外海王星天體（TNOs）因光芒微弱難于被發(fā)現(xiàn)，經(jīng)常處于“養(yǎng)在深空人未識”的狀態(tài)。但據(jù)美國太空網(wǎng)及每日科學(xué)網(wǎng)近日報道，天文學(xué)家們通過哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，觀測到了14顆外海王星天體，這些新發(fā)現(xiàn)天體直徑為40公里至100公里。研究發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上。

外海王星天體是指太陽系中其所在位置或運(yùn)行軌道超出海王星軌道范圍的天體。海王星是太陽系中最遠(yuǎn)的氣體巨行星，而海王星外的太陽系，由內(nèi)向外被分成柯伊伯帶（Kuiperbel t）和奧爾特云（Oortcloud）帶。早期的太陽系外部邊緣不過是稀薄的冰塊，后來逐漸聚集形成了柯伊伯帶，外海王星天體通常也都是冰巖石。

海王星的質(zhì)量大約是地球的17倍，但多數(shù)外海王星天體卻渺小到吸收不了多少陽光，很難被探測到。這項新研究的負(fù)責(zé)人、美國北亞利桑那州大學(xué)的天文學(xué)家西澤?富恩特斯一直致力于尋找外海王星天體的新群落。在與研究組成員們仔細(xì)篩選了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的照片后，他們采用延時曝光技術(shù)，發(fā)現(xiàn)了這些巖石狀天體在穿越宇宙時留下的光影痕跡。首戰(zhàn)告捷，研究人員滿懷希望地指出，這種方法可順利發(fā)現(xiàn)至少上百顆外海王星天體。

這些新發(fā)現(xiàn)的巖石狀天體類似于遠(yuǎn)離地球軌道的小行星，而通過測量外海王星天體在太空中的移動狀況，天文學(xué)家就能推算出每顆天體的軌道及其距離太陽的遠(yuǎn)近；再結(jié)合它們的間距、亮度和反射率等，則可測出每顆天體的尺寸大小，目前發(fā)現(xiàn)的這14顆天體直徑在40公里至100公里間。

富恩特斯表示，外海王星天體之所以引起眾天多文學(xué)家的關(guān)注，源于它們是太陽系形成時殘留下來的物質(zhì)。本次的搜尋工作僅在三分之一的太空區(qū)域開展，因此有望繼續(xù)發(fā)現(xiàn)更多的外海王星天體。

而人們非常熟悉的冥王星與其衛(wèi)星冥衛(wèi)一，其實均屬于外海王星天體，且冥王星是其中個頭最大的一個。之前我們認(rèn)為，太陽系有九大行星，直到冥王星被“踢出”行星家族。如果冥王星晚一些才被發(fā)現(xiàn)，那么依照它特殊的公轉(zhuǎn)軌道，而且有部分位于海王星軌道以內(nèi)，最開始就不能被當(dāng)作行星。