紅腳鰹鳥是我國Ⅱ級重點(diǎn)保護(hù)野生保護(hù)動物。它的體長約為63～74厘米，身體的羽毛潔白無暇，僅有部分飛羽為黑色。頭部和頸部有黃色的光澤，頭頂上綴有少許紅色。它的翅膀狹窄，長而尖，尾羽共有14枚，呈楔形，非常適合在海面上掠水凌空。一雙紅色的腳上，具有發(fā)達(dá)的腳蹼，又使它在水中暢游時得心應(yīng)手。

紅腳鰹鳥在熱帶地區(qū)的太平洋、大西洋和印度洋中的島嶼上繁殖，在我國僅見于西沙群島一帶，是當(dāng)?shù)刈畛Ｒ姷囊环N海鳥，常成千上萬只棲息于西沙群島最東部的東島上。

紅腳鰹鳥是典型的熱帶海洋鳥類，飛翔能力極強(qiáng)，也善于游泳和潛水，在陸地上行走也很有力。在夜間，它有較強(qiáng)的趨光性，所以有時會被燈光引誘到輪船的甲板上或者島上居民的花園里。每天清晨便飛到海上覓食，傍晚再飛回棲息地，很有規(guī)律，所以漁民不僅可以根據(jù)它飛行的方向和集群的場所來尋找魚群的位置，還能在海上迷失航向時，沿著它飛行的路線來確定返航的方向，所以它又被稱為“導(dǎo)航鳥”。

紅腳鰹鳥主要以魚類為食，特別是鲅鮫魚，也吃烏賊和甲殼類等。它的喉部疏松呈囊袋狀，所以可以吞食體形較大的魚，并能長時間地貯存。紅腳鰹鳥的分布區(qū)正是臺風(fēng)頻吹的地帶，而且臺風(fēng)季節(jié)較長，每當(dāng)臺風(fēng)襲來，它們便無法再到海上去覓食，這段時間就主要依靠喉囊中貯存的食物來維持生活。由于獲得食物不易，所以它們?nèi)棠宛囸I的本領(lǐng)很強(qiáng)，可以半個月左右不進(jìn)食。

紅腳鰹鳥在海岸和海島上繁殖，每窩產(chǎn)1枚卵，偶爾也有產(chǎn)2枚的。孵卵由親鳥輪流承擔(dān)，孵卵方式十分有趣，不是像一般鳥類那樣伏臥在卵上，而是將卵踩在腳下，通過腳上脈管化的皮膚向卵傳遞體溫。天氣很熱的時候親鳥則不需要孵卵，反而要站在卵的旁邊，利用自己的身體擋住強(qiáng)烈的陽光，以保持恒定的溫度。雛鳥需要經(jīng)過親鳥共同用胃中半消化的食物喂養(yǎng)才能長大，3個星期以后就能同親鳥一起到海上去飛翔，5個月后就能飛到大海深處，獨(dú)立生活。

紅腳鰹鳥是居留性的鳥類，不作長距離的遷徙，繁殖期過后在棲息地附近的海域上空游蕩。在紅腳鰹鳥世世代代居住的島嶼上，排出的糞便日積月累，逐漸形成1～2米厚的鳥糞層，其中除了含有豐富的磷質(zhì)之外，還含有有機(jī)質(zhì)和氮素養(yǎng)分。這種鳥糞磷肥，只要篩出其中粗骨部分即可以直接施用，是優(yōu)質(zhì)的有機(jī)肥料。

為了有效地保護(hù)這種珍稀的鳥類和寶貴的鳥糞資源，1980年我國在西

沙群島中面積為180公頃的東島建立了以保護(hù)紅腳鰹鳥為主的自然保護(hù)區(qū)，這是我國位置最南的一個自然保護(hù)區(qū)，也是我國鳥類密度最大的保護(hù)區(qū)之一，共有大約5～10萬只紅腳鰹鳥聚集于此。(文章代碼：102125)

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