扇的實(shí)用功能是引風(fēng)招涼，遮塵蔽日。姜太公《六韜》中有：“夏不操扇，冬不衣裘，雨不張蓋，是為禮將?！薄段淖印罚骸跋娜罩龋罩?，無用于己，則生塵垢。”《管子‘四時(shí)》：“夏行五政……三日禁扇去笠。”《呂氏春秋·有度》：“冬不用要，非愛也，清有余也?！薄墩摵狻な菓?yīng)》：“人夏月操箑，須手搖之，然后生風(fēng)?！薄瓝]扇加快空氣流動(dòng)，使體表汗液蒸發(fā)而降溫。無怪乎古人稱扇為“涼友”，《清異錄》謂“凈君掃浮塵，涼友招清風(fēng)?！?/p>

《儀禮·既夕禮》有“燕器：杖、笠、翣”之句，注疏稱“杖者所以扶身，笠者所以御暑，翣者所以招涼”。這里已將“翣”列為家常用具之類，可見招涼用扇在東周時(shí)代已是比較普遍的現(xiàn)象。晉代崔豹《古今注·輿服》云：“雉尾扇起于殷世高宗時(shí)，有錐雉之祥，服章多用翟羽……輿車有要，即緝雉羽為要，以障翳風(fēng)塵也?！绷捍U泉《落日看還》詩亦吟道： “雕甍斜落影，畫扇拂游塵?！?/p>

20世紀(jì)80年代出土的實(shí)物，短柄扇多發(fā)現(xiàn)于小墓中，長柄扇僅見于較大的墓里。長柄扇的長可達(dá)兩米左右，墓主人不可能自己操持使用，必然是差遣別人為之扇風(fēng)。

長柄扇作為引風(fēng)納涼之用，見于晉代王嘉《拾遺記》卷二中，周昭王(前966年—前948年在位)時(shí)候，在涂修國獻(xiàn)旦鵲一雌一雄，孟夏時(shí)鵲脫毛羽，于是“聚鵲翅為扇”四柄，命為游飄、條翮、虧光、仄影，使兩名侍女“更搖此扇，侍于王側(cè)，清風(fēng)四散，泠然自涼?！薄堕_元天寶遺事》則記，楊貴妃體胖，夏天時(shí)“使侍兒交扇鼓風(fēng)，猶不解其熱”。從唐代周疇的《揮扇仕女圖》中也可以看到一侍者長柄團(tuán)扇為坐著的貴夫人鼓風(fēng)不已。明田藝衡《留春日札》稱“扇如手掌而立張”，故又稱之為掌扇或障扇，其功能是在權(quán)貴們出行時(shí)為他們“障面”，作為一種遮塵蔽日的工具而存在。《周禮》記載：“巾車掌王后之五鉻重翟”，重翟即是障扇，漢代又稱“障翳”，為帝后專用之物。

長柄大扇后來漸漸用于顯示貴族帝王威儀的儀仗中，發(fā)展成為一種純禮儀器物。折扇是短柄扇的進(jìn)一步發(fā)展，便捷、小巧，為持扇人所自用。唐末畫家孫位《高逸圖》中繪有一高士手持小扇安坐笑談；南唐畫家顧閎中名作《韓熙載夜宴圖》也有主人翁坦胸露腹、揮扇聽樂的場景?！妒勒f新語》中有“大風(fēng)揚(yáng)塵，王(導(dǎo))以扇拂塵”句。《晉書》則稱王導(dǎo)“常遇西風(fēng)塵起，舉扇自蔽”……古人還常用扇子遮擋臉面以免被人看清，其作用類似于簾子、紗巾或今天使用的墨鏡。宋·程大昌《演繁露》稱：“凡扇言障，取遮蔽為義。以扇自障，通上下無害?！薄稘h書》卷七十六《張敞傳》顏師古注：“便面，所以障面，蓋(車)[扇]之類也。不欲見人，自以障面則得其便，故日便面，亦日屏面?！薄妒勒f新語》中言晉武帝之婿、駙馬都尉王敦一見到周覬就面紅身熱，雖揮扇難止；后來他每瞧見周都以扇遮面?！稌x書》記：“武帝太始中，曾博選良家女以充后官……時(shí)卞藩女有美色，帝掩扇謂后日： ‘卞氏女佳’?！迸愿Ｓ蒙茸友陲?。晉代女詩人桃葉《團(tuán)扇歌》之三云：“團(tuán)扇復(fù)團(tuán)扇，持許自障面。憔悴無復(fù)理，羞于郎相見?！碧拼踅ā墩{(diào)笑令·宮中調(diào)笑》亦云：“團(tuán)扇，團(tuán)扇，美人病來遮面?！蹦贻p女子常常以扇掩面遮羞，更顯其溫柔可愛。扇子因此也有了裝點(diǎn)儀態(tài)的美飾功效。

古代還有“武不離劍，文不離扇”之說， “羽扇綸巾”成為儒雅風(fēng)范的代名詞。至于后來攜帶更加方便的折扇興起，眾多的才子佳人更是扇不離手，成為風(fēng)流倜儻、典雅高貴的最佳形象設(shè)計(jì)。