《蒲安臣條約》方便了中國(guó)東南沿海地少人多地方的人民赴美國(guó)謀生。在19世紀(jì)80年代的美國(guó)排華風(fēng)潮中，該條約為在美華人遮擋了許多風(fēng)雨，維護(hù)了美國(guó)華工的權(quán)益。1879年美國(guó)國(guó)會(huì)的一項(xiàng)排華法案因?yàn)槊黠@違反了《蒲安臣條約》，在中國(guó)政府的抗議下，被當(dāng)時(shí)的美國(guó)總統(tǒng)海斯否決。也因?yàn)檫@份條約，清政府派遣了第一批留學(xué)生去美國(guó)留學(xué)。

在英國(guó)，蒲安臣使團(tuán)受到了維多利亞女王的親自接見，并得到保證：英國(guó)愿意促使中國(guó)持續(xù)穩(wěn)妥地發(fā)展，尊重中國(guó)臣民的感情。從此，英國(guó)對(duì)華停止了“炮船外交”，直至義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)。但在法國(guó)，拿破侖三世既不肯訂立平等新約，又不肯做出英國(guó)那樣的聲明，代表團(tuán)一無(wú)所獲。

蒲安臣的原定計(jì)劃是要聯(lián)絡(luò)英、法排拒普、俄，現(xiàn)在只得改變方針，向普魯士下功夫。他到柏林覲見了普魯士國(guó)王威廉和鐵血宰相俾斯麥。俾斯麥表示中國(guó)地大物博人多，前途未可限量，也發(fā)表了一份與英國(guó)相仿的聲明。威廉國(guó)王還親自與使團(tuán)人員一一握手告別，親切表示“愿長(zhǎng)無(wú)相忘”。

最后，蒲安臣來(lái)到俄國(guó)，向沙皇亞歷山大二世呈遞國(guó)書。令蒲安臣尷尬的是，沙皇對(duì)著他這位中國(guó)使臣大談俄、美兩國(guó)的交情，蒲安臣心頭惆悵，加之一路鞍馬勞頓，不耐嚴(yán)寒，第二天就病倒了。病中的蒲安臣每日憂心忡忡，他深知中俄邊界問題斷難妥善處理，又怕難以完成任務(wù)貽笑于人，再加上俄國(guó)的醫(yī)學(xué)技術(shù)和醫(yī)療條件比較落后，最終于1870年2月23日在圣彼得堡以身殉職。

雖然中國(guó)的首位外交使臣是由美國(guó)人擔(dān)任，但蒲安臣使團(tuán)畢竟是作為中國(guó)政府出訪歐美的第一個(gè)正式外交使團(tuán)，蹣跚跨出了晚清官員走向世界、邁向國(guó)際社會(huì)的第一步，而且這次出使得到了美、英、普等國(guó)政府不干涉中國(guó)內(nèi)政的承諾，可謂不辱使命。

實(shí)事求是地說，蒲安臣并不認(rèn)為中國(guó)與歐美列強(qiáng)是平等的，但他是一個(gè)好人，他認(rèn)為中國(guó)人是需要保護(hù)的，而他作為優(yōu)等民族的一員，有責(zé)任站出來(lái)保護(hù)這個(gè)民族，美國(guó)著名作家馬克·吐溫就蒲安臣的逝世寫了如下悼詞：“他對(duì)各國(guó)人民的無(wú)私幫助和仁慈胸懷，已經(jīng)越過國(guó)界，使他成為一個(gè)偉大的世界公民。”今天，在美國(guó)加州舊金山附近和堪薩斯州，各有一座以蒲安臣命名的城市，加州的蒲安臣市建立于1909年，是一個(gè)華人聚居的地方。