《蘇武牧羊》在一些歌集和刊物上常稱“古曲”。其實，稱它為“古曲”是錯誤的；因為它實際是一首典型的、具有濃郁民族風(fēng)格、廣為流傳的學(xué)堂樂歌。

所謂學(xué)堂樂歌，指的是在清末民初，隨著新式學(xué)堂的建立而興起的歌唱文化，一般指學(xué)堂開設(shè)的音樂(當(dāng)時稱唱歌或樂歌)課或為學(xué)堂唱歌而編創(chuàng)的歌曲。它是一種選曲填詞的歌曲，起初多是歸國的留學(xué)生用日本和歐美的曲調(diào)填詞，后來多采用民間小曲或新創(chuàng)曲調(diào)。學(xué)堂樂歌的倡導(dǎo)、推廣者以沈心工、李叔同、曾志等啟蒙音樂教育家為代表。學(xué)堂樂歌作為中國音樂歷史上的新品種，對于學(xué)校音樂教育的啟蒙，對于中國走向近代化社會，起到了極大的促進(jìn)作用。

《蘇武牧羊》是學(xué)堂樂歌的著名代表作，它的歌詞是：

蘇武留胡節(jié)不辱。

雪地又冰天，窮愁十九年，

渴飲雪，饑吞氈，牧羊北海邊。

心存漢社稷，旄落猶未還。

歷盡難中難，心如鐵石堅，

夜在塞上時有笳聲，入聲慟心酸。

轉(zhuǎn)眼北風(fēng)吹，雁群漢關(guān)飛。

白發(fā)娘，望兒歸，紅妝守空幃。

三更同入夢，兩地誰夢誰?

任?？菔癄€，大節(jié)不稍虧，

終教匈奴心驚膽碎，共服漢德威。

關(guān)于《蘇武牧羊》的詞曲作者有兩種說法。一說作詞者是山東蓬萊翁曾，作曲者是北京白宗魏；一說作詞者是遼寧蓋平縣(今蓋縣)蔣蔭棠，作曲者是蓋平田錫侯。據(jù)許多人的研究，《蘇武牧羊》當(dāng)產(chǎn)生于民國3年(1914年)，流行于20世紀(jì)二三十年代；作詞者是蔣蔭棠，作曲者是田錫侯。著名音樂學(xué)家錢仁康教授在《學(xué)堂樂歌考源》中說：“關(guān)于這首歌曲的來源，如今眾說紛紜，莫衷一是?！襁€找不到它存在于辛亥革命以前的任何蹤跡?！愂罉s的文章《蘇武牧羊與蔣蔭棠先生》說這首歌曲的歌詞作者是遼寧省蓋縣的蔣麟昌(字蔭棠)先生，此說看來是比較可信的?！爆F(xiàn)在一些歌集和刊物上提到《蘇武牧羊》時，又只說它是蔣蔭棠作而不提田錫侯，這也是不正確的。

《蘇武牧羊》歌曲內(nèi)容取自漢武帝時，蘇武(?—前60)出使匈奴，被囚禁19年而不屈的歷史故事。

清末民初，國體更迭，內(nèi)憂外患連年不斷，執(zhí)政者在外交上卑躬屈節(jié)，國人深感恥辱。當(dāng)時，遼寧蓋平縣盛行演唱皮影戲。皮影戲的“大悲調(diào)”慷慨激越，雄渾悲壯，與學(xué)校師生憂國憂民、重振國威的志向產(chǎn)生共鳴。學(xué)生們時有吟唱。音樂教員田錫侯聽到這首曲子，非常喜歡，便把譜子記了下來。但是，只有曲子還不能完全表達(dá)師生的情感。為曲子填上詞，就成了師生共同的渴求。那么請誰來填詞?師生不約而同地想到了才華出眾的國文教師蔣蔭棠。此時，蔣蔭棠剛剛為學(xué)生們講完《李陵答蘇武書》。蘇武出使匈奴被羈押，堅貞不屈，不屑投降，囚居北國19年，飲雪吞氈，持節(jié)不屈的大無畏的愛國主義情操，受到歷代炎黃子孫的敬佩。蔣先生走出課堂，一腔激情還充盈心中，恰逢學(xué)生們送來這首格調(diào)高古的曲子，立刻引起共鳴。他奮筆疾書，一揮而就，一首即將廣為流傳的愛國歌曲就這樣產(chǎn)生了。

《蘇武牧羊》歌詞用長短句寫成，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，語言簡練，樸素生動，通俗易懂，著重描寫北海環(huán)境的艱苦、惡劣和蘇武對祖國親人的懷念之情；而這一切又是為了突出蘇武的“心如鐵石堅”、 “大節(jié)不稍虧”的高風(fēng)亮節(jié)。歌詞的愛國主義感情十分突出，使歌曲倍加感人。這是在那個風(fēng)雨飄搖，山河破碎的社會環(huán)境下，今人借古人抒發(fā)愛國情懷的一聲吶喊；是人們崇拜英雄，高揚民族氣節(jié)的一次放歌。

此歌編出之后，在課堂上教唱，立即在師生中傳唱，一時風(fēng)行全校，學(xué)生們競相傳抄。放暑假時，外地同學(xué)(有的住在沈陽)把它帶回各自家鄉(xiāng)。幾經(jīng)傳抄，此歌便不脛而走，漸及全國。

這首歌以后在幾十年間能傳遍長城內(nèi)外，是與當(dāng)時中國軍閥割據(jù)、日寇占據(jù)東三省進(jìn)而侵略全中國的國情分不開的。在那內(nèi)憂外患的艱難時期，這首歌上至官宦學(xué)者，下至凡夫俗子，甚至妓女小販、和尚道士，各階層人全愛唱，可謂雅俗共賞、深入人心。

此歌當(dāng)時起名為《北海臣節(jié)》，后改名《蘇武牧羊》，收入在民國19年(1930年)出版的《古今新曲大觀》卷一中。

《蘇武牧羊》曲調(diào)采用了我國民族五聲調(diào)式。音樂運用調(diào)式轉(zhuǎn)換，由徵調(diào)式轉(zhuǎn)入官調(diào)式，又回到徵調(diào)式，既統(tǒng)一又富于變化，增強了歌曲的表現(xiàn)力。曲調(diào)流暢，古樸蒼勁，悲壯深沉，有著濃郁的漢族民歌特色。這是一首思想性強、藝術(shù)性高的優(yōu)秀傳統(tǒng)歌曲。

歌曲一開始，以平穩(wěn)徐緩的節(jié)奏，豪放剛勁的旋律，塑造了蘇武忠貞不渝、大節(jié)不虧的形象；隨著樂思的發(fā)展，旋律出現(xiàn)四度、八度大跳和有規(guī)則的下行級進(jìn)，充分表現(xiàn)了蘇武慷慨激昂的內(nèi)心世界。

全曲分上下兩闋，共32小節(jié)，開始的3小節(jié)短句具有引子的性質(zhì)，是全曲的核心。除引子外，全曲其他部分可以劃分為五個樂句。第一句，第4—7小節(jié)；第二句，第8—11小節(jié)。歌曲這兩句為徵調(diào)式，從12小節(jié)開始轉(zhuǎn)為官調(diào)式。第三句，第12—155節(jié)；第四句，第16—19小節(jié)。歌曲這兩句為官調(diào)式，從205節(jié)開始又轉(zhuǎn)回到徵調(diào)式。第五句，第20—23小節(jié)。該句回到徵調(diào)式。一般樂譜為了方便未作轉(zhuǎn)調(diào)記譜，但是實際上已經(jīng)轉(zhuǎn)調(diào)。樂曲采用民間音樂中的“背工調(diào)”手法，用清角音“4”，而不用角音“3”，顯示出北方民間歌曲的風(fēng)格。其中“歷盡難中難，心如鐵石堅”句，則改用“3”，而不用“4”，前后形成調(diào)式上的對比，加強了堅定、誠摯的情感。

作為學(xué)堂樂歌，一般都用外國曲調(diào)填詞；但《蘇武牧羊》的曲調(diào)卻具有鮮明的民族特點，曲式和調(diào)式結(jié)構(gòu)也都很有特色。在形式上，這不是一首普通的分節(jié)歌，而是一首“戴帽分節(jié)歌”，開頭“蘇武留胡節(jié)不辱”一句是“帽子”。整首歌詞就像一首雙調(diào)結(jié)構(gòu)的詞加上一句“蘇武留胡節(jié)不辱”的領(lǐng)句；自“雪地又冰天”至“入聲慟心酸”相當(dāng)于上片， “轉(zhuǎn)眼北風(fēng)吹”以下相當(dāng)于下片。在調(diào)式結(jié)構(gòu)方面，這首歌曲用了兩種五聲音階的調(diào)式交替——從E徵轉(zhuǎn)入bE官，最后又轉(zhuǎn)回bE徵。這種同“調(diào)首”(主音)而不同官音系統(tǒng)(“均”)的移官犯調(diào)，原是我國傳統(tǒng)的轉(zhuǎn)調(diào)格式。南宋詞人姜夔(約1155—1209)在《凄涼犯》序中說：“凡曲言犯者，謂以官犯商、商犯官之類。如道調(diào)官上字住，雙調(diào)亦上字住。所住字同，故道調(diào)曲中犯雙調(diào)，或于雙調(diào)曲中犯道調(diào)，其他準(zhǔn)此。”《蘇武牧羊》正是運用這種傳統(tǒng)的轉(zhuǎn)調(diào)方法，取得了豐富的調(diào)性色彩。

在20世紀(jì)20年代和30年代，《蘇武牧羊》曾被填上各種不同內(nèi)容的歌詞，成為反帝愛國歌曲、兒童歌舞劇曲、紅軍歌曲和各種民間小曲。

1925年在全國規(guī)模的反帝愛國運動——五卅運動中廣泛傳唱的《救國歌》，就是借用《蘇武牧羊》的曲調(diào)填詞的，只是曲調(diào)的結(jié)構(gòu)起了變化：放在開頭的，是分節(jié)歌的第二段；以后第一、第二兩段一再反復(fù)，構(gòu)成a—b—a—b—a(過門)—a的形式。這種有兩個再現(xiàn)段的雙三段式結(jié)構(gòu)，顯然是受了西方音樂的影響。

在第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期(1927—1937)，《蘇武牧羊》的曲調(diào)又被借用于中國工農(nóng)紅軍的《紅軍紀(jì)律歌》。

1931年九一八事變后，東北抗日武裝隊伍日益擴(kuò)大。1934年底，中共滿洲省委把東北人民革命軍、反日聯(lián)合軍等改編為統(tǒng)一建制的東北抗日聯(lián)軍?？谷章?lián)軍所唱的革命歌曲，有一些是《蘇武牧羊》的填詞歌曲，如《勸親日士兵反正歌》和《抽丁嘆》歌。

同時，各地的民間音樂也吸取《蘇武牧羊》的曲調(diào)，改編為新民歌和新的民間樂曲。例如，流行于蘇南地區(qū)的《蘇武牧羊》調(diào)，經(jīng)過加花處理后具有民間小調(diào)的特點，旋律凄婉動人，并利用速度變化表現(xiàn)今昔對比和兩種不同的感情。

廣東音樂《白發(fā)紅顏》則用另一種發(fā)展手法，把《蘇武牧羊》改編成為一支廣東小曲。在《白發(fā)紅顏》中，《蘇武牧羊》的帽子保持不變，分節(jié)歌的第一段作了加花處置，但旋律骨架沒有變化；而第二段則引進(jìn)了新的、廣東音樂風(fēng)格的旋律，變化了《蘇武牧羊》原來的旋律。就這樣，通過對原曲循序漸進(jìn)、逐步深入的變化發(fā)展，《蘇武牧羊》就被改造成了一支具有地方特色的民間樂曲。

根據(jù)歌曲《蘇武牧羊》的旋律和故事改編、創(chuàng)作的器樂曲有：中胡協(xié)奏曲《蘇武》、民族管弦樂曲《蘇武》、交響曲《蘇武牧羊》等。

《蘇武牧羊》在流傳過程中，歌詞在各地都存在一些小的變動。值得肯定的是，原歌詞的結(jié)尾是“終教匈奴心驚膽碎，共服漢德威”，有的地方將它改為“一片丹心忠貞不屈，美名千古垂”。這樣改動后的歌詞顯然有利于民族團(tuán)結(jié)。