崔曉火

暢游在風險投資的海洋中,科學天才克雷格·文特爾一次次用他的經(jīng)歷證明:真正的科學研究不用非要請政府“埋單”

對于世界上眾多深居簡出的科學家來說,在實驗室里的發(fā)明創(chuàng)造若能發(fā)表在《科學》和《自然》等頂尖學術期刊上就足夠名垂青史了;而到了讓政府興師動眾、主動質詢的程度,許多人或許就覺得過分了。

但克雷格·文特爾似乎不這么認為。

迫于來自總統(tǒng)奧巴馬和全社會的壓力,美國國會眾議院能源和商務委員會5月27日邀請文特爾就合成生物學技術的倫理問題接受聽證。而就在“辛西婭”這一人工合成生命體成果面世當日,奧巴馬就通過書面形式敦促美國生物倫理委員會督察這一項目的“安全”并向聯(lián)邦政府匯報,語氣不無擔憂。

“生物合成技術能最終幫助人類擺脫對原油的饑渴?！边@位63歲的科學家在美國國會山堅決地表示?！拔覀內斯ず铣傻募毎⒎菬o中生有的生命。只不過,它的母體來自電腦工程?！?/p>

文特爾不是第一次面對政府的質疑,因此,如今的他比任何時候都更在意自己的發(fā)言平臺。自從以他個人名字命名的研究所宣布那個具有生命、甚至擁有“個性簽名”基因的絲狀支原體誕生之時起,這位倔強的美國人只在紐約接受了路透社的一次專訪,他言辭謹慎。

人們或許可以猜測,這名資深的科學家、投資家是擔心言多必失影響股價,也許他還面臨未來投資人的風險壓力。不過,多年暢游在風險投資的海洋中,天才的文特爾已經(jīng)一次次用他的經(jīng)歷說明:科學研究與其請政府做老板,不如投靠投資家來得更快。

“單挑”人類基因組計劃

1990年,全球人類基因組計劃啟動,美、英、日、法、德和中國相繼加入。這一動用全球30億美元的項目原計劃用15年來完成人類全基因組測序。當時的文特爾還是美國國家衛(wèi)生研究院的研究員。但在此期間,他已經(jīng)掌握了快速辨識細胞基因的技術,并將其應用在人類大腦基因的辨認上。此后,這項技術還成為他在1993年獨自創(chuàng)建的基因組研究院的開山之作。

癡迷工業(yè)化生產(chǎn)的文特爾逐漸覺得人類基因組項目是在愚公移山。用他的話說,這樣耗時的速度慢得“令人心碎”。

“我們把傳統(tǒng)基因技術用數(shù)十年才能完成的工程縮減到數(shù)月、數(shù)周,甚至數(shù)天完成?！蔽奶貭柦忉?。而他的新創(chuàng)造和傳統(tǒng)技術的主要區(qū)別就在于電腦科技的運用:文特爾用電腦程序模擬基因排序,而不再通過手工操作測序。這個方法把一個細胞的所有基因粉碎成無數(shù)個DNA片段,提供給測序機“破譯”。電腦處理由此生產(chǎn)的瑣碎數(shù)據(jù),并把密碼一點點拼接成完整的基因組序列。文特爾把這一發(fā)明叫做“霰彈測序法”,一股要打破生物工程舊傳統(tǒng)的氣勢。

雖然這種方法只是對以往“快速標簽測序法”的一種改進,但當科學家把大量工作交給電腦后,則大大提高了測序工作的速度。就連對文特爾批評很多的諾貝爾獎得主美國分子生物學家詹姆斯·沃森也不得不承認文特爾的發(fā)現(xiàn)是“科學上的偉大時刻”。

“正是人工操作的費用造成基因測序這個項目居然需要耗費數(shù)十億美元。”文特爾的計算不能說不精準。

自從文特爾得到風險投資商華萊士·斯坦伯格的7000萬美元的投資,他就帶領自己麾下的數(shù)百名科學家進行著通過融資實現(xiàn)研究,通過研究吸引更多融資的循環(huán)。

在文特爾的帶領下,他所創(chuàng)辦的塞雷拉基因組公司居然展開了與全球人類基因組計劃的競爭。這項具有商業(yè)目的的研究計劃一經(jīng)報道便激起非議,因為塞雷拉研究計劃的目的是要建立一個需付費才能使用的基因組數(shù)據(jù)庫。因此,雖然文特爾一戰(zhàn)成名,但他的“企圖”在遺傳學界完全不受歡迎。

雖然最終文特爾私有化的意圖并未實現(xiàn),本人也遭董事會解雇,但他的出現(xiàn)讓人類基因組計劃提前五年完成。文特爾本人也和他的老領導、美國國家衛(wèi)生研究院院長弗蘭西斯·柯林斯一起登上2000年7月《時代》周刊的封面,并出席了由美國總統(tǒng)克林頓在白宮主持的人類基因組計劃測序成功的儀式。

合成生物學:我的地盤我做主

這次幾乎是個人英雄主義的成功讓文特爾更大膽地抨擊美國的科研資助體制。“政府每到撥款的時候都顯得那么謹小慎微。其實真正杰出的想法是需要有勇氣的人來投資的,因為人類未來的生存很大程度上取決于新科學的發(fā)展,我們已經(jīng)不能再用一種常規(guī)的眼光來看科學的發(fā)展了?！蔽奶貭栐f。

“到目前為止,我的所有突破性的發(fā)現(xiàn)統(tǒng)統(tǒng)不是源自政府投資的項目。當我們用快速方法給人類基因組測序的時候,政府不相信我們,直到后來我們的技術被承認,政府的資金才開始進來。但對于很多科學家來說,等到政府回心轉意之時,可能早已經(jīng)晚了?！蔽奶貭栄哉Z中不無遺憾。

現(xiàn)在的文特爾繼續(xù)在尋找投資合作伙伴完成自己的三個未來目標:制造能實現(xiàn)碳中和的細菌、為生產(chǎn)燃料電池制造能產(chǎn)生氫氣的細菌,以及創(chuàng)新藥物的發(fā)明。如今,他在三方面都取得了進展。

他的團隊和石油公司合作,通過二氧化碳制造甲烷,并且利用地殼表層黏土、水、石油和瀝青的混合物油砂來制造新燃料。此外,在馬來西亞,文特爾的團隊還在研究如何利用當?shù)氐臋壚朴秃吐槟緲鋪碇谱鳝h(huán)保燃料的原料。

關于創(chuàng)新藥物的開發(fā),文特爾更是抱有極大的熱情?！拔覀冊谘芯恐扑帉W方面的新路徑。我認為人類的未來在于創(chuàng)新科學的運用,在今后的藥物領域,生物科學的使用將成為制藥者的常規(guī)動作?！?/p>

文特爾在2008年曾對《化學世界》解釋過他和他團隊的理念。

“所謂合成生物學有上百種解釋方法,但合成基因工程卻只有一條路,那就是我的團隊定義的?！彼硎?。“我們把常規(guī)流程顛倒,先在電腦程序中設計出數(shù)字化的基因信息,然后按照這些信息設計新的基因組合,使它能夠全部或部分地改變一個細胞的物理或生化屬性。之后我們所作的只是人工制造出這樣的基因來培養(yǎng)?！?/p>

文特爾相信,自己的技術能通過制造新細胞物質吸收大氣中的碳排放,從而為世界解決最棘手的環(huán)境問題。

“我們既可以增加或減少基因組,還可以改變基因重組路徑和染色體。我們不僅能利用細菌,還能利用酵母,其實傳統(tǒng)生物中的許多方式現(xiàn)在都可以被我們改變?！彼f。

從越戰(zhàn)老兵到科學奇才

文特爾出生在充滿爭議的摩門教圣城——鹽湖城。即便后來全家遷居到西部城市舊金山,在親戚們的眼中,文特爾的童年依然是不思進取。

中學畢業(yè)后,文特爾參加了海軍醫(yī)療兵團,接受了醫(yī)護兵的訓練,并被派往越南戰(zhàn)場。有文章曾指出,文特爾的冒險精神來自他1967年在越南戰(zhàn)場上的死亡之旅。在越南峴港,文特爾見過怯弱怕死的年輕人,也見過誓死不屈的英雄,跨越了生死的他備感在生命中冒險的意義。文特爾回國后就攻讀圣迭戈大學的生物化學學士學位,幾年后又獲得生理學和藥理學博士學位,從此走上了生物科技之路。

文特爾去年4月為英國《經(jīng)濟學人》雜志撰文,高調發(fā)表了自己對基因工程的態(tài)度。

“在人類10萬年的演化史中,我們獲取知識的渠道就是收集、解讀生命信息。如果人類只是接收信息,而不成為信息的提供者,我們就不可能取得任何進步。如今,我們的社會存在沉淪的可能,這就是因為在基因技術逐步成熟的背景下,我們人類還未學會如何利用基因來傳遞生命知識?！蔽奶貭枌懙?“人類靠性來遺傳自己的基因,卻只能依靠后天教育來傳遞前輩積累的生命信息?！?/p>

“人類已經(jīng)到了可以匯集各自的基因,并構成種族的共同記憶從而創(chuàng)造人類未來的時刻了?！蔽奶貭栒f。★