中國和歐洲的面積大致相當(dāng)，分別是960萬平方公里和1040萬平方公里，但以2004年的數(shù)據(jù)來看，中國的人口數(shù)為12.8億，歐洲則為7.3億，中國的人口總量將近是歐洲的2倍。中國的人口數(shù)量多主要是因?yàn)槿丝诿芏雀?，這不僅是中國的特色，也是東亞國家的特色。

東亞地區(qū)人口數(shù)量多、人口密度高的原因，有各種不同的假說。一種是文化差異說，認(rèn)為中國人講究“不孝有三，無后為大”，出于傳宗接代的需要有早婚早育的傳統(tǒng);且對生兒子非常在意，通常要多生幾個，因?yàn)橐粋€兒子可能會中途夭折。另一種是宗教因素說，比如東亞的宗教都限制墮胎等。

以上兩種假說是從文化和宗教的差異進(jìn)行解釋的，卻無法解釋為什么中國東部的人口密度大于中西部的人口密度，為什么漢族地區(qū)的人口密度大于少數(shù)民族地區(qū)的人口密度等。如果是宗教的因素，孟加拉國和巴基斯坦都信奉相同的宗教，應(yīng)該有相似的人口密度。但是根據(jù)世界銀行公布的數(shù)字，1999年孟加拉國平均每平方公里有981個人，而巴基斯坦只有175個人。

我認(rèn)為不同地區(qū)人口密度的差異主要與不同地區(qū)人的養(yǎng)人成本有關(guān)。養(yǎng)人成本越低的地方，通常人口密度就越高。中國的地理特征是西部高東部低，西部地區(qū)最高的青藏高原平均海拔在4000米以上，到東部沿海地區(qū)海拔則在幾百米以下。這種地形條件受到太平洋季風(fēng)的影響，使得中國的降雨主要集中在5月—10月。農(nóng)作物的生長需要水分和溫度兩個重要條件，中國每年的5月—10月正好是“雨熱同期”，特別適合糧食尤其是高產(chǎn)水稻的種植。歐洲也是人類文明的發(fā)源地，但在歐洲文明起源的希臘、羅馬等地，雨季主要集中在冬春兩季，正是溫度較低的時候。降雨與高溫不同期，因此歐洲比較適合小麥與草原畜牧業(yè)的發(fā)展。不同作物的單產(chǎn)有很大的不同，中國1952年農(nóng)作物的單產(chǎn)，水稻是每畝產(chǎn)161公斤，小麥?zhǔn)?9公斤，玉米是90公斤，高粱是79公斤，小米是78公斤，甘薯是126公斤。水稻的單產(chǎn)是小麥的3倍多。

在中國這種適合種植水稻的地區(qū)，同樣的面積里糧食產(chǎn)量較多，以糧食作為計價單位來計算，養(yǎng)人成本較低，養(yǎng)人數(shù)量較多，人口密度就會較高。歐洲適合種植小麥和發(fā)展畜牧業(yè)，單位面積的糧食產(chǎn)量較低，以糧食作為計價單位計算，養(yǎng)人成本較高，單位面積所能供養(yǎng)的人數(shù)就較少。同樣地，孟加拉國適合生產(chǎn)水稻，人的生存成本相對較低，人口密度就特別高。巴基斯坦比較干旱，適合生產(chǎn)小麥，人口密度就比較低。

同樣的道理可以解釋中國的人口總量為什么到明朝以后突然急劇膨脹，從幾千萬快速膨脹到三四億。原因是在哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸以后，玉米和甘薯兩種新的農(nóng)作物引入中國。玉米的單產(chǎn)比小麥高出很多，按照以上的數(shù)據(jù)，小麥的單產(chǎn)是49公斤，玉米是90公斤，甘薯的單產(chǎn)更是達(dá)到126公斤。雖然它們的單產(chǎn)都低于水稻，但是甘薯在幾乎任何地區(qū)都能夠生長，原來不能生產(chǎn)糧食的地區(qū)也能夠生產(chǎn)甘薯，這相當(dāng)于一種技術(shù)變遷。糧食供給增加，導(dǎo)致糧食價格下降，人的生存成本隨之下降，人口就一直不斷地增長下去。(張力摘自北京大學(xué)出版社出版《中國經(jīng)濟(jì)專題》)