2008年，一項關(guān)于蜜蜂的調(diào)查報告震驚了美國：過去一年中全美2.44百萬箱商業(yè)化運行的蜜蜂減少了36.1％。蜜蜂的死因除了殺蟲劑、傳統(tǒng)天敵外，還有不明病因的致命新疾病。要知道，養(yǎng)蜂人帶著蜂群的采蜜旅行，對全國各地農(nóng)作物的授粉來說是不可或缺的。

早有人想到造一群機器蜜蜂來幫忙。其中就有哈佛大學(xué)副教授魏國勇。他向也在哈佛任教的羅布·伍德教授建議，將機器人飛行器進化成自治的機器蜂群。伍德的微機器人實驗室成果累累，2007年首次研制成了實物大小的機器人蒼蠅。而要達成蜜蜂的自治飛行，需要更緊湊的高效能源，以及能無縫整合到機器蜜蜂體內(nèi)的電子部件。魏教授告訴伍德，“如果你完成蜜蜂的身體，我就來制造它們的腦”。他說的腦，是指能控制和監(jiān)測飛行的動態(tài)硬件和軟件：還需要研制人工智能傳感器，供測知同伴或其他物體，簡單決策加以協(xié)調(diào)。他倆認識到，這款命名為RoboBee的機器蜜蜂需要復(fù)制蜜蜂的其他特色，于是招募生物學(xué)家給予蜜蜂行為方面的建議：計算機科學(xué)家參加編寫協(xié)調(diào)蜂群行動的軟件：接受材料科學(xué)家建議，開發(fā)微型可充電燃料電池。魏教授開始設(shè)計一個微處理器，能處理來自多個傳感器的數(shù)據(jù)：伍德則專注于他的飛行器系統(tǒng)，務(wù)使蜜蜂做到自由升降，并能像真正蜜蜂那樣在空中盤旋、停留。

設(shè)計中的RoboBee將有一對碳纖維制成的輕巧翅膀，由主動器拍打：觸須部位的天線完成蜜蜂間的數(shù)據(jù)傳遞，防止碰撞障礙物：頂端三叉的腳是微燃料電池充電以及傳感器數(shù)據(jù)上傳到計算機的通路。眼睛的功能更多：紫外線傳感器通過掃描定位花叢：數(shù)碼相機跟蹤身下物體。確定蜜蜂的飛行速度和距離：光學(xué)傳感器跟蹤太陽，讓蜜蜂辨別方向。而所有的一切都由機載的腦來指揮，它是單一的線路板，控制包括平衡和盤旋在內(nèi)的基本功能，處理來自眾多傳感器的數(shù)據(jù)，由于分工的不同，各種蜜蜂的裝備也不同。比如偵察蜂就配備完善的傳感器，長于觀察和數(shù)據(jù)采集，飛行路線隨機應(yīng)變：工蜂則有較大容量的電池，適應(yīng)長途飛行，路線是直飛已確定的花區(qū)，并備有拾花粉、送給其他花朵的附件。蜜蜂之間保有通訊網(wǎng)絡(luò)，維持團隊活動，使整個蜂群順利運行。

未來在果園里，首先由人放置RoboBee蜂房(以后可由相應(yīng)的機器人完成)。偵察蜂首先飛離，尋找花瓣的紫外線紋樣，這和真正的蜜蜂完全一樣。頭上的照相機記錄蜜蜂下方的陸標，確定當前位置，推算已飛行距離。當它們返回蜂房、站在出入口充電時，采集的數(shù)據(jù)傳給中央計算機，后者匯集成整個果園的花朵位置圖。接下來，工蜂們就直飛各自的作業(yè)區(qū)完成授粉的任務(wù)。

美國國家科學(xué)基金慷慨解囊，提供1000萬美元讓RoboBee團隊建立自治的蜜蜂群落。團隊希望5年內(nèi)能造出幾十個RoboBee，實現(xiàn)飛行和彼此協(xié)調(diào)。他們說，機器蜜蜂還可以沿途對環(huán)境進行檢測，或在天災(zāi)后尋找生還者。他們還體會到，協(xié)同工作對蜜蜂和科學(xué)家來說都至關(guān)重要，伍德說：“單個蜜蜂不可能靠自己完成這些任務(wù)。我們也一樣?！?/p>