在魯迅、周作人兄弟的通信和《知堂回想錄》里面，讀者們可以多次看到“三沈二馬”的說法。這指的是20世紀(jì)前半葉在北京大學(xué)文科任教的沈氏三兄弟和馬氏兩兄弟。許廣平回憶說:“我初到北平時(shí)，即聽朋友說:北平文化界之權(quán)威，以三沈二馬為最著名。當(dāng)時(shí)人們都以‘大先生’、‘二先生’、‘三先生’稱呼他們。”

因此，“三沈二馬”就成了早期北京大學(xué)文科的代表人物。在學(xué)術(shù)上，可說是章太炎學(xué)派的繼承者;在家族籍貫上，又是同源于浙江的書香門第。他們跟魯迅、周作人兄弟具有既是同鄉(xiāng)又是同事的友好關(guān)系。

“三沈”原籍浙江吳興，長兄沈士遠(yuǎn)(1880—1957)，二弟沈尹默(1883—1971)，三弟沈兼士(1887—1947)。他們的祖父沈揀泉1867年隨左宗棠自京赴陜西，家室安置在漢陰;父親沈祖頤1875年起在陜南興安府漢陰任職十八年，后任漢中府定遠(yuǎn)廳同知十年，1903年在任內(nèi)去世，后沈家移居西安，1907年才遷返吳興、杭州。沈家四代人在陜西生活四十年，其中在陜南三十七年。為紀(jì)念“三沈”，如今陜西漢陰設(shè)有“三沈紀(jì)念館”。

“二馬”即馬氏兩兄弟:馬裕藻和馬衡。他們原籍浙江鄞縣。馬裕藻(1878—1945)， 字幼漁，行二;馬衡(1881—1955)， 字叔平，行四。

魯迅《華蓋集》多次提到“某籍某系”，指的就是當(dāng)時(shí)北京大學(xué)文科主力乃為“浙江籍國文系”的章太炎的門生“三沈二馬”中的沈兼士、馬裕藻，還有錢玄同、周作人、陳大齊、朱希祖、朱宗萊等。

1913年2月，沈尹默應(yīng)聘到北京大學(xué)預(yù)科教中國歷史，第二年任文科教授兼國文門研究所主任，教授漢魏六朝詩文，從此一直在北大任教十六年。他的弟弟沈兼士和兄長沈士遠(yuǎn)亦先后到北大任教。沈兼士創(chuàng)辦北大國學(xué)門(研究所)，任主任，講授文字學(xué)《說文解字》等課程，后任北大文學(xué)院院長、輔仁大學(xué)文學(xué)院院長等職。沈士遠(yuǎn)曾在北大預(yù)科講授《國學(xué)概要》，后來任庶務(wù)部主任。

蔡元培1917年初來北京就任北大校長時(shí)，他的朋友湯爾和對(duì)他說:“要了解文科情況，請找沈尹默。”可見沈尹默資歷之深。

沈尹默是著名書法家和詩人，他的書法成就更為人所知。北京大學(xué)第一院、第二院、第三院掛在門前的大長木牌，皆為沈尹默所書，他被海內(nèi)外公認(rèn)為“一代書宗”和當(dāng)代中國書法第一人。著有《歷代名家書法經(jīng)驗(yàn)談輯要釋義》、《二王法書管窺》等。他還擅長舊體詩詞，也寫新體詩。沈尹默性情溫和，沉著，善思考，多謀略，遇事雖似后退，實(shí)則暗中推動(dòng)，因而有些人(如胡適)稱他為“鬼谷子”。

沈兼士是文字訓(xùn)詁學(xué)家章門大弟子，1905年與兄長沈尹默赴日本留學(xué)，師從章太炎。著有《廣韻聲系》、《段硯齋雜文》、《沈兼士學(xué)術(shù)論文集》等;也寫得一手好字，只是不如沈尹默出名。他曾長期主持北大國學(xué)門，在學(xué)問上，他比沈尹默貢獻(xiàn)更大。

沈士遠(yuǎn)成就稍遜。他在北大預(yù)科教國文，因不善言辭，改任北大庶務(wù)主任。后來他又去燕京大學(xué)任國文教授。

馬裕藻是章太炎的得意門生。1905年，浙江公費(fèi)選派一百名學(xué)生留學(xué)日本，馬裕藻夫婦雙雙入選。他在日本師從章太炎學(xué)習(xí)文字音韻。1911年歸國，擔(dān)任浙江教育司視學(xué)。1913年至1937年先后任北大文科教授、國文系主任。曾聘請魯迅來校任教，并與魯迅、許壽裳、朱希祖等共同提出以審定字音時(shí)使用的符號(hào)作為“注音字母”，1918年由政府頒布施行。這是中國第一套漢字注音方案，使用了四十多年。

馬衡在清朝最末一次科舉中考得秀才。受維新運(yùn)動(dòng)影響，沒去參加鄉(xiāng)試，而是進(jìn)了南洋公學(xué)。畢業(yè)后馬衡結(jié)婚，岳父就是寧波幫“五金大王”葉澄衷。身為商界巨擘的女婿，馬衡卻拋棄富豪生活，毅然北上從事高等教育。1918年至1931年，馬衡歷任北京大學(xué)國文系講師、史學(xué)系教授兼國學(xué)門導(dǎo)師、考古研究室主任、北大圖書館館長，1934年起任故宮博物院院長。他繼承了乾嘉學(xué)派的考據(jù)傳統(tǒng)，著有《中國金石學(xué)概要》等，為中國近代考古學(xué)的奠基人之一。■