無錫人薛壽萱(1900年～1972年)的祖父為清末著名外交家薛福成(1838年～1894年)。薛福成于1858年考中秀才，之后屢試不第，遂棄舉子業(yè)，專研“富強(qiáng)之術(shù)”。28歲時(shí)，薛福成成為曾國藩的幕客，以“才干優(yōu)長”深得曾國藩信任，并逐漸成為曾國藩晚年的主要智囊。
　　曾國藩死后，李鴻章延請他人其幕府，視為左膀右臂，于是薛福成又運(yùn)籌于北洋戎幕。在外交問題上，盡管薛福成與李鴻章屢屢意見相左，但并未損及彼此的友誼。在北洋幕中，薛福成撰寫了著名《籌洋芻議》，此書一經(jīng)面世，譽(yù)滿京華，人相競閱，與馮桂芬的《校邡廬抗議》、鄭觀應(yīng)的《盛世危言》等并稱為中國19世紀(jì)重要的思想啟蒙著作。1884年，薛福成被授予浙江寧紹道臺，從此結(jié)束了幕僚生涯。在寧紹道臺任上，由于薛福成未雨綢繆，積極布防，在中法鎮(zhèn)海之役中，中方大獲全勝，法軍遠(yuǎn)東艦隊(duì)司令孤拔亦死于此役。薛福成因此聲名大噪，被清廷擢為從二品的湖南布政使，未及赴任，便又以欽差身份被派往英、法、意、比四國。
　　旅歐期間，薛福成為張之洞訂購了機(jī)器；與英、俄兩國的大東、大北兩家電報(bào)公司進(jìn)行了業(yè)務(wù)談判；與英法政府交涉了多起發(fā)生在中國的教案；挫敗了英國侵吞新疆邊境坎巨提的陰謀；并為華僑在海外經(jīng)商爭得了若干權(quán)益。在薛福成的努力下，清廷終于修改了私自出境條例，不再視歸國華僑為里通外國的叛賊。經(jīng)過兩年的艱苦談判，以國際公法為依據(jù)，薛福成迫使英國政府簽訂了《續(xù)議顛緬界務(wù)、商務(wù)條款》，這是中國近現(xiàn)代史上少見的平等條約。旅歐期間，薛福成對西方的政治制度和產(chǎn)業(yè)革命非常關(guān)注，并十分贊賞英德兩國的君主立憲制。1894年，57歲的薛福成任滿回國，由于旅途顛簸、感染疫病，剛到上海，便與世長辭。
　　
　　薛南溟創(chuàng)辦永泰絲廠
　　
　　薛福成為其子薛南溟后來創(chuàng)辦企業(yè)留下了三筆遺產(chǎn)——以數(shù)十年官俸購置的六千畝良田、薛福成個(gè)人的影響力以及薛福成若干關(guān)于洋務(wù)的著作。薛福成死時(shí)，薛南溟正在李鴻章府中服務(wù)，盡管他做事兢兢業(yè)業(yè)，但并不為李鴻章所重視，盡管他是正牌的舉人，但仍有人背后議論他，說他靠其父的關(guān)系，才得以進(jìn)入李中堂幕府。趁著李鴻章慰問他的機(jī)會，薛南溟報(bào)了“丁憂”，辭職回家。守喪期間，薛南溟的主要工作是整理薛福成遺著，薛福成旅歐時(shí)期的見聞和奏疏讓薛南溟很受啟發(fā)。旅歐前，薛福成提倡官督商辦企業(yè)，旅歐后，他已經(jīng)在奏章中主張官紳商民自由集資組建公司了；薛福成還在見聞中提到西方養(yǎng)蠶用顯微鏡選擇蠶卯，將有病的蠶卵剔去，結(jié)果同樣重量的蠶卵所產(chǎn)生絲可達(dá)中國的四倍。這些文字讓薛南溟不再關(guān)心仕途，下定了辦廠的決心。正好此時(shí)，一家意大利商行在無錫物識人選為其收繭，薛南溟以其在無錫的聲望，與意大利商人一拍即合，當(dāng)了買辦，代為收繭。摸清了收繭的流程后，薛南溟于第二年在無錫四鄉(xiāng)自己投資開設(shè)了十四家繭行，擁有烘具五百多副，每年可收五萬擔(dān)鮮繭。此舉為薛家后來創(chuàng)辦永泰絲廠取得了產(chǎn)業(yè)鏈上游的優(yōu)勢。不久，由薛南溟出資三萬兩規(guī)銀，升昌鐵行老板周舜卿出資二萬兩規(guī)銀，在上海七浦路租賃土地，籌建廠房，開設(shè)了永泰絲廠。
　　1896年廠房竣工，意大利坐式繅絲車也已運(yùn)到，又招收了近千名城市貧民和郊縣農(nóng)民，略加培訓(xùn)后便正式投產(chǎn)。但事情的發(fā)展比薛南溟所想象的困難許多，當(dāng)時(shí)的中國的蠶繭、生絲市場幾乎完全為洋人控制，一方面洋商壟斷鮮繭供應(yīng)，搶先收購，然后囤積起來，不賣給中國的繅絲廠，即便供應(yīng)，價(jià)格也非常之高，而當(dāng)中國繅絲廠生產(chǎn)出生絲后，洋商又拒絕收購，更不讓其出口，等到中國繅絲廠為債主所逼急于拋售時(shí)，他們才殺價(jià)購進(jìn)，使得中國繅絲廠紛紛倒閉。經(jīng)理薛南溟又是個(gè)甩手掌柜，第一年下來，永泰絲廠虧損超過萬兩規(guī)銀，周舜卿見狀便退了股，從此永泰絲廠成為薛家獨(dú)資經(jīng)營的企業(yè)。之后的數(shù)年中，永泰絲廠換了幾任總管，但難挽頹勢，到1903年，因國際絲市不振，永泰絲廠到了破產(chǎn)邊緣，銀行、錢莊不但拒絕借款，反而紛紛上門催債，薛南溟不得已將部分祖產(chǎn)賣給已分家的胞弟，換得現(xiàn)銀，勉強(qiáng)度過了危機(jī)。
　　
　　徐錦榮改革永泰絲廠
　　
　　1904年，永泰絲廠總管薛潤培拒絕了薛南溟讓其擔(dān)任經(jīng)理的建議，推薦絲業(yè)專家徐錦榮擔(dān)任經(jīng)理。徐錦榮赴任的條件在當(dāng)時(shí)看來比較苛刻，即薛家擁有企業(yè)產(chǎn)權(quán)，但必須由他獨(dú)斷專行，薛南溟不得干涉其決策。薛南溟答應(yīng)授權(quán)，徐錦榮馬上就任，很快在企業(yè)中建立了威權(quán)，不久永泰便扭虧為盈。徐錦榮在管理質(zhì)量和品牌方面都十分老道，他采取了幾個(gè)措施：首先，對原料分等級使用，好繭繅好絲，差繭繅低等級絲，絕不允許以次充好；其次，嚴(yán)格管理流程，他先把繅絲方法編成口訣，傳授給生產(chǎn)人員，要求各級管理者與工人都得按此操作，不得絲毫走樣，并在各車間備有考工簿，對職員和工人嚴(yán)加考核，徐錦榮對不合格者，輕則辱罵，重則開除，在其執(zhí)掌永泰的四年多時(shí)間內(nèi)，被開除的工人達(dá)一千五百多人，被解雇或不堪其辱辭職的職員達(dá)一百多人，能夠堅(jiān)持在永泰工作的，基本上不是技術(shù)能手就是業(yè)務(wù)能人了；再次，徐錦榮認(rèn)為洋人之所以刁難華商，與華商企業(yè)生產(chǎn)的生絲質(zhì)量欠佳也有一定的關(guān)系，如果永泰能生產(chǎn)出比洋人工廠的產(chǎn)品更好的生絲，建立品牌優(yōu)勢，洋商反而會有求于永泰，到時(shí)，永泰甚至可以提價(jià)。徐錦榮認(rèn)為以原有的幾個(gè)品牌生產(chǎn)高等級絲，已很難取得客戶信任，便另創(chuàng)金雙鹿、銀雙鹿兩個(gè)品牌，以精選的蠶繭繅制。
　　“金雙鹿”生絲投放市場后，英、美、法、意等國廠商競相購買，甚至發(fā)展到搶購的地步。永泰絲廠因此大獲其利，徐錦榮在行內(nèi)也聲名大噪，成為被各廠老板所覬覦的經(jīng)理人。為留住徐錦榮，薛南溟買下錫經(jīng)絲廠，改名為錦榮記絲廠(即永泰二廠)，除此之外，大大提高了徐錦榮的薪金，并另有分紅。到1912年，永泰絲廠擁有的資金已達(dá)十一萬兩銀子。徐錦榮不但自己入股錦榮記絲廠，還提倡職工不論多少，也要入股，這樣職工也變成了股東，提高了企業(yè)在人力資源方面的穩(wěn)定性。1912年，徐錦榮在紐約萬國博覽會上，以金雙鹿牌生絲捧得了金象獎，大大提高了永泰絲廠產(chǎn)品在美國的知名度?；貒?，徐錦榮便因病很少過問廠里的事情了，不久，在保留了一些股份的情況下，退出了永泰，經(jīng)理由徐潤培擔(dān)任。
　　
　　薛壽萱升級永泰系
　　
　　在徐錦榮之后，執(zhí)掌永泰絲廠的是薛南溟的第三子薛壽萱。薛壽萱于1921年入美國伊利諾伊州立大學(xué)鐵路管理系學(xué)習(xí)，1925年，學(xué)成回國。從協(xié)助薛潤培工作開始，不久便接任經(jīng)理。1926年，薛南溟將永泰絲廠遷往無錫，這樣即減少了地租和人力成本，又更接近蠶繭產(chǎn)地。
　　薛壽萱的岳父為身兼“紗布大王”與“面粉大王”的榮宗敬，在出席一些社交場合時(shí)，薛壽萱的身份變成了榮家的快婿，這讓薛壽萱有些尷尬。他立志要成為中國的“絲業(yè)大王”，對外出口中要擊敗日產(chǎn)生絲，并占有國內(nèi)市場份額的50％以上。
　　當(dāng)時(shí)日本的繅絲工藝是全球最先進(jìn)的，日企使用的煮繭機(jī)、立繅車等新式機(jī)器的性能已非意大利等國企業(yè)所能比。這成了薛壽萱的模仿目標(biāo)，他分兩批將永泰絲廠的中高層管理者派去日本參觀學(xué)習(xí)。第一批派去是薛祖康等業(yè)務(wù)骨干，他們?nèi)ズ罅⒖坍a(chǎn)生了改造永泰絲廠和其他薛家絲廠的想法-第二批派去的是薛南溟留下的企業(yè)舊臣，如薛潤培等人，他們思想偏于保守，他們?nèi)ズ?，也大大驚訝于日企工藝之先進(jìn)，不再成為薛壽萱改革企業(yè)的障礙。薛壽萱從日本引進(jìn)樣機(jī)后，往往模仿改進(jìn)，大量裝配，生產(chǎn)出的生絲質(zhì)量甚至超過日企產(chǎn)品，加上人口紅利，在與日本企業(yè)的競爭中占盡上風(fēng)。薛壽萱深為日商所憎惡，故而在抗戰(zhàn)中，薛壽萱的絲廠成了日軍在無錫惟一的重點(diǎn)打擊的企業(yè)，損失慘重。
　　同時(shí)，薛壽萱大力延攬人才，聘請美國麻省理工學(xué)院機(jī)械制造專業(yè)的碩士薛祖康擔(dān)任永泰絲廠的廠長，聘請日本桑蠶學(xué)校畢業(yè)生鄒景衡擔(dān)任技師，后來陸續(xù)聘請了一批留日學(xué)生。對原有的高層管理者，薛壽萱保留了他們的職位，但想盡辦法提高他們的業(yè)務(wù)能力和管理水平。
　　為了培養(yǎng)、訓(xùn)練生產(chǎn)管理人員，薛壽萱開辦了技術(shù)練習(xí)班，教授國文、日文、工廠管理、絲學(xué)、珠算等課程。招生條件為：年齡十八歲至二十歲，初中以上文化水平，入學(xué)前須交五十元保證金，還要有保人填保單，報(bào)名時(shí)，還須驗(yàn)手，手無老繭者被視為無勞動習(xí)慣，不準(zhǔn)應(yīng)試。入?？荚嚍槊嬖?，主考官為薛壽萱、薛潤培、薛祖康，他們從面試中識別考生是否足夠機(jī)智、忠實(shí)、勤勞。練習(xí)班學(xué)制三年，每月津貼二元，對考試成績得第一、第二者，以派往日本留學(xué)作為獎勵。永泰絲廠共辦了八期練習(xí)班，每期報(bào)考者近三千人，錄取者卻不足三十人，每三個(gè)月還要甄別一起，到畢業(yè)時(shí)，每班差不多只剩下二十人。
　　通過以上舉措，薛壽萱提高了永泰系統(tǒng)五個(gè)絲廠的職員的業(yè)務(wù)和管理水平。為了訓(xùn)練高素質(zhì)工人，薛壽萱于1931年成立了華新制絲養(yǎng)成所，所謂養(yǎng)成所其實(shí)也是繅絲廠，擁有繅絲車近三百臺，所長為薛祖康。養(yǎng)成所成立的六年多時(shí)間里，培訓(xùn)立繅車女工三千人，薛壽萱另一個(gè)企業(yè)永盛絲廠也在四年中培訓(xùn)了兩千工人。
　　有了高水平的各級管理人員和訓(xùn)練有素的工人之后，薛壽萱將注意力集中于原料——蠶繭的品質(zhì)上。高品質(zhì)的蠶繭來自于高品質(zhì)的蠶種，但改良蠶種是一場涉及廣大蠶農(nóng)的群眾運(yùn)動，這不是薛壽萱一人力所能及的。為此，他和用庚子賠款創(chuàng)辦的蠶桑改良會合作，投資十萬元在鎮(zhèn)江創(chuàng)辦了永泰第一制種場，以優(yōu)良湖桑，培育優(yōu)良的蠶種，取名永字牌蠶種，計(jì)劃年產(chǎn)良種十三萬張，不久又在無錫創(chuàng)辦了兩個(gè)制種場。薛壽萱先把永字牌蠶種賣給為薛家十四個(gè)繭行送繭的農(nóng)民，讓他們首先得益。制成一擔(dān)生絲需土種干繭五百斤，用永字牌蠶種生產(chǎn)的繭，只需三百八十斤干繭就可繅成一擔(dān)生絲，而且絲質(zhì)更好，價(jià)格更高。為了吸引農(nóng)民購買，薛家十四個(gè)繭行還以贈送肥皂、毛巾等物來進(jìn)行促銷。永泰絲廠還從工人中選派人員回鄉(xiāng)推廣蠶種，組織農(nóng)民成立養(yǎng)蠶合作社，再由合作社里分派經(jīng)過培訓(xùn)的指導(dǎo)員對農(nóng)民進(jìn)行技術(shù)指導(dǎo)。改良蠶種的成本約一角錢，售價(jià)僅為二角，但利潤率不低。一年后，永字牌蠶種和養(yǎng)蠶合作社聲譽(yù)鵲起，農(nóng)民爭相購買永字牌蠶種，并紛紛成立養(yǎng)蠶合作社，合作社甚至發(fā)展到浙江、安徽、湖北等地。永字牌蠶種的供不應(yīng)求讓薛壽萱想到過提價(jià)，但又怕農(nóng)民反感，于是推出了售價(jià)一元一張的紅永字牌蠶種，仍為蠶農(nóng)一搶而空。薛壽萱的三個(gè)蠶種場每年可以為永泰帶來數(shù)萬元利潤。
　　
　　全球競爭
　　
　　為了擺脫洋行對生絲銷售渠道的控制和盤剝，薛壽萱決定聯(lián)合上海、無錫等地絲廠共同組建運(yùn)通生絲股份有限公司，薛壽萱任董事長，繞開洋行，直接運(yùn)往國外銷售。凡是參加這個(gè)公司的絲廠都可將產(chǎn)品交給公司銷售，數(shù)量不限，賺錢公平分配。1931年，各廠在外匯結(jié)算后的純利潤每擔(dān)比通過洋行銷售的同行超出一倍以上。盡管當(dāng)時(shí)世界性經(jīng)濟(jì)危機(jī)已波及中國，很多絲廠倒閉，但永泰系以及與薛壽萱合作的絲廠未受到太大影響，反而因美國女性流行穿絲襪而得益。
　　不久，在薛祖康的建議下，薛壽萱決定直接在美國成立銷售公司。美國政府當(dāng)時(shí)規(guī)定，凡是外國人在美注冊公司，須有三名美籍知名人士擔(dān)任董事，故而，1932年春，薛祖康前往母校麻省理工學(xué)院，邀請他的導(dǎo)師和另外兩名教授擔(dān)任永泰公司董事。三人馬上答應(yīng)了他的請求，很快美國政府批準(zhǔn)了薛祖康在紐約成立公司的申請。一年后，見利潤可觀，薛壽萱又在英國曼切斯特、法國里昂、澳大利亞墨爾本成立了辦事機(jī)構(gòu)。
　　到1934年，薛壽萱已擁有絲廠十六家，繅絲車二千四百臺，雇用的職員、工人超過六千人，還在上海成立了出口部。1935年，為應(yīng)對國際市場上生絲價(jià)格的漲跌，薛壽萱成立企業(yè)聯(lián)盟性質(zhì)的興業(yè)公司，有五家絲廠加入了興業(yè)公司，盡管由于企業(yè)之間的矛盾，興業(yè)公司于1936年下半年解散，但當(dāng)年興業(yè)公司的純利潤竟達(dá)到二百二十萬元。此時(shí)的薛壽萱已成為名副其實(shí)的絲業(yè)大王