經(jīng)濟史學(xué)家通常認為，工業(yè)化的起源或秘決可以在18世紀(jì)的英國找到。但我們所不知道的是，工業(yè)大師其實是中國，而不是英國。中國“工業(yè)奇跡”的發(fā)生有1500多年歷史，并在宋朝大變革時期達到了頂峰——這比英國進入工業(yè)化階段早了約600年。因為正是宋朝，中國許多技術(shù)和思想上的重大成就的傳播，才極大地促進了西方的興起。

中國的鋼鐵奇跡可以追溯到公元前600年，第一塊鑄鐵實物始于公元前513年，到公元前2世紀(jì)時鋼的生產(chǎn)開始了。不過，即使缺乏詳盡的數(shù)據(jù)，公元800年至1100年之間，工業(yè)的驚人增長也似乎是不容置疑的。羅伯特·哈特韋爾在其很有影響的一篇論文中估計，公元806年至1078年之間，中國的人均鐵產(chǎn)量增長了六倍。就年生產(chǎn)總量來說，806年生產(chǎn)了1.35萬噸的鐵，到1078年差不多有12.5萬噸。這種增長率英國人在約7個世紀(jì)后才能與之相媲美。

同樣令人關(guān)注的是生產(chǎn)技術(shù)的發(fā)明。中國人生產(chǎn)出各種類型的鐵制工具，用鑄鐵鍛造鏟和犁鏵(以及大炮)，同時生產(chǎn)熟鐵用于制造刀具(比如刀和劍)。這一點特別重要，因為歐洲人在中世紀(jì)的大部分時間里都使用了熟鐵。而鑄鐵性能要優(yōu)越得多。

另一個顯著的創(chuàng)新是11世紀(jì)時用焦炭取代了木炭。這非常有意義，因為歐洲中心論堅持認為，這是由幾個世紀(jì)后的英國人首先實現(xiàn)的。紡織業(yè)成就令人矚目，是宋朝奇跡的另一個特點，而這常常被歸功于18世紀(jì)的英國。中國的絲綢工業(yè)早在公元前14世紀(jì)就開始了，可以考證的是，紡織業(yè)領(lǐng)域最先進的工業(yè)技術(shù)革新是生產(chǎn)麻織品和絲綢的水力紡紗機的廣泛采用。

歐洲的水車先是用來碾制谷物，1025年前后在德國南部首次用于鐵的生產(chǎn)，而早在公元31年，中國就發(fā)明了水車來推動鼓風(fēng)爐風(fēng)箱。更有意義的是，在水力風(fēng)箱中活塞桿和傳動帶的使用與蒸汽機的原理極為相似。此外運河和水閘也是重要的革新(后者發(fā)明于公元984年)。沿著運河運輸?shù)拿骸㈣F和鋼能夠運送到國家的南部，這對于中國工業(yè)奇跡來說至關(guān)重要。同樣值得注意的是，大概在公元前4世紀(jì)，中國人就已經(jīng)開采了石油和天然氣，并應(yīng)用于燃料、烹飪和照明等領(lǐng)域。

宋朝一項非常重要的革新就是以貨幣為基礎(chǔ)的稅收體系的創(chuàng)立，盡管9世紀(jì)左右發(fā)明了信貸的紙幣(“飛錢”)，但到10世紀(jì)初它演變成了一種作為交換媒介的“真正”紙幣。到1161年時，國家一年就發(fā)行了一千萬張紙幣，重要的是這些具有開創(chuàng)性的發(fā)明后來被歐洲人所模仿，但英國的廣泛使用卻晚至 1797年。

宋朝高度商業(yè)化的有力證明就是城鎮(zhèn)和大城市的崛起。斯波義信(日本經(jīng)濟史學(xué)家)指出，城市化在中國不僅比歐洲更明顯，而且中國擁有當(dāng)時世界上最大的城市。例如，杭州的人口約在150萬至500萬之間(因估計存在差異)。

貨幣經(jīng)濟發(fā)展與其他的關(guān)鍵創(chuàng)新密切相關(guān):印刷術(shù)和造紙業(yè)。值得注意的是，紙被巧妙地用于各種用途。對書籍的大量需求也刺激了中國的造紙業(yè)。

中國在公元6世紀(jì)時就差不多擁有了英國在18、19世紀(jì)與農(nóng)業(yè)革命相關(guān)的所有成就。正如羅伯特·坦普爾所指出的:說中國處于今天美國、西歐的地位，而歐洲處于(今天)摩洛哥的地位一點也不夸張。18世紀(jì)前歐洲原始的、慘淡的農(nóng)業(yè)，與公元前4世紀(jì)以后先進的中國農(nóng)業(yè)是簡直沒有可比性的。

事實上，就連一個歐洲中心論的歷史學(xué)家，也不得不承認宋朝時期中國農(nóng)業(yè)的優(yōu)勢，“歐洲作為一個整體，直到20世紀(jì)才達到12世紀(jì)時中國的水平。中國農(nóng)民比他們的歐洲同行享有更高的收益率。此外中國的農(nóng)業(yè)在接下來的七個多世紀(jì)里仍然讓人敬佩。

弗朗西斯·培根在其名著《新工具》中指出，三項最重要的世界發(fā)明就是印刷術(shù)、火藥和指南針。令人注目的是，這些都是中國人的發(fā)明?；蛟S中國航海革命最引人矚目的方面是船舶的發(fā)展，這包括它們的規(guī)模和數(shù)量。直到1588年，最大的英國船排水量僅為400噸，這與早得多的載重量超過3000噸的中國帆船相比，就相形見絀了。在8世紀(jì)，大約有2000條船只在長江上航行，它們運載的貨物總量約相當(dāng)于1000年后英國商船運載數(shù)量的1/3。

歐洲中心主義對歐洲人的軍事天賦大加贊美，據(jù)稱他們發(fā)起了第一次重大的“軍事革命”(1550-1660)，重大的技術(shù)突破是在火藥、槍和大炮上。但所有這些首先都是中國在850年至1290年間“第一次軍事革命”時發(fā)明的。盡管中國人發(fā)明了火藥，但到10世紀(jì)初它才應(yīng)用于投擲火弩，到969年才用于火箭，到1231年被用于炸雷與火銃，到14世紀(jì)時被用來制作地雷和水雷。大約1288年時，一種被稱作震天雷的粗制大炮被發(fā)明出來，這比歐洲第一門大炮早了約38年。

同樣重要的是，中國的軍事革命最為引人注目的一個方面是它的海軍，宋朝海軍可能擁有多達2.05萬艘船只。這支中國艦隊能夠摧毀任何一支歐洲軍隊，甚至很可能是整個歐洲聯(lián)合海軍力量。

最后，我們來重新評價歐洲中心論的一個核心論點——只有西歐人才開辟了“機械時代的前景”。但是鑒于中國非凡的機械發(fā)明，這一觀點難以成立。實際上在論及的大部分時期里，歐洲人獨立發(fā)明的東西少而又少。在18世紀(jì)前，他們真正的發(fā)明只有阿基米德螺旋線、曲軸或凸輪軸以及酒精蒸餾法。盡管在接下來的700年里，歐洲人展現(xiàn)出吸收中國諸多技術(shù)發(fā)明的非凡能力，但這種吸收傾向與“創(chuàng)造性”的機械時代前景并非一回事。如果說有人展示了這樣一種前景，那一定是中國人，而非歐洲人。